Espacio de ciencia

Los principales avances científicos de 2010

2011-01-03T00:53:00.003+01:00

En busca de la "partícula divina"

El Gran Colisionador de Hadrones es un túnel de más de 30 kilómetros entre Francia y Suiza.
En 2010, el Gran Colisionador de Hadrones -un enorme anillo de más de 30 kilómetros ubicado a cien metros bajo tierra en la frontera franco-suiza- comenzó a reproducir "mini big bangs" para estudiar el origen del universo.
Aunque este dispositivo, desarrollado por la organización europea de investigación nuclear (CERN, por sus siglas en francés) fue disparado por primera vez en 2008, fue este año cuando empezó a realizar colisiones de haces de protones a velocidades récord.
El objetivo es analizar esos choques, que podrían revelar partículas desconocidas hasta ahora, entre ellas la "partícula divina", o bosón de Higgs, y responder a muchas de las preguntas pendientes de la física.

Los mensajes holográficos ya (casi) están aquí

Los mensajes holográficos fueron popularizados a finales de los '70 por la Guerra de las Galaxias. Este año, un equipo de investigación de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, hizo que el envío de mensajes animados en 3D sea casi una realidad.
En el prototipo del "aparato de telepresencia", 16 cámaras filman a un individuo u objeto y transmiten su imagen tridimensional a otro punto.
Mediante un láser, las imágenes se imprimen en una pantalla de polímero fotosensible y se van actualizando cada dos segundos.
Aunque este mecanismo es todavía demasiado lento para mantener una comunicación en directo, podría llegar a ser utilizado, por ejemplo, para el diagnóstico y el tratamiento médico a distancia.

El primer tratamiento con células madre embrionarias

Y en octubre, una de las principales noticias científicas fue el inicio del primer ensayo en humanos de un tratamiento con células madre embrionarias.
La compañía biofarmacéutica Geron Corporation, de California, intentará restaurar la sensibilidad y el movimiento de ciertos miembros en pacientes con lesiones graves de médula espinal.
Este ensayo, el primero de esta índole autorizado por la Administración de Alimentos y Fármacos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés), suscitó un intenso debate ético.
Sin embargo, el éxito del tratamiento –que ya dio buenos resultados en animales- no está garantizado en humanos.

Planetas lejanos, cada vez más cerca

El planeta Gliese 581g es, según los científicos, simila a la tierra.
Durante 2010 se descubrieron numerosos planetas fuera del Sistema Solar. Y uno de ellos parece haberse originado fuera de la Vía Láctea, nuestra galaxia, un hallazgo que nunca antes se había realizado.
"Hay muchas razones para creer que los planetas están extendidos por el resto del universo, pero esta es la primera vez que tenemos evidencia de ello", señaló el doctor Robert Massey, de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido.
Pero, sin duda, el descubrimiento astronómico más comentado fue el del planeta "Gliese 581g", un exoplaneta parecido a la Tierra que podría reunir las condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida.
"Gliese 581g tiene el tamaño justo y se encuentra a la distancia adecuada de su estrella para tener agua líquida y una atmósfera", apuntó el doctor Paul Butler, de la Institución Carnegie de Washington.
Aunque todavía no existe la tecnología que permitiría confirmar si en Gliese 581g hay vida, los científicos aseguran que la "cacería de planetas" es cada vez más fácil.

Adiós a los transbordadores espaciales

2011 verá el último vuelo de un transbordador espacial de la NASA.
Este año estaba previsto que los viajes de transbordadores espaciales llegaran a su fin.
Aunque el retraso del lanzamiento del Discovery aplazó el último adiós para ese tipo de vuelos hasta 2011, el cambio en el programa espacial estadounidense está en marcha.
En 2010, el presidente estadounidense, Barack Obama, firmó una ley según la cual, a partir de ahora, los astronautas serán puestos en órbita mediante servicios de lanzamiento de gestión privada.
La compañía californiana Space X firmó un contrato de US$1.600 millones con la agencia estadounidense del espacio (NASA, por sus siglas en inglés) para la construcción de 12 naves que abastezcan a la Estación Espacial Internacional.
En diciembre, la empresa lanzó su cápsula Dragon, que completó dos vueltas a la Tierra antes de caer al océano Pacífico. Según el fundador de Space X, Elon Musk, la compañía podría llevar astronautas al espacio en el plazo de tres años.

"Nace" la primera célula viva con ADN sintético

Ya en 1999, el doctor J. Craig Venter se mostró dispuesto a crear microorganismos artificiales. Este año, la revista Science publicó que, por primera vez, este investigador y empresario estadounidense había conseguido trasplantar ADN artificial –una especie de "software genético"- en una célula.
Como consecuencia, el comportamiento del microorganismo resultante es dictado por sus genes sintéticos.
Venter asegura que esta técnica puede utilizarse para producir medicamentos, combustible o incluso absorber gases de efecto invernadero. Unas expectativas que otros científicos consideran excesivas.

El robot que lee la mente para aprender

2010-10-27T00:33:00.003+02:00

Rajesh Rao es un hombre que cree que el mejor tipo de ayuda robótica es la que puede leer la mente. De hecho, es más que un defensor de los robots de control mental. Cree en entrenarlos a través del poder del pensamiento.
Su equipo en el Laboratorio de Sistemas Neuronales, en la Universidad de Washington, espera llevar la tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) a un nuevo nivel al intentar enseñarle a los robots nuevas habilidades a través de señales cerebrales.
Sustitutos robóticos que ofrezcan a personas paralizadas la libertad para explorar su ambiente, manipular objetos, o simplemente buscar cosas ha sido el santo grial de la investigación sobre la BCI durante mucho tiempo.
El equipo de Rao comenzó con la programación de un robot humanoide de comportamientos simples que los usuarios podían seleccionar con un electroencefalograma (EEG) que recogía su actividad cerebral.
El cerebro genera lo que se conoce como P300, o P3, una señal involuntaria cada vez que se reconoce un objeto. Esta señal es causada por millones de neuronas que trabajan juntas de una manera sincronizada.
Esto ha sido utilizado por muchos investigadores en todo el mundo para crear aplicaciones basadas en la BCI que permiten al usuario escribir una palabra, identificar imágenes, seleccionar botones en un entorno virtual y, más recientemente, incluso tocar en una orquesta o enviar un mensaje de Twitter.
La meta inicial del equipo de científicos era que el usuario enviara una orden al robot para que la procesara en un movimiento, explica Lakshmi Sandhana, periodista especializado en tecnología.
Sin embargo, esto requiere que el robot esté programado con un conjunto predefinido de comportamientos muy básicos, un enfoque que el Dr. Rao encontró que era muy limitante.
El equipo pensó luego que darle al robot la capacidad de aprender podía ser el truco para permitir un mayor rango de movimientos y respuestas.
"¿Qué pasa si el usuario quiere que el robot haga algo nuevo?", se pregunta Rao.
La respuesta, dice, es aprovechar el sistema "jerárquico" del cerebro, utilizado para controlar el cuerpo.
"Un comportamiento inicialmente enseñado por el usuario es transferido en un comando de más alto nivel. Cuando se lo invoca más tarde, los detalles del comportamiento son manejados por el robot", explica Rao.
"Mitra", un amigo
El último prototipo de Rao es "Mitra", que significa "amigo". Es un humanoide de 60cm de altura que puede caminar y buscar, recoger y dejar objetos familiares.
El equipo está construyendo un BCI que se puede utilizar en entrenar a "Mitra" para caminar hacia diferentes ubicaciones dentro de una habitación.
Una vez que una persona se coloca el EEG puede elegir entre enseñar al robot una nueva habilidad o ejecutar un comando ya conocido a través de un menú.
Si el robot aprende el nuevo comportamiento, el usuario puede pedir al sistema que almacene el nuevo comando de alto nivel que aparecerá en la lista de opciones disponibles la próxima vez.
"El sistema resultante es a la vez de adaptación y jerárquico. De adaptación, ya que aprende del usuario y jerárquico porque los nuevos comandos se pueden componer como secuencias de comandos que ha aprendido", dice Rao.
El principal desafío en este momento es conseguir que el sistema sea exacto.
"El EEG se puede utilizar para enseñar habilidades sencillas a un robot como dirigirse a una nueva ubicación, pero no esperamos ser capaces de enseñarle a los robots habilidades complejas que implican manipulación fina, como abrir un frasco de medicina o atarse los cordones", agrega el doctor.
Podría ser posible alcanzar un mayor grado de control mediante la utilización de una BCI invasiva o permitiéndole al usuario seleccionar videos de acciones humanas que el robot puede intentar aprender.
Un esfuerzo paralelo en el mismo laboratorio está centrado en algoritmos de aprendizaje basados en la imitación, que permitirían al robot imitar acciones complejas, tales como patear una pelota o levantar objetos viendo un ser humano hacer la tarea.

Una serie de grupos intentan crear robots controlados a través de la mente para varias aplicaciones:
Este año Honda demostró cómo su robot Asimo era capaz de levantar un brazo o mover una pierna a través de señales enviadas desde un electroencefalograma operado por un usuario.
Científicos de la Universidad de Zaragoza (España) trabajan en crear sillas de ruedas robóticas que puedan ser manejadas con el pensamiento.

El gran inventario del océano

2010-10-07T00:51:00.003+02:00

El fondo de los océanos ha estado siempre lleno de secretos. Allí viven miles de especies extraordinarias, muchas de ellas desconocidas para el hombre. Conocer mejor a sus habitantes ha sido durante décadas uno de los grandes retos de los científicos, un objetivo que hoy está más cerca gracias a un ambicioso proyecto internacional de investigación que este lunes ha sido presentado en Londres en forma de libro.
El Gran Censo de la Vida Marina recoge la información recopilada durante diez años en todos los océanos del mundo y pone de manifiesto el gran impacto de la actividad humana en los mares y en sus habitantes. Para llevar a cabo este gran inventario han sido necesarias 540 expediciones (9.000 días surcando los mares) y miles de horas de trabajo catalogando los datos en laboratorios y archivos. El resultado es un retrato sin precedentes sobre la biodiversidad de los océanos.
Las nuevas tecnologías y la colaboración entre países han sido decisivos para elaborar esta base de datos, para la que se ha contado con un presupuesto de 650 millones de dólares (unos 475 millones de euros). Se trata de uno de los mayores proyectos de colaboración científica llevados a cabo (han participado alrededor de 2.700 científicos procedentes de 80 países). El libro recoge los entresijos de esta investigación y desvela nueva información sobre las especies y sus hábitats, sus rutas migratorias, cómo se distribuyen y los cambios que se están produciendo en los océanos.
La base de datos contiene alrededor de 120.000 especies marinas, muchas de ellas desconocidas o fotografiadas por primera vez.
Contabilizando las catalogadas durante estos diez años de trabajo, el número de especies formalmente descritas en la literatura científica se sitúa en algo menos de 250.000, aún muy lejos del más del millón de especies que, según estiman los oceanógrafos, pueblan los océanos.
Y es que, a pesar de los avances, quedan mucho trabajo por hacer ya que esta gigantesca tarea está sólo en sus primeras fases, como subrayó el presidente del Comité de Coordinación del Censo, Ian Poiner, durante la rueda de prensa celebrada en Londres, informa Efe.
El 10% de especies marinas que viven en Europa (sin contar los microbios) aún está por describir, un porcentaje que aumenta al 38% en África del Sur, a casi el 60% en la Antártida, al 70% en Japón, y al 80% en Australia, según los autores de este proyecto.

De cara al futuro, los científicos proponen una serie de medidas para preservar la diversidad de especies y de sus hábitats, manejar los recursos del mar de una manera más eficaz y responder a las amenazas del cambio climático.
Según indicó Ian Poiner, "la vida de la superficie depende de la vida que hay en los océanos. La vida marina genera la mitad de nuestro oxígeno, gran parte de nuestra comida y sirve para regular el clima".
"Todos somos ciudadanos del mar. Y aunque queda mucho por saber, incluidas al menos 750.000 especies, ahora tenemos un mejor conocimiento de nuestros compañeros de viaje y del enorme hábitat que ocupan en este planeta", subrayó el científico australiano.
El estudio ha puesto también de manifiesto la conexión que hay entre océanos gracias al seguimiento exhaustivo que se ha hecho de las migraciones de numerosas especies. Asimismo, ha mostrado que hay "un declive generalizado de la abundancia marina". Los océanos están más alterados de lo que los científicos esperaban como consecuencia de la contaminación provocada por los humanos.

El robot humanoide R2 contará su misión espacial a través de Twitter

2010-08-04T22:54:00.001+02:00

El robot R2 de la Nasa, que no tiene voz, pero sí puede emplear sus manos, ha comenzado a comunicarse a través de Twitter mediante mensajes en los que habla sobre su próxima misión 'STS-133' en el espacio y que seguirá enviando desde la Estación Espacial Internacional.

Así, R2 ya está mandando actualizaciones desde la cuenta de Twitter @AstroRobonaut y, con la ayuda de su equipo, informará sobre su preparación para el despegue y finalmente, sobre su trabajo a bordo de la Estación Espacial, según indica la Nasa.

"¡Hola mundo! Mi nombre es Robonaut 2 -R2 de forma abreviada-", cuenta en Twitter. "¡Sigue mis aventuras aquí mientras me preparo para viajar al espacio!", añade.

El próximo mes de septiembre, el robot será trasladado desde el centro espacial Johnson, donde ha sido creado, al Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida para las pruebas finales. El despegue a bordo de la lanzadera espacial Discovery, como parte de la misión STS-133, está previsto para noviembre.

R2 fue creado como resultado de un proyecto conjunto entre la Nasa y General Motors que comenzó en 2007. En un principio, estaba pensado para ser un prototipo de enlace con la Tierra, pero los ingenieros querían ver cómo funcionaba en microgravedad.

Este robot es el humanoide más avanzado que existe y, cuando se encuentre en el espacio, será el primer robot humanoide que alcance la órbita y el primer robot construido en América que llegue hasta la Estación Espacial.

A largo plazo, cuando sus creadores aprendan más sobre su manejo en el espacio y cuando se puedan hacer mejoras, podría conseguirse que el robot ayude a los astronautas dentro y fuera de la Estación Espacial con las tareas rutinarias o con aquellas demasiado peligrosas para los humanos.

Logran Medir la Masa de los Quarks Up, Down y Strange

2010-06-18T00:50:00.001+02:00

Los quarks, las partículas elementales de las que están hechos los protones y neutrones, hasta ahora habían sido notablemente difíciles de detectar, y aún más de pesar. Un grupo de investigación ha calculado, con un pequeño margen de error, la masa (expresada en su valor energético) de los tres quarks más ligeros, y por tanto más escurridizos: Up, Down y Strange.
El trabajo ha sido efectuado por el profesor de física G. Peter Lepage, de la Universidad Cornell, y sus colaboradores de varias instituciones.Los resultados de la investigación reducen la incertidumbre sobre las masas de los quarks hasta un pequeño porcentaje. Los científicos conocen la masa del protón desde hace casi un siglo, pero determinar la masa de cada uno de esos tres quarks ha sido un reto permanente.
Los quarks se mantienen juntos gracias a la, así llamada, Fuerza Fuerte, tan poderosa que hace imposible separarlos y estudiarlos.Para determinar las masas de los quarks fue necesario hacer un análisis detallado de la Fuerza Fuerte. Los científicos hicieron frente al problema recurriendo a grandes supercomputadoras que les permitieron simular el comportamiento de los quarks y los gluones dentro de partículas tales como protones.Los quarks tienen una gama de masas sorprendentemente amplia. El más ligero pesa 470 veces menos que un protón. El menos ligero pesa 180 veces más que un protón, o es casi tan pesado como todo un átomo de plomo.El motivo por el que existen estas enormes disparidades entre las masas de los quarks es uno de los grandes misterios actuales de la física teórica.Los resultados del nuevo estudio indican que el quark Up pesa aproximadamente 2 megaelectronvoltios (MeV), el quark Down pesa alrededor de 4,8 MeV, y el quark Strange pesa cerca de 92 MeV.

Científicos crean "célula artificial"

2010-05-21T17:09:00.005+02:00

Científicos en Estados Unidos crearon lo que dicen es la primera célula controlada por un genoma sintético.
Según los investigadores, éste es el primer paso hacia la creación de vida artificial y algún día se podrían crear bacterias para, por ejemplo, producir combustibles o ayudar a absorber gases contaminantes y resolver otros problemas ambientales.
Los científicos del Instituto J. Craig Venter, que ya habían creado el genoma sintético de una bacteria, ahora lograron trasplantarlo a otra y producir lo que dicen es una célula artificial.
Esta célula "programada" por su cromosoma sintético comenzó a replicarse y a producir una nueva serie de proteínas, expresan los investigadores en la revista Science.
"Hito"
Aunque algunos expertos describen el avance como un "hito en la historia de la biología y biotecnología", todavía, dicen, no se puede hablar de una forma de vida "verdaderamente artificial" porque el genoma sintético fue colocado en una célula natural.
"Ésta es la primera célula sintética que ha sido creada", afirma el profesor Craig Venter, quien dirigió la investigación.
"Y la llamamos sintética porque la célula se deriva totalmente de un cromosoma artificial, creado con cuatro botellas de compuestos químicos, un sintetizador químico y con información inicial de una computadora".
"Esto puede ser una herramienta poderosa para tratar de diseñar lo que queremos en biología. Tenemos una amplia variedad de aplicaciones en mente" señala el científico.
Hace más de una década el profesor Venter y su equipo comenzaron su proyecto para la creación de vida en el laboratorio determinando cuál era la información mínima necesaria para que un microbio pudiera existir.
La teoría era que a esa información se le podrían agregar genes capaces de convertir a ese microbio en una "fábrica" productora de compuestos útiles, como combustibles, fármacos y otras sustancias.
En 2007 los científicos informaron que habían logrado transferir el genoma natural de una bacteria, Mycoplasma mycoides, a otra bacteria, Mycoplasma capricolum, tomando el control de su funcionamiento celular.
Un año después, el equipo informó que había logrado crear un cromosoma sintético de la Mycoplasma mycoides utilizando bloques de material genético.
Ahora, los científicos combinaron ambos avances tomando el genoma sintético de la M. mycoides añadiéndole secuencias de ADN que sirvieran como "marcas" para distinguirlo del genoma natural.
Compuestos útiles
Los científicos insertaron secuencias cortas de ADN en levadura para modificar el genoma de la bacteria, posteriormente transfirieron cadenas medianas de ADN a una bacteria E. coli que nuevamente fueron insertadas en la levadura.
Eventualmente lograron producir un genoma con más de un millón de pares de bases de ADN.
El paso siguiente de los investigadores fue trasplantar el genoma sintético de la M. mycoides a la M. capricolum.
El nuevo genoma, dicen los científicos, "puso en marcha" a las células recipientes. Y aunque 14 genes fueron eliminados o interrumpidos en la M. mycoides, ésta siguió siendo una bacteria normal y produciendo solo proteínas de M. mycoides.
En el laboratorio los científicos pudieron comprobarlo cuando apareció una colonia azul de bacterias que comenzó a reproducirse en la placa.
Cuando secuenciaron el ADN de la colonia confirmaron que la bacteria tenía el genoma sintético y que estaba produciendo proteínas de la M. mycoides y no de la M. capricolum.
"Fue claro que habíamos logrado transformar una célula en otra" expresa el profesor Venter.
"Pensamos que es un paso importante, tanto científica como filosóficamente. Ciertamente ha cambiado mi visión de la definición de lo que es vida y de cómo funciona la vida", agrega.
Otros expertos afirman sin embargo que aunque el avance es muy importante todavía es muy pronto para hablar de "vida artificial".
"Es un logro ciertamente asombroso" dice el doctor Anthony Forster, biólogo molecular de la Universidad de Vanderbilt, en Tennessee, Estados Unidos.
Pero subraya que "esta investigación ciertamente no creó una forma de vida verdaderamente sintética, porque el genoma sintético fue colocado en una célula que ya existía".
De cualquier forma, Craig Venter está ahora un poco más cerca de su objetivo final: la creación de microorganismos diseñados específicamente para producir compuestos útiles para la humanidad, como combustibles limpios como hidrógeno, sustancias absorbentes de gases de efecto invernadero, compuestos para purificar el agua y hasta limpiar derrames de petróleo.

Los primeros animales de la Tierra no se extinguieron

2010-05-20T00:39:00.004+02:00

Uno de los agujeros más profundos en el complejo puzle de la evolución es el que sigue a la explosión del Cámbrico, hace unos 550 millones de años, cuando se desarrollan los primeros animales después de miles de millones de años de vida unicelular. Sin embargo, después de ese florecimiento que dio lugar a una gran diversidad de formas anatómicas nuevas, estos animales desaparecen del registro fósil. Los paleontólogos han debatido durante décadas si esa ausencia de fósiles se debe simplemente a una mala preservación, o si es que aquella primera fauna de la Tierra fue diezmada durante un gran episodio de extinción en masa.
En los últimos años, nuevos descubrimientos de fauna post-cámbrica están inclinando la balanza hacia la primera teoría: si no quedan fósiles cámbricos en los periodos siguientes es sencillamente porque se conservan muy pocos. Así lo constata el último hallazgo de fósiles de tejido blando excepcionalmente preservados que ha tenido lugar en Marruecos.
Los animales encontrados (unos 1.500 especímenes) cerca de la localidad de Zagora, datados en unos 480 millones de años -en el periodo Ordovícico-, son formas primitivas de esponjas, gusanos, trilobites y moluscos, muy similares en su forma a aquéllos extraídos del yacimiento cámbrico más conocido, el de Burgess Shale, en las Montañas Rocosas canadienses. Esto implica que la fauna del Cámbrico posiblemente no se extinguió, sino que continuó evolucionando y, de hecho, creen los autores del descubrimiento, pudo desempeñar un papel importante en la posterior diversificación de formas de vida, conocida como el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico.
El hallazgo aparece descrito con minuciosidad en el 'Nature' de esta semana y tiene la participación, cómo no, de Derek Briggs, el mayor experto, o al menos el más célebre, en la fauna del Cámbrico desde que describió en los años 70 muchos de los especímenes encontrados hace un siglo en la cantera de Burgess Shale. Un todavía joven Briggs hizo una aparición estelar en el libro 'La vida maravillosa' del difunto paleontólogo Stephen Jay Gould, pese a lo cual mantuvo posteriormente una amarga disputa con este último.

Una extinción de peces primitivos propició el origen de los vertebrados modernos

2010-05-20T00:36:00.001+02:00

Una extinción masiva de peces primitivos hace 360 millones de años está detrás del origen de todos los vertebrados modernos, incluidos los seres humanos. Así lo aseguran dos investigadores de la Universidad de Chicago -Lauren Sallan y Michel I. Coates-, que han buceado en las bases de datos de todos las especies fosilizadas de aquel momento.
Esta catástrofe, cuya causa podría haber sido una glaciación, se conoce como evento Hangenberg y podría haber sido mucho más importante de lo que se pensaba hasta ahora porque provocó un cuello de botella de las especies que existían en ese momento, justo después de la masiva extinción del Devónico, que tuvo lugar 15 millones de años antes.
Los científicos apuntan que en ese momento desaparecieron los peces placodermos acorazados, como el 'Dunkleosteus' gigante, uno de los depredadores marinos más fieros que han existido, y los peces con aletas pedunculadas, que eran mayoría. Por contra, los tiburones y las rayas, del grupo de peces gelatinosos, eran escasos, así como los tetrápodos o peces con patas.
"Sin embargo, al final del Devónico, todo esas especies dominantes fueron reemplazadas. Los jugadores cambiaron y los pocos que sobrevivieron fueron los que luego se extendieron de forma espectacular", explica Michael Coates.
De hecho, antes de ese evento Hangenberg, los tetrápodos, de donde proceden todos los vertebrados terrestres, incluido el ser humanao, habían hecho ya alguna tentativa de salir del agua a la tierra, como es el caso de Ichthyostega, uno de los primeros en tener patas y dedos.
Tras la extinción, hubo un periodo en el que casi no se resgistran fósiles, un agujero paleontológico conocido como Romer's Gap que traía de cabeza a los expertos.
Ahora, Sallan y Coates defienden que ese boquete de 15 millones de años fue la resaca después del traumático cataclismo de Hangenberg, debido a la disminución de la biodiversidad general. Poco a poco, los tetrápodos se recuperaron y se convirtieron en los abuelos ancestrales de los los animales terrestres vertebrados, desde los mamíferos a los pájaros, según explican esta semana en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS).
Para el paleontólogo José Luis Sanz, catedrático en la Universidad Autónoma de Madrid, se trata de una investigación interesante: "Perfila mejor los cuellos de botella por los que pasaron los vertebrados, lo que es importante porque podría considerarse una sexta extinción del pasado y ahora estaríamos en la séptima", argumenta.
Las estimaciones anteriores se habían realizado siempre con fósiles de invertebrados, como moluscos y almejas) que son mucho más comunes, pero gracias a nuevas técnicas de procesamiento de datos, los biólogos de Chicago han podido observar los cambios antes y después dde Hangenberg.
Esta gran extinción, que había pasado bastante inadvertida y que tuvo lugar en un momento crítico para los vertebrados, según otros estudios coincide con la formación de un glaciar que hizo bajar el nivel del mar drásticamente.
Sanz recuerda que en esos momentos se produjeron aumento de nutrientes en el agua y falta de oxígeno en algunos niveles, lo que provocó muchos cambios en la fauna. Algunos inesperados, como el hecho de que las especies más abundantes no se recuperaran y si lo hicieran otros grupos que estaban separados y dispersos.

La tela de araña ya no tiene secretos para la ciencia

2010-05-13T20:59:00.002+02:00

Un grupo de investigadores de las universidades Complutense de Madrid (UCM), de Oslo (Noruega), y de Uppsala (Suecia) presentan esta semana en la revista Nature la estructura tridimensional de una de las regiones -denominada 'dominio N-Terminal'- de las proteínas que componen la seda, las espidroínas.
"El dominio N-Terminal regula el ensamblaje de las fibras de seda en el extremo de la glándula Ampulácea", explica Cristina Casals, catedrática de Bioquímica y Biología Molecular de la UCM y coautora del estudio.
La glándula Ampulácea mayor está situada en el extremo del abdomen del cuerpo de la araña, y en ella se acumulan en altas concentraciones las proteínas de la seda. Según avanzan a lo largo de la glándula, las largas moléculas de espidroína se organizan hasta formar un verdadero cristal líquido.
Un poco antes de llegar al extremo de la glándula, a poca distancia de la salida al exterior, se convierte bruscamente en una fibra sólida e insoluble. Hasta ahora era un misterio cómo se produce la rápida transición desde proteína soluble (mientras está dentro de la glándula secretora) a insoluble (justo antes de salir al exterior). La regulación que ejercen los cambios de pH sobre el dominio N-terminal ofrece una respuesta.
Para realizar esta investigación los científicos han trabajado con la tela de la araña africana Euprosthenops australis. En el mismo número de Nature aparece otro trabajo basado en la seda de otra especie muy común en Europa, la araña de jardín Araneus diadematus, realizado por investigadores de la Universidad Técnica de Múnich, Universidad Bayreuth y el Instituto Max-Planck, en Alemania.
Más resistente que el acero
Las fibras de seda de araña son mucho más resistente que un cable de acero de similar grosor y muchísimo más elásticas, ya que puede estirarse hasta el 135% de su longitud original sin romperse. Esta seda también es tres veces más resistente que las fibras sintéticas más avanzadas que hoy se conocen, y hasta ahora no se ha logrado producir nada parecido.
"La elevada elasticidad y la altísima resistencia a la tracción de la seda de araña natural no tienen parangón, ni siquiera con las fibras producidas a partir de proteínas de seda de araña pura", expone el profesor Horst Kessler, de la Universidad Técnica de Múnich.
La seda de araña está compuesta por moléculas proteicas, largas cadenas formadas por miles de aminoácidos. Los análisis estructurales realizados mediante rayos X muestran que la fibra finalizada presenta zonas en las que varias cadenas de proteínas se entrelazan mediante conexiones físicas estables. Estas conexiones son responsables del alto nivel de estabilidad. Entre las conexiones se observan zonas no entrelazadas, que proporcionan a las fibras la gran elasticidad que las caracteriza.
El almacenamiento previo
Sin embargo, la situación dentro de las glándulas sericígenas es muy distinta: las proteínas de seda se hallan almacenadas en altas concentraciones, dentro de un entorno acuoso, listas para ser empleadas. Las zonas responsables de entrelazarlas no pueden aproximarse demasiado, porque si no las proteínas se agruparían de forma instantánea. Por tanto, estas moléculas deben disponer de algún tipo de configuración de almacenamiento especial.
Hasta el mismo instante en que se forma la fibra de seda sólida, todos los procesos se desarrollan en la solución acuosa. En estas condicones el método utilizado para analizarla ha sido la espectroscopia mediante resonancia magnética nuclear, con el que el equipo alemán ha conseguido desentrañar la estructura de un 'elemento de control', cuyo papel es la formación de las fibras sólidas.
Las cadenas de proteínas se almacenan con las áreas polares orientadas hacia el exterior y las partes hidrófobas de la cadena apuntando hacia el interior, con lo que se garantiza una buena solubilidad en el entorno acuoso.
El flujo en el estrecho conducto de salida de las hileras ejerce una fuerza importante. Las largas cadenas de proteínas se alinean en paralelo, lo que hace que las zonas responsables del entrelazado se pongan juntas. Así se forman las fibras estables de la seda de araña.
Aplicaciones en la industria y en la medicina
Las aplicaciones potenciales de un compuesto que imite la seda de las arañas son incontables, desde su empleo como material de sutura quirúrgica reabsorbible, hasta su aprovechamiento como fibras técnicas en la industria de la automoción.
La producción biotecnológica de las fibras, que son más fuertes que el acero y más elásticas que el nylon, tiene múltiples aplicaciones no solo a nivel industrial, sino también biomédicas. Fibras similares a la seda formadas por espidroína recombinante, generan un material biocompatible de gran utilidad en cultivos celulares y medicina regenerativa.

Más cerca de un "elixir" de la juventud

2010-05-13T20:55:00.002+02:00

Durante décadas el "Santo Grial" de los científicos ha sido encontrar la forma de retrasar el envejecimiento humano y se han llevado a cabo numerosas investigaciones en todo el mundo con ese objetivo.
Esta semana, la Sociedad Real (la academia de ciencias del Reino Unido) reunió a esos investigadores en una conferencia en Londres para presentar los avances logrados en el campo de la lucha contra el envejecimiento.
Los científicos informaron que se han identificado al menos diez mutaciones genéticas capaces de prolongar la vida de ratones en hasta 50% y que varias de ellas también están vinculadas a la longevidad en el ser humano.
Algunas compañías farmacéuticas ya están explotando estos hallazgos tratando de encontrar blancos potenciales para nuevos "fármacos de la juventud".
Según dijo uno de los ponentes en la conferencia, el profesor Nir Barzilai, del Colegio de Medicina Albert Eistein de Nueva York, estos medicamentos estarán disponibles mucho más pronto de lo que pensamos.
"He visto a personas que no sólo tienen 100 años sino que también se encuentran en excelente estado de salud", afirmó el científico en la reunión.
"Conducen autos y pintan, y dicen que la vida es bella. Por eso, tengo la firme creencia de que los seres humanos somos capaces, como especie, de vivir 100 años o más si logramos prevenir algunas de las enfermedades relacionadas con la vejez".
Vejez, una "enfermedad"
La visión del profesor Barzilai es que un día podamos disponer de una píldora que tomaremos diariamente para postergar los efectos del envejecimiento y que quizás se podrá empezar a usar cuando la persona cumpla 40 o 50 años.
Pero la clave para lograr este objetivo, como le explicó Barzilai a la BBC, es clasificar ahora a la vejez como una enfermedad que puede prevenirse.
"El punto básico de esta investigación es establecer que el envejecimiento es un importante factor de riesgo de todos los trastornos relacionados a la vejez, como el mal de Alzheimer, la diabetes y la enfermedad coronaria".
"Y si no comenzamos a combatir este proceso de envejecimiento como un todo, no lograremos avances combatiendo sólo una de estas afecciones".
Porque de nada sirve -según él- poder curar a un paciente con enfermedad coronaria si en un año ese mismo paciente va a desarrollar Alzheimer, cáncer u otro trastorno relacionado con la edad.
La meta, entonces, es lograr que una persona llegue a los 100 años sin sufrir ninguno de estos males.
"Todos envejecemos en distinto grado. Una persona puede tener 50 años y verse como de 40 años y viceversa. Por eso, mi investigación se centra en aquellos que han llegado a los 100 años pero con una buena salud", aclaró Barzilai.
¿Juventud eterna?
Los científicos saben que no se puede dar marcha atrás al envejecimiento, pero sí se lo puede retrasar.
Y esto ha quedado demostrado en los últimos 40 años con el surgimiento de una población extremadamente vieja en muchos países del mundo, gracias a la mejora en los cuidados de salud, el estilo de vida, la dieta y el medio ambiente.
Sin embargo, todavía hay una gran preocupación tanto de individuos como de gobiernos y sus sistemas de salud de que cada vez haya más personas ancianas pero que han perdido sus facultades y que tienen que depender de otros para sobrevivir.
Por eso, tal como señala el profesor Barzilai, se están intentando crear medicamentos capaces de explotar los factores genéticos vinculados a la longevidad que se han descubierto hasta el momento.
"Hemos hallado varios factores comunes y cada uno de ellos es un medicamento potencial en el futuro", dijo el investigador.
"Mi investigación, que presenté en la Sociedad Real, muestra datos de uno de los genes que identificamos y que está vinculado al metabolismo del colesterol".
"Creemos que este gen aumenta los niveles de colesterol bueno, algo que hasta ahora no hemos logrado de forma natural y que sabemos que retrasa la vejez, porque lo hemos visto en las personas centenarias que hemos estudiado".
"Estamos ya trabajando en un fármaco que imite la función del gen y creemos que pronto podría estar disponible para pruebas".
Estos ensayos, dijo el experto, deberán confirmar si realmente el aumento del colesterol bueno previene o retrasa las enfermedades relacionadas con la vejez.
¿Y cuándo podríamos contar con este "elixir" de la juventud? Según Barzilai, podría ser pronto.
"Esta pregunta me la han hecho durante toda mi carrera profesional y siempre he respondido lo mismo: en unos cinco o diez años".
"Pero ahora estoy seguro de que estoy en lo correcto y será mucho más pronto de lo que creemos".

La NASA le invita a convertirse en un astronauta virtual

2010-05-13T00:07:00.001+02:00

La agencia espacial norteamericana (NASA) invita a los navegantes del ciberespacio a que se conviertan durante un rato en 'astronautas virtuales' y aprovechen para dar un breve paseo por la Luna, con el objetivo de ayudarles a comprender muchas cuestiones científicas.
Para ello no son necesarios ni traje espacial ni nave en la que despegar hacia el espacio. Simplemente hay que pinchar en http://www.moonzoo.org/, donde con el máximo detalle se recogen las últimas imágenes de alta resolución capturadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la NASA, que ofrece múltiples pistas para conocer un poco mejor la historia de la Luna y del Sistema Solar.
El proyecto 'Moon Zoo Web' es una iniciativa ciudadana de 'Citizen Science Alliance', un grupo que engloba a diferentes organizaciones de investigación y museos.
Una contribución a la ciencia
"Necesitamos que los ciudadanos naveguen por esta web para poder interpretar estas sorprendentes nuevas imágenes. Si tan sólo pasa cinco minutos en la web contando cráteres hará una contribución muy importante a la ciencia", ha indicado el jefe de Citizen Science Alliance y profesor de la Universidad de Oxford, Chris Lintott.
Los científicos están particularmente interesados en conocer cuántos cráteres hay en determinadas áreas del satélite terrestre para poder conocer y determinar la edad y la profundidad de la superficie lunar. Además, los cráteres más recientes surgidos de impactos sobre la superficie de la Luna hace muy poco tiempo aportan pistas sobre los riesgos potenciales de los meteoros, tanto en la Luna como en la Tierra.
El Instituto de Ciencia Lunar de la NASA (NLSI, por sus siglas en inglés) está contribuyendo en esta iniciativa, entre otras cosas, aportando contenidos y apoyando los principales objetivos del proyecto.

Los laboratorios de la NASA están anticuados, según el Consejo de Investigación

2010-05-13T00:04:00.001+02:00

Muchos de los laboratorios de investigación de la NASA son viejos y la reducción de presupuesto ha puesto seriamente en peligro la investigación científica en la agencia espacial, según un informe del Consejo Nacional de Investigación, un órgano de asesoramiento independiente de la administración estadounidense.
Ciertos cambios burocráticos supondrán que el personal que trabaja en los laboratorios deberá emplear mucho tiempo en solicitar dinero mientras sus instalaciones se deterioran, según afirma el panel de expertos designado por el consejo.
"La comunidad de investigación en la NASA ha sufrido un fuerte impacto por las reducciones presupuestarias que son responsables de esta disminución en las capacidades de laboratorios, y como resultado, la capacidad de la NASA para lograr sus futuras metas está en serio peligro, concluyen.
Mejorar las instalaciones
El informe no dice que la NASA debería gastar un monto particular de dinero para arreglar los problemas, pero recomienda que la agencia se esfuerce en mejorar las instalaciones. Este documento llega mientras el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, intenta promover una nueva visión de exploración del espacio que incluye sociedades público-privadas para reemplazar el modelo gubernamental que envió astronautas a la Luna hace 40 años.
Obama pidió un aumento de 6.000 millones de dólares en el presupuesto de la NASA para ayudar a aumentar la exploración del sistema solar y los estudios sobre cambio climático realizados desde la Tierra.
La NASA le encargó al Consejo, una de las Academias Nacionales Independientes de Ciencias que asesora al Gobierno federal sobre políticas médicas y científicas, que investigara sus laboratorios científicos antes de que los cambios de Obama entren en funcionamiento..
Seis centros muy descuidados
El panel encontró que la NASA ha descuidado sistemáticamente laboratorios en seis de sus centros: el Centro de Investigación Ames y el Laboratorio de Propulsión Jet en California, el Centro de Investigación Glenn en Ohio, el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, el Centro de Investigación Langley en Virginia, y el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Alabama.
"Estas capacidades de investigación han tardado años en desarrollarse y dependen de infraestructura y personal altamente competente y experimentada", comentó Joseph Reagan, un vicepresidente retirado de Lockheed Martin Corp., que presidió el panel.
"Sin los recursos adecuados, los laboratorios se pueden deteriorar muy rápidamente y no serán rápidamente reconstituidos", declaró.
En cambio, el informe encontró que la cantidad que la NASA necesita gastar para mantenimiento creció de 1.770 millones de dólares en el 2004 a 2.460 millones de dólares en el 2009.
"Más del 80% de las instalaciones de la NASA tienen más de 40 años de antigüedad y necesitan importantes mejoras para preservar la seguridad y continuidad de las operaciones para misiones cruciales", sostiene el informe.

Un sistema para calcular con precisión la edad de las estrellas

2010-05-13T00:02:00.002+02:00

Un equipo de científicos, algunos de ellos de varios centros de investigación españoles, ha encontrado la clave para datar la edad de las estrellas enanas blancas del cúmulo galáctico NGC 6791, que ahora podrán ser usadas como "cronómetros fiables" para determinar el nacimiento de otros sistemas.
La investigación ha demostrado que la edad de las estrellas blancas estudiadas -situadas a una distancia de 13.300 millones de años/luz- es de 8.000 millones de años y no de 6.000 millones, como se creía, una diferencia hallada por medio del análisis de la sedimentación de los elementos químicos más pesados y la cristalización de materiales del interior de la estrella.
Estos procesos han permitido calcular con precisión la edad, gracias a la comparación entre los cálculos hechos por los investigadores, con las medidas del cúmulo realizadas con imágenes del telescopio espacial Hubble, y que han comprobado que coinciden, según explicó Enrique García-Berro, investigador del Departamento de Física aplicada de la UPC y director de esta investigación que se publica el jueves en 'Nature'.
Aplicable a la Vía Láctea
La tesis doctoral de García-Berro de 1987 ya apuntaba una hipótesis, en la que ha profundizado este trabajo internacional, de que las enanas blancas pueden servir para fijar la edad de la Vía Láctea, o de agrupaciones de estrellas que hubieran nacido más o menos al mismo tiempo, una especulación que ahora se ha confirmado con unos modelos detallados de estos procesos.
"Este sistema es como una regla, permite calibrar mejor la edad, y esto se puede aplicar, por ejemplo, a la edad de nuestra galaxia -a la que ahora se otorga una antigüedad del orden de unos 10.000 millones de años- y calcular las edades de otros cúmulos", explica García-Berro, que apunta que el resto de galaxias están tan lejos que no se pueden ver las enanas blancas con los medios actuales.
La mayoría de las enanas blancas, formadas por un núcleo de carbono y oxígeno y que son consideradas como residuos -restos compactos de estrellas, fruto de la evolución estelar-, tienen en el momento de su formación niveles de temperatura y brillo muy alto, pero al no tener otra fuente de energía que la reserva térmica se enfrían gradualmente y disminuyen su luminosidad hasta que dejan de irradiar.
Simulación de su evolución
La enanas blancas han servido a la ciencia para estimar, desde el punto de vista teórico, la edad de la galaxia y otros sistemas de estrellas, aunque la poca concreción de las hipótesis que se barajaban era muy grande, ya que no se podía probar los fenómenos de densidad y temperatura producidos en el interior de las estrellas, imposibles de reproducir en laboratorio.
Esta investigación ha demostrado mediante la simulación toda la evolución de las enanas blancas. Se han incluido los dos procesos físicos que tienen lugar en el núcleo de estas estrellas y que nunca se había tenido en cuenta, en concreto la sedimentación del neón y la separación de fases del carbono y el oxígeno durante la cristalización, que sucede a temperaturas más bajas.
En estas dos etapas de la evolución, la estrella libera energía gravitacional y el enfriamiento se ralentiza. Como las enanas blancas más débiles del cúmulo son también las más rojas y frías, si se dispone de buenos modelos de medición del enfriamiento se puede calcular la edad del cúmulo.
Profundizar en el conocimiento del Universo
Los expertos han calculado los colores y el brillo de las enanas blancas del cúmulo y han podido comprobar que en las más débiles, los efectos de estos procesos físicos retardan el enfriamiento de forma que la edad del cúmulo y de las enanas blancas coinciden.
Los resultados de esta investigación abren el camino "para profundizar en el conocimiento del universo", explican sus autores, entre los que hay también científicos del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC, la Universidad Nacional de la Plata (Argentina) y la Liverpool John Moores University.
"Ahora hay que aplicar esta investigación a otros sistemas estelares y ver que efectivamente sirve para predecir las edades de forma correcta, o para ver si hay fuentes adicionales de energía en el interior de estrellas, o utilizarla para conocer si la constante de la gravitación varía con el tiempo, un abanico de posibilidades", concluye García-Barro.

El telescopio Herschel halla un agujero en el espacio

2010-05-12T23:57:00.003+02:00

El telescopio espacial de infrarrojos de la ESA Herschel ha realizado un descubrimiento insólito: un agujero en el Espacio. Los astrónomos podrían ser capaces de vislumbrar el final del proceso de creación de una nueva estrella.
Las estrellas se forman en el interior de densas nubes de polvo y gas que, gracias a la tecnología de Herschel, pueden ser estudiadas por primera vez con gran nivel de detalle. Si bien se han detectado chorros y nubes de gas eyectados por estrellas en formación, continúa siendo un misterio cómo son capaces de dispersar por completo la nube que las rodea para emerger como un nuevo astro independiente. Ahora, por primera vez, Herschel puede estar observando un inesperado paso de este proceso.
La brillante nebulosa de reflexión conocida por los astrónomos como NGC 1999 se encuentra situada junto a una región oscura del firmamento. Durante la mayor parte del siglo XX, se pensaba que estas regiones oscuras se correspondían con densas nubes de polvo y gas que no permitían el paso de la luz.
Un inesperado proceso de formación estelar
Cuando Herschel miró en su dirección para observar las estrellas en formación de la zona, la región continuaba siendo oscura, pero Herschel está diseñado para poder ver a través de este tipo de nubes. O bien la nube era extraordinariamente densa o algo raro estaba pasando.
Al investigar esta región con telescopios desde la Tierra, los astrónomos confirmaron lo que parecía evidente: esta región no está oscura por ser una densa nube de gas, sino porque está realmente vacía. Algo había perforado un agujero a través de la nube. Es tan sorprendente como descubrir una mañana que las lombrices de tu jardín han excavado un hoyo enorme.
Los astrónomos creen que el agujero se formó cuando los chorros de gas eyectados por las estrellas en formación de la región atravesaron la nube de gas y polvo que forma la nebulosa NGC 1999. La intensa radiación de alguna estrella cercana podría haber contribuido a agrandar el agujero. Independientemente de cómo se haya formado, este agujero puede ayudar a comprender cómo se dispersan las nubes de formación en el último paso del proceso de formación de las estrellas.

¿Y si el 'Big Bang' no fue el comienzo de todo?

2010-05-12T23:53:00.002+02:00

¿Qué vino antes, el huevo o la gallina? La ciencia todavía no está segura de tener la respuesta, pero una nueva corriente de físicos cree que, en todo caso, el 'Big Bang' sólo fue un huevo… que nació de una gallina universal, que a su vez fue un huevo que nació de otra gallina, y así indefinidamente.
Sean Carroll es uno de esos físicos. Sus argumentos a favor de una nueva teoría del tiempo y su excelente capacidad divulgadora le han catapultado a la fama, al menos en Estados Unidos. Esta semana, antes de firmar su último libro ante una horda de fans, este cosmólogo del Caltech (California Institute of Techonology) dedicó una hora a explicar, ante el atónito público del Museo de Historia Natural de Nueva York, la flecha del tiempo, o lo que es lo mismo, la dirección que sigue el tiempo, el transcurso, lo que hace que sea distinto el ayer del mañana.
En nuestro mundo, explicó, el tiempo sólo sigue una dirección: de pasado a futuro, y se caracteriza por la irreversibilidad. En su ejemplo más famoso, siguiendo con las aves de granja, podemos hacer que un huevo se convierta en tortilla, pero no que una tortilla se convierta en huevo. ¿Por qué? Por la entropía, el desorden al que tiende el Universo.
Una habitación se desordenará sola si no hacemos nada por evitarlo. En cambio, muy a nuestro pesar, requerirá un esfuerzo devolverle el orden inicial. Este simple ejemplo es atribuible a todo el Universo: cada vez es más desordenado, hoy más que ayer y ayer más que el día anterior, así hasta remontarnos hasta sus "inicios", hace 13.500 millones de años, cuando surgió a través del 'Big Bang' en un estado de muy baja entropía, o mucho orden.
Hacia el vacío total
¿Y por qué el Universo tenía muy baja entropía en su nacimiento? No hay una respuesta clara, pero posiblemente fue porque es la forma más fácil que tiene un Universo de nacer, dice Carroll: un sistema muy caliente y altamente denso, capaz de albergar 100.000 millones de galaxias con 100.000 millones de estrellas cada una (como hay ahora), necesita mucho orden para mantenerse en un "espacio compacto". Desde entonces, el Universo no para de expandirse. ¿Hacia dónde? Hacia el infinito. ¿Hasta cuándo? Hasta el infinito. No hay fin.
Los físicos creen que en un gúgol de años (10 elevado a 100), el Universo se vaciará por completo: todos sus elementos habrán caído en los agujeros negros, e incluso los agujeros negros se habrán disuelto. Y aun así, continuará expandiéndose. Sin embargo, los físicos también saben que incluso el vacío guarda cierta cantidad de energía, la energía oscura, y la física cuántica nos dice que siempre quedarán partículas pululando. Suficiente como para que, después de muchísimo tiempo, un pequeño espacio del Universo vacío se desprenda como una gota: puede ser independiente, o puede estar contenido dentro del Universo materno, pero será el nacimiento de un nuevo Universo. Un Big Bang, que por leyes naturales tendrá muy baja entropía y empezará a enfriarse y a expandirse hasta vaciarse, para dar lugar, mucho tiempo después, a un nuevo Universo, y así sucesivamente, hasta el infinito.
Flechas simétricas del tiempo
Para Carroll el vacío es, en realidad, el estado natural de las cosas, y nosotros somos una excepción nacida de las fluctuaciones aleatorias de la energía. Si de algo dispone el Universo, o los universos o multiversos, es de tiempo. Con suficiente tiempo se pueden obtener todo tipo de combinaciones posibles. Incluso que una tortilla pueda volver a ser huevo. Pero se necesitaría mucho más tiempo del que lleva existiendo nuestro Universo.
¿Y cómo es el tiempo en un Universo vacío? El tiempo existe aunque no haya nadie ni nada para experimentarlo. Es una coordenada, como lo es el espacio. Y a este respecto, las leyes físicas no hacen distinción entre pasado y futuro; no hay flecha del tiempo en las leyes fundamentales de la naturaleza. Las cosas podrían ocurrir simultáneamente en otro Universo distinto al nuestro, o fuera del nuestro. Los físicos hablan de equilibrio térmico cuando no hay flecha del tiempo, cuando la entropía es siempre la misma. Entonces es todo estático, nada cambia.
Según explica Sean Carroll, del 'Big Bang' para acá el tiempo ha seguido una dirección: de pasado a futuro. Pero no hay nada que impida pensar que, del Big Bang para atrás, la flecha del tiempo siguió la dirección opuesta, o más bien simétrica. Y del mismo modo en que, para nosotros, todo lo que pudo haber antes del Big Bang es un pasado muy remoto, nosotros somos un pasado muy remoto para los Universos que nacieron en dirección opuesta.
'Einstein se equivocó'
"¡No es posible!", le dice mucha gente a Carroll. "¡Einstein dijo que antes del 'Big Bang' no podía haber nada!". La respuesta de este popular cosmólogo es muy sencilla: Einstein se equivocó. "La teoría de la relatividad ha resultado no ser del todo correcta. Por ejemplo, no es compatible con la física cuántica. Lo que Einstein quiso decir es que más allá del Big Bang, se acaba nuestra capacidad de comprensión", explicó durante su brillante charla, aun asumiendo que no hay certidumbres, sino "aproximaciones honestas" a la realidad del mundo físico. (Como diría el divulgador británico Simon Singh, sólo las matemáticas son capaces de asentar teoremas absolutos).
Después de su conferencia, resulta inevitable una sensación de vértigo ante el abismo que nos espera: un Universo vacío, sin fin, que se repite constantemente. (Nada indica, sin embargo, que las leyes físicas tengan que manifestarse de la misma forma en cada uno de los Universos; para nuestra tranquilidad, no parece que estemos condenados a vivir la misma vida una y otra vez, eternamente).
Cuando se exponen sus teorías en los medios de comunicación, Carroll dice recibir muchas cartas de lectores indignados. "Yo no sé si tú existes, pero yo sí, y no voy a dejar que destruyas el mundo. Creo que tienes demasiado tiempo libre", le increpó un niño de 10 años en una misiva que el científico muestra con orgullo.

Verifican a Escala Cósmica la Validez de la Teoría de la Relatividad de Einstein

2010-05-03T00:08:00.002+02:00

Un equipo liderado por científicos de la Universidad de Princeton ha puesto a prueba la teoría de la relatividad general de Albert Einstein para ver si se cumple a escala cósmica. Y, después de dos años de análisis de datos astronómicos, los científicos han dictaminado que la teoría de Einstein, que describe la interacción entre la gravedad, el espacio y el tiempo, opera a grandes distancias tal como lo hace en las regiones locales del espacio.
El análisis de estos científicos sobre más de 70.000 galaxias demuestra que el universo, al menos hasta una distancia de 3.500 millones de años-luz de la Tierra, sigue las normas establecidas por Einstein en su famosa teoría.Desde que el físico Arthur Eddington midió la curvatura de la luz de las estrellas alrededor del Sol durante un eclipse en 1919 y demostró la validez de la teoría de la relatividad general de Einstein, el mundo científico ha aceptado sus principios. Pero hasta ahora, nadie había puesto a prueba la teoría tan a fondo ni tan robustamente, a distancias y escalas que van mucho más allá del sistema solar.En este trabajo, han intervenido Reinabelle Reyes, Rachel Mandelbaum y James Gunn de la Universidad de Princeton, Tobias Baldauf, Lucas Lombriser y Robert Smith de la Universidad de Zúrich, y Uros Seljak de la Universidad de California en Berkeley.
Los resultados del análisis son importantes porque respaldan las teorías actuales que explican la forma y dirección del universo, incluyendo las ideas más aceptadas sobre la Energía Oscura, y permiten descartar las sospechas que se despertaron a raíz de otros experimentos recientes que sugerían que la relatividad general podía estar equivocada.Publicada por primera vez en 1915, la teoría de la relatividad general de Einstein sigue siendo un avance fundamental en la física moderna. Redefinió la comprensión humana del tejido de la existencia: La gravedad, el espacio y el tiempo.La innovadora teoría mostró que la gravedad puede afectar al espacio y al tiempo, una cuestión crucial para comprender las fuerzas fundamentales de la física y los fenómenos naturales, incluyendo los agujeros negros.

La NASA homenajea a la Tierra

2010-04-21T17:52:00.002+02:00

La Agencia Espacial estadounidense (NASA) ha reunido una selección de sus mejores fotografías para celebrar el 40 aniversario del Día de la Tierra, que se celebra este jueves en todo el mundo.
A lo largo de 50 imágenes, la NASA muestra preciosas vistas de la Tierra desde la Espación Espacial Internacional (ISS), lagos, ríos, desiertos, amaneceres y atardeceres en la Tierra o lugares como la Gran Muralla china.
Asimismo, recoge algunas de las instantáneas tomadas desde el espacio de zonas de la Tierra que han sufrido desastres naturales: huracanes como el Katrina, Haití tras el terremoto del pasado mes de enero, ciclones o volcanes en erupción.

¿La Molécula Más Primigenia de la Maquinaria de la Vida?

2010-04-12T00:45:00.000+02:00

Una molécula de ARN muy pequeña creada por un equipo de científicos puede catalizar una reacción clave necesaria para sintetizar proteínas, los "ladrillos" fundamentales de la vida.
Este logro podría constituir un avance sustancial hacia el conocimiento definitivo de los orígenes de la vida en la Tierra.Esta enzima, la enzima de ARN más pequeña conocida que realiza una reacción química celular, ha sido creada en la Universidad de Colorado en Boulder.Rebecca Turk, Nataliya Chumachenko y Michael Yarus han intervenido en este trabajo.El ARN celular puede tener cientos o miles de sus unidades estructurales básicas, llamadas nucleótidos. El equipo de Yarus se concentró en una ribozima (una forma de ARN que puede catalizar reacciones químicas) que tiene sólo cinco nucleótidos.
Como las proteínas son complejas, una pregunta muy difícil de responder es de dónde surgieron las primeras proteínas.Ahora parece que las primeras macromoléculas catalíticas podrían haber sido moléculas de ARN. Dado que son un tanto simples, probablemente existieron en el amanecer de la vida en la Tierra, y son capaces de catalizar reacciones químicas sin la presencia de proteínas.El nuevo hallazgo ha sido toda una sorpresa. Nadie esperaba que una molécula de ARN así de pequeña y simple fuera capaz de hacer una cosa tan complicada.El descubrimiento brinda una mayor credibilidad a la hipótesis del "mundo de ARN", que propone que la vida en la Tierra evolucionó a partir de formas antiguas de ARN.

Señales Cerebrales Más Potentes al Usar una Interface Cerebro-Máquina

2010-04-12T00:38:00.001+02:00

Utilizar las señales cerebrales para controlar teclados, robots o dispositivos protésicos es un área activa de la investigación médica. Ahora, un equipo de investigadores en la Universidad de Washington ha completado un análisis de señales en la superficie cerebral de varias personas mientras éstas ejecutaban movimientos imaginarios para controlar un cursor. Los resultados muestran que ver a un cursor responder a nuestros pensamientos induce señales cerebrales más fuertes que las generadas en la vida cotidiana.
Los culturistas adquieren músculos mayores de lo normal levantando pesas. A la luz de lo descubierto en el nuevo estudio, parece ser que algo similar sucede con la mente: Las personas que interactúan durante un tiempo suficiente con un ordenador, usando para ello una interface mente-máquina, acaban siendo capaces de generar señales cerebrales más potentes que las de las personas normales. Y los primeros resultados llegan muchísimo antes que con el culturismo."Usando estas interfaces, los pacientes crean poblaciones superactivas de células cerebrales", señala Kai Miller, del equipo de investigación.El hallazgo promete ayudar a la rehabilitación de pacientes que han sufrido derrames cerebrales u otros daños neurológicos. También sugiere que un cerebro humano podría volverse rápidamente experto en manipular un dispositivo externo como la interfaz de un ordenador o un dispositivo protésico.
El equipo de expertos en computación, físicos, fisiólogos y neurocirujanos estudió a ocho pacientes que esperaban ser sometidos a una cirugía inminente para tratarles sus problemas de epilepsia en dos hospitales de Seattle. Los pacientes tuvieron electrodos pegados a la superficie de sus cerebros durante la semana de la cirugía y consintieron en participar en la investigación que analizaría la conexión de cerebros a ordenadores.Los investigadores primero registraron los patrones cerebrales cuando los sujetos realizaban varias acciones físicas.Luego, los científicos registraron los patrones cerebrales cuando los sujetos se imaginaban realizando las mismas acciones. Estos patrones eran similares a los patrones de las acciones reales pero mucho más débiles, como se esperaba por lo descubierto en estudios anteriores.Finalmente, los investigadores analizaron las señales cuando los sujetos se imaginaban realizando la acción y esas señales cerebrales eran usadas para mover un cursor hacia un objetivo en la pantalla de un ordenador.Después de menos de diez minutos de práctica, las señales cerebrales de los movimientos imaginarios se volvieron significativamente más fuertes que las emitidas cuando los sujetos estaban realizando los movimientos físicos.Rajesh Rao también ha intervenido en el estudio.

Preparativos Para Mapear el "Cableado" del Cerebro Humano

2010-04-12T00:34:00.001+02:00

El C. elegans, un diminuto gusano de aproximadamente un milímetro de largo, no tiene mucho de cerebro, pero sí posee un sistema nervioso, formado por 302 neuronas. En la década de 1970, un grupo de investigadores en la Universidad de Cambridge decidió crear un "diagrama de cableado" completo de cómo están conectadas entre sí cada una de esas neuronas. Tales diagramas de cableado han sido bautizados recientemente como "conectomas". El conectoma del C. elegans, publicado en 1986, tardó más de una docena de años de intenso trabajo en ser conseguido. Ahora un puñado de investigadores de diversas partes del mundo está afrontando un proyecto mucho más ambicioso.
El proyecto en cuestión es conseguir los conectomas de cerebros más similares al humano, y, por tanto, con una cantidad muy superior a 302 neuronas. Los científicos, incluyendo varios del MIT, están trabajando en las tecnologías necesarias para acelerar el lento y laborioso proceso que los investigadores que se ocuparon del C. elegans usaron originalmente para obtener el conectoma de ese gusano. Con estas tecnologías, piensan lograr los conectomas de nuestros primos animales, y quizás al final incluso intenten conseguir el de los seres humanos. Los resultados de esta línea de investigación podrían modificar de un modo sustancial los conocimientos actuales sobre el cerebro.
Trazar un mapa de los millones de kilómetros de "cables" neuronales en el cerebro puede ayudar a los investigadores a averiguar cómo esas neuronas dan lugar a la inteligencia, la personalidad y la memoria. Así lo cree Sebastian Seung, profesor de neurociencia computacional en el MIT. Durante los tres últimos años, Seung y sus colaboradores han estado creando herramientas que, según esperan, permitirán que los investigadores desentrañen algunas de esas conexiones. Para conseguir los conectomas, los científicos necesitarán emplear una vasta potencia de computación en el procesamiento de imágenes que muestran secciones internas del cerebro. Pero primero, tienen que enseñar a los ordenadores qué buscar.Para ensamblar las piezas de esos rompecabezas que en algunos aspectos son los conectomas, se requiere analizar inmensas cantidades de imágenes de capas finas del cerebro, tomadas mediante microscopios electrónicos, y rastrear las enredadas conexiones entre neuronas, una labor laberíntica si se tiene en cuenta que cada neurona puede poseer conexiones directas con otras células a varios centímetros de distancia.Algunos neurocientíficos creen que la cartografía de los conectomas podría tener repercusiones tan importantes para la humanidad como las que ha tenido y tendrá la secuenciación del genoma humano.De un modo muy parecido a cómo los investigadores genéticos pueden ahora comparar genes de personas para buscar las variaciones que puedan explicar ciertas enfermedades, los investigadores del cerebro podrían descubrir qué diferencias en los diagramas de cableado son importantes en enfermedades como el mal de Alzheimer y la esquizofrenia, tal como señala Srinivas Turaga, del equipo de investigación.

Logran Inducir en Células de la Piel Su Transformación Directa en Neuronas

2010-04-12T00:29:00.001+02:00

Se ha conseguido que células de la piel de ratones se transformen directamente en neuronas funcionales. Para ello, sólo se ha requerido utilizar tres genes. Con este procedimiento, las células realizan la transformación sin convertirse primeramente en células madre pluripotentes, un paso que durante mucho tiempo se pensó que era necesario para que las células adquirieran nuevas identidades.
Las nuevas neuronas obtenidas por científicos de la Escuela de Medicina en la Universidad de Stanford son del todo funcionales. Pueden hacer todas las cosas importantes que hacen las neuronas "normales" en el cerebro. Esto incluye crear conexiones con otras neuronas y enviar señales a éstas, funciones que resultan críticas si las células se utilizan finalmente como terapia para la enfermedad de Parkinson u otras. El logro podría revolucionar el futuro de la terapia de células madre humanas y ampliar lo que se sabe sobre cómo las células seleccionan y mantienen sus especialidades en el cuerpo.
Aunque investigaciones previas habían sugerido que es posible hacer que células especializadas exhiban algunas propiedades de otros tipos de célula, ésta es la primera vez que se logra convertir células de la piel en neuronas completamente funcionales en una placa de laboratorio. La transformación aconteció en no más de una semana, con una eficiencia de hasta casi un 20 por ciento. Los investigadores ahora trabajan en reproducir la hazaña con células humanas.Este estudio es un gran salto adelante. La reprogramación directa de estas células de la piel adultas para dar lugar a células cerebrales que pueden mostrar comportamientos complejos y apropiados, como generar corrientes eléctricas y formar sinapsis, establece un nuevo método para estudiar el funcionamiento de células cerebrales normales o enfermas. También podría servir para lograr por primera vez capturar y estudiar en una placa de laboratorio enfermedades como la de Parkinson o de Alzheimer, o enfermedades mentales hereditarias.La investigación sugiere que la etapa pluripotente, en vez de ser imprescindible para las células que cambian de identidad, puede ser simplemente otro estado celular posible.Marius Wernig y Thomas Vierbuchen han intervenido en la investigación.

Reconstrucción de la Evolución de las Galaxias Desde el Big Bang

2010-04-12T00:24:00.001+02:00

Por primera vez, dos astrónomos han explicado la diversidad de formas de las galaxias detectables en el universo. Los científicos, Andrew Benson del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y Nick Devereux de la Universidad Embry-Riddle de Arizona, han rastreado trece mil millones de años de la evolución de las galaxias, desde el universo temprano hasta la época presente.
Las galaxias son conjuntos de estrellas, planetas, gas y polvo que constituyen la mayor parte de la materia visible del cosmos. Las más pequeñas tienen unos pocos millones de estrellas y las más grandes tienen hasta un billón.En la década de 1930, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble fue el primero en desarrollar una clasificación de las galaxias, que desde entonces se conoce como la "Secuencia de Hubble". Hay tres formas básicas: las Espirales, donde los brazos de materia aparecen "desenrollados" en un disco desde un pequeño bulbo central; las Espirales Barradas, donde los brazos de materia también aparecen "desenrollados" en un disco desde una gran barra de materia; y las Elípticas, donde las estrellas de la galaxia se distribuyen más uniformemente en un bulbo sin brazos ni disco. Como referencia, la galaxia en que vivimos, la Vía Láctea, tiene como mucho cuatrocientos mil millones de estrellas y está clasificada como una espiral barrada.
Explicar la secuencia de Hubble es complejo. Los diferentes tipos claramente resultan de diferentes caminos evolutivos, pero hasta ahora los científicos no han conseguido dar con una explicación detallada.Benson y Devereux combinaron datos procedentes del proyecto 2MASS con su sofisticado modelo informático GALFORM para reproducir la historia de la evolución del universo a lo largo de trece mil millones de años. Para su sorpresa, sus cálculos no sólo reproducen las diferentes formas de las galaxias, sino también sus cantidades relativas.Se piensa que las galaxias están inmersas en grandes halos de materia oscura, y Benson y Devereux creen que tales halos son cruciales para la evolución de las galaxias. Su modelo sugiere que la cantidad de fusiones entre estos halos y sus galaxias determina el resultado final: Las galaxias elípticas resultan de fusiones múltiples mientras que las galaxias con disco no han experimentado ese fenómeno. La forma de espiral barrada de nuestra Vía Láctea sugiere que ha registrado una historia con sólo unas pocas colisiones menores y al menos un episodio en el que el disco interno se colapsó para formar la gran barra central.

¿Para qué sirve el LHC?

2010-04-02T01:38:00.002+02:00

Un artículo de Miguel Ángel Sanchis Lozano, catedrático de Física Teórica de la Universitat de València y miembro del Instituto de Física Corpuscular e investigador del CSIC.

En cierta ocasión a mediados del siglo XIX, sir William Gladstone, entonces primer ministro británico, preguntó intrigado al científico Michael Faraday sobre la utilidad de aquellos extraños fenómenos sobre los que estaba investigando. La respuesta de Faraday fue que lo desconocía en ese momento, pero que al cabo de unos años su gobierno probablemente ya los habría gravado con un impuesto. No iba muy descaminado: Faraday estudiaba la corriente eléctrica y el magnetismo. Es ese un tipo de pregunta que se plantea con frecuencia de modo crítico a los investigadores en ciencias básicas, generalmente con una insuficiente perspectiva de futuro.

¿Para qué ha servido que Copérnico, Galileo, Brahe, Kepler y otros muchos astrónomos pasaran horas y horas observando los astros en el firmamento, o estableciendo con paciencia infinita las leyes que rigen su movimiento? Baste con decir que las predicciones meteorológicas modernas se basan en las imágenes por satélite, en el radar…

¿Acaso puede alguien pensar en poner un satélite en órbita sin conocer las leyes de Newton, o diseñar una estación de radar sin entender las leyes del electromagnetismo?

El LHC (siglas en inglés de 'Large Hadron Collider') es un gran proyecto de ciencia básica en el que intervienen miles de científicos e ingenieros de cientos de laboratorios y universidades de todo el mundo, como un ejemplo de cooperación pacífica internacional. Su finalidad es explorar y extender la frontera del conocimiento de la física (que deriva del griego physis, naturaleza) haciendo colisionar protones que circulan a velocidades cercanas a la luz en sentidos opuestos a lo largo de un anillo de unos 27 kilómetros de circunferencia, ubicado a 100 metros de profundidad cerca de la ciudad suiza de Ginebra. El conjunto del acelerador por el que circulan los haces de protones está enfriado a 271 grados Celsius bajo cero para conseguir que una intensa corriente eléctrica circule sin apenas resistencia por los imanes superconductores, creando un campo magnético que curva las trayectorias de los protones a lo largo del anillo.

Cuatro grandes experimentos
Investigadores del CERN. AFP
Son cuatro los grandes experimentos que se llevarán a cabo en el LHC, cubriendo diversos aspectos de la física de altas energías, complementándose y al mismo tiempo asegurando una adecuada comprobación cruzada de los resultados (cross check), fundamental en la ciencia. Además, experimentos programados en otros aceleradores más pequeños (como en las denominadas B factories) y, por supuesto, el extraordinario flujo de información procedente de la física de astropartículas, más los severos condicionantes impuestos por la astrofísica y la cosmología, implican que los resultados del LHC no deben contemplarse aisladamente, sino dentro de una amplia perspectiva de progreso científico y tecnológico.

Sin embargo y pese al importante impacto mediático que ha tenido y tiene el LHC, en parte propiciado por la película 'Ángeles y Demonios' y un desgraciado accidente que tuvo lugar a finales de 2008 como consecuencia de una fuga de helio líquido, existe un gran desconocimiento sobre los objetivos de la investigación por parte del público en general e, incluso, por científicos de otras áreas de conocimiento; y no es de extrañar.

Ciertamente no resulta fácil, por ejemplo, explicar porqué el LHC permitirá conocer los instantes posteriores al 'Big Bang', la gran explosión que se supone creó el universo hace unos 13.700 millones de años, pese a que la energía de cada protón acelerado no supera la energía cinética en vuelo de un mosquito. ¿Podrían dos mosquitos chocando entre sí producir semejante explosión? Sin duda no, pero si concentramos la energía en una pequeñísima región del espacio al colisionar dos protones de frente, entonces la densidad de energía liberada puede en efecto recrear las condiciones del universo primitivo, una minúscula fracción de segundo tras el Big Bang.

Futuras aplicaciones en diversos campos
Así, podrían emerger nuevas 'especies' de partículas muy pesadas hasta ahora desconocidas a partir de una colisión violenta entre protones, desintegrándose rápidamente pero dejando una 'lluvia de partículas ordinarias' que atravesarán los detectores, creando una huella electrónica para un detenido estudio posterior mediante el GRID, un revolucionario sistema de computación que involucra decenas de miles de ordenadores situados en todo el planeta conectados por Internet. El GRID podrá aplicarse en el futuro a campos muy diversos de la ciencia, como meteorología, biomedicina y farmacología, ciencias de la Tierra…

Es posible, sin embargo, que no todas esas nuevas partículas sean inestables, y alguna podría ser el constituyente básico de la materia oscura, descubierta mediante el estudio de la dinámica de galaxias.

Lo pequeño y lo grande se presentan como facetas complementarias de un conocimiento común de la naturaleza.

Precisamente conocer la razón por la que las masas de las partículas en la naturaleza son tan diversas es uno de los objetivos básicos del LHC: el descubrimiento del 'bosón de Higgs', último eslabón que falta del paradigma actual de la física de partículas y nuclear. El bosón de Higgs no es partícula de materia (como podría ser el electrón), ni de interacción (como podría ser el fotón); a veces se la ha denominado como la partícula de Dios. Se argumenta que el 'bosón de Higgs' podría ser, de hecho, un portal hacia la llamada Nueva Física, una nueva revolución científica como pudo ser la teoría de la relatividad de Einstein en su momento.

En tal sentido, en el LHC se podrían crear miniagujeros negros en las colisiones entre protones sólo si la gravedad se hace mucho más fuerte que lo esperado a distancias muy cortas, lo cual implica la existencia de dimensiones espaciales extra (más allá de las tres habituales), una fantástica posibilidad de ciertas teorías físicas (como la teoría de cuerdas) que supera cualquier ficción.

¡Para nada es aburrido el LHC!

Pero tranquilos, tales miniagujeros negros, si se produjeran, han de evaporarse emitiendo partículas ordinarias casi al instante de formarse, como predijo Stephen Hawking. No hay peligro alguno.

Si acelerador, detectores y sistemas de computación del LHC funcionan correctamente en el futuro, como es de esperar, no sabemos con certeza hoy por hoy qué fascinantes descubrimientos y nuevas ideas nos aguardan en esta aventura del saber, aunque lo sospechamos: materia y energía oscuras, miniagujeros negros y dimensiones 'extra' curvadas, supercuerdas...

Tras unos años de funcionamiento del LHC, sin duda sabremos bastante más sobre la naturaleza, y eso nos hará más sabios, es decir más 'personas'. Al fin y al cabo, nuestra especie se denomina Homo Sapiens.

Colisionador de Hadrones inicia experimento en busca del Big Bang

2010-03-30T23:24:00.009+02:00

Los científicos que trabajan en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), el experimento físico más ambicioso del mundo, comenzaron este martes una prueba que busca recrear las condiciones del origen del Universo -luego del llamado Big Bang- y descubrir nuevos aspectos de su naturaleza intrínseca.
Los investigadores confirmaron el choque de dos haces de partículas subatómicas a una velocidad levemente inferior a la de la luz. La colisión generó una energía récord de siete trillones de voltios.
El experimento intenta encontrar pistas sobre algunas de las grandes preguntas que aún no tienen respuesta en la física de partículas.
El LHC, cuyo costo de construcción fue de US$9.000 millones, finalmente empezó a producir resultados 18 meses después de su puesta en funcionamiento luego, de haber sufrido algunas roturas.
El experimento de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en inglés) se retrasó varias horas debido a un problema con los haces.
En busca del bosón de Higgs
Durante el experimento, los científicos buscarán señales del bosón de Higgs, una partícula subatómica también llamada la "partícula de Dios" que es crucial para la comprensión actual de la física. La teoría indica que provee de masa a todo en el Universo.
Aunque se prevé su existencia, los científicos nunca la han encontrado, comenta Matt McGrath, especialista en ciencia de la BBC, desde Ginebra.
En esa ciudad suiza, en un túnel circular de 27 kilómetros de longitud, a 100 metros de profundidad bajo la frontera franco-suiza, se encuentra el LHC.
McGrath explica que los investigadores han estado trabajando en incrementar la energía contenida en los pequeños haces que recorren el túnel 11.000 veces por segundo.
El plan es cruzar los haces en diversos puntos del circuito para crear colisiones con cantidades récord de energía.
Años de análisis
Guido Tonelli, portavoz de los científicos que trabajan en uno de los detectores que seguirá los resultados de las partículas subatómicas, dijo que "el negocio de colisionar pequeños haces de partículas a altas energías no es fácil".
"Lograr que coincidan ha sido comparado con lanzar agujas a través del Océano Atlántico y hacer que choquen a mitad de camino. Los investigadores confían en que va a suceder. Y podría arrojar luz sobre algunas cuestiones muy profundas y difíciles de la física", agrega.
El LHC, dice Tonelli, "finalmente puede empezar a arrojar luz sobre estos temas, pero no esperen respuestas inmediatas. Las enormes cantidades de datos generados por la colisión de haces necesitan años de análisis antes de extraer conclusiones definitivas".
Conocido como "La máquina de Dios", el mayor acelerador de partículas del mundo ya había triplicado en marzo la energía más intensa jamás alcanzada. Ello ocurrió durante los preparativos para el actual experimento en busca de los secretos del Universo.

El Colisionador de Hadrones rompió récord

2010-03-23T01:41:00.002+01:00

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), el experimento físico más grande del mundo, ha roto su propio récord de colisión de partículas de energía.

El mayor acelerador de partículas del mundo triplicó la energía más intensa jamás alcanzada en sus preparativos para escudriñar los secretos del universo.
La Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN por sus siglas en inglés), dijo que un haz de protones circuló este viernes por la mañana a 3,5 billones de teraelectronvoltios (TeV) en ambas direcciones en el túnel de 27 kilómetros del LHC, construido bajo la frontera franco-suiza, en Ginebra.
Conocido como "La máquina de Dios", el mayor acelerador de partículas del mundo triplicó la energía más intensa jamás alcanzada en sus preparativos para escudriñar los secretos del universo.
El acelerador superó su récord de diciembre, cuando alcanzó los 2,36 TeV, el nivel de energía más alto logrado por cualquier acelerador en el mundo.
El LHC tiene ahora un nuevo objetivo: hacer colisionar dos haces de protones para crear nuevas partículas, que serán examinadas a fin de obtener más información sobre la composición de la materia.
Los científicos esperan, además, analizar en escala infinitesimal lo que sucedió en las primeras fracciones de segundo después de la Gran Explosión, conocida como Bing Bang, que según la teoría vigente dio comienzo al universo hace casi 13.000 millones de años.
CERN reportó varios éxitos experimentales desde que reanudó el acelerador el año pasado, luego de 14 meses de reparaciones y mejoras y una falla cuando los científicos intentaron poner en marcha el aparato.
CERN mejoró el aparato durante una reciente desactivación de dos meses y medio para poder usarlo con mayor energía experimental.
"Lograr que el haz de partículas circule a 3,5 billones TeV es una prueba de la solidez del diseño general del acelerador, y las mejoras que realizamos desde septiembre de 2008", dijo el director del CERN para aceleradores y tecnología, Steve Myers.
Demora de dos años
Recientemente, los encargados del LHC decidieron detener su marcha por un año, debido a cuestiones de seguridad y para que los científicos puedan corregir errores de diseño.
En declaraciones a la BBC, el doctor Myers dijo que, como consecuencia, el LHC demorará dos años en alcanzar su potencial máximo.
Además, es necesario que se resuelvan los errores de construcción detectados en el túnel.
"Es algo que con muchos más recursos y con más personal y controles de calidad posiblemente hubiésemos podido evitar", explicó Myers.
El cierre previsto para finales de año es uno más en la cadena de retrasos que han afectado a la máquina operada por el CERN e inaugurada en septiembre de 2008 en medio de grandes expectativas.
Los ingenieros estiman que el acelerador es seguro para manejar la energía prevista para los próximos meses, pero quieren evitar a toda costa otra avería, explica Judith Burns, de BBC Ciencia.
Con ese objetivo, han tomado la decisión de operar el aparato a la mitad de su capacidad máxima antes de apagarlo a finales de 2011 para emprender las correcciones.

Un meteorito gigante extinguió los dinosaurios

2010-03-04T23:50:00.002+01:00

Fue rápido y devastador. Golpeó la tierra a una velocidad 20 veces superior a la de una bala de alta velocidad. La explosión de roca caliente y gas debió de parecer una inmensa bola de fuego. Y ese día llegó a su fin el reinado de los dinosaurios.
"Tenemos la certeza de que un asteroide causó la extinción del Cretácico-Terciario", ha declarado este jueves la doctora Joanna Morgan, coautora del informe del Departamento de Ciencias de la Tierra e ingeniera en el Imperial College de Londres, según publica la revista 'Science'.
"El último clavo del ataúd de los dinosaurios llegó cuando la explosión povocó el lanzamiento de materiales a gran velocidad hacia la atmósfera", ha explicado. "Eso sumió al planeta en la oscuridad y causó un invierno global. Muchas especies, incapaces de adaptarse a ese entorno infernal, murieron."
Impactó en México
El meteorito, de 15 kilómetros de diámetro, impactó en Chicxulub, al norte de la península de Yucatán (México), con una fuerza mil millones de veces más potente que la bomba atómica de Hiroshima. El frío acabó con la mayor parte de la vida sobre el planeta en cuestión de días. De eso hace 65,5 millones de años.
El nuevo estudio del Imperial College se basa en el trabajo de paleontólogos, geoquímicos, expertos en clima, geofísicos y sedimentólogos, que han pasado recogiendo pruebas los últimos 20 años. Los archivos geológicos muestran que la destrucción de los ecosistemas terrestres y marinos fue rápida, y concluyen que la única explicación posible es la colisión de un asteroide en Chicxulub.
Esta no es la única teoría que los expertos barajaban. Argumentaban que otra explicación posible era la intensa actividad volcánica en la península de Decán, en la India. Los restos de flujos de la zona, conocidos como Deccan Traps, provienen de una serie erupciones que duraron 1,5 millones de años.
El basalto expulsado por las erupciones habría sido suficiente para rellenar el Mar Negro dos veces, y se creía que hubiera causado el enfriamiento planetario y una lluvia ácida a escala global.
Un gran día para los mamíferos
El nuevo estudio refuta esta teoría. A pesar de la evidencia de una relativa actividad volcánica en Decán, los ecosistemas marinos y terrestres no mostraron grandes cambios en el medio millón de años precedente a la extinción del Cretácico Terciario.
Las reproducciones digitales del fenómeno demuestran, además, que los daños causados por la emisión de gases a la atmósfera no serían lo suficientemente graves para provocar la rápida extinción de de las especies.
El fin del Cretácico Terciario dio origen al Paleoceno. "Irónicamente, ese día infernal que marcó el fin de 160 millones de años de reinado de los dinosaurios fue un gran día para los mamíferos, que habían vivido a la sombra de los reptiles", ha comentado el doctor Gareth Collins, también autor del informe. Ese momento clave de la historia "sentó las bases de la oportunidad, para los humanos, de convertirse en la especie dominante sobre el planeta".

El pariente más antiguo de los dinosaurios

2010-03-04T23:45:00.005+01:00

Los dinosaurios más antiguos que se conocen poblaron la Tierra hace 230 millones de años. Sin embargo, el hallazgo de un animal muy parecido que vivió 10 millones de años de antes sugiere que los dinosaurios habitaron nuestro planeta antes de lo que se pensaba. Así lo asegura el equipo de paleontólogos estadounidenses que halló los fósiles en Tanzania y cuyo estudio recoge el jueves la revista 'Nature'.
La nueva especie descubierta se llama 'Asilisaurus kongwe' y, según los investigadores, se parecía tanto a los dinosaurios como los hombres a los chimpancés. Pertenece a los silesaurus, un grupo de animales con características comunes a los dinosaurios pero con diferencias en algunos aspectos claves.
Según este estudio, liderado por el investigador de la Universidad de Texas Sterling Nesbitt, silesaurus y dinosaurios convivieron durante gran parte del Periodo Triásico (hace entre 250 y 200 millones de años). Por ello, sugieren que ambos tuvieron ancestros comunes hace 240 millones de años.
De carnívoros a herbívoros:
Además, sostiene que su forma de alimentarse evolucionó al menos tres veces en menos de 10 millones de años, un periodo relativamente corto cuando hablamos de dinosaurios. Así, pasaron de ser carnívoros a incluir plantas en su dieta. Aunque admiten que no se puede demostrar, los investigadores apuntan la posibilidad de que este cambio se deba a una ventaja evolutiva. Los ecosistemas pueden abastecer mejor a los herbívoros que a los carnívoros por lo que el hecho de que estos animales pudieran comer plantas les habría permitido vivir en hábitats muy variados.
¿Y cómo era este pariente de los dinosaurios? Medía entre 50 cm y un metro de altura, tenía una longitud de entre uno y tres metros, pesaban entre 10 y 30 kilogramos, caminaban sobre sus cuatro patas y probablemente comía tanto carne como plantas.
Los investigadores hallaron en el mismo yacimiento del sur de Tanzania restos de, al menos, 14 ejemplares, lo que les permitió reconstruir un esqueleto prácticamente completo, excepto algunas zonas del cráneo y de la pata delantera. Junto a ellos también había fósiles de cocodrilos primitivos, lo que, según este estudio, indicaría que la diversificación de animales emparentados con cocodrilos y aves fue rápida y se dio más temprano de lo que hasta ahora parecía.

La Luna tiene grandes depósitos de agua

2010-03-03T01:26:00.002+01:00

Un experimento llevado a cabo a bordo de la sonda espacial india Chandrayaan-1 identificó grandes depósitos de hielo cerca del polo norte de la Luna.
El experimento Mini-Sar de la agencia espacial estadounidense, NASA, encontró más de 40 cráteres que contienen hielo.
Y los resultados de otra misión lunar, llamada LCROSS, afirman que hay otros compuestos, como hidrocarburos, mezclados en el suelo lunar.
Los hallazgos fueron presentados en la conferencia anual del Instituto Lunar y Planetario que se celebra en Texas, Estados Unidos.
Los cráteres de hielo tienen desde 2 a 15 kilómetros de diámetro y según la NASA el hielo que contienen debe tener al menos unos dos metros de grosor, de lo contrario no hubieran sido detectados por la sonda.
El doctor Paul Spudis, del Instituto Lunar y Planetario en Houston, calcula que debe haber al menos 600 millones de toneladas métricas de hielo contenido en estos cráteres de impacto.
Esta cantidad, en términos de combustible para cohete, sería suficiente para lanzar una nave espacial cada día durante 2.200 años, expresó el científico en la conferencia.
Lo que todos estos cráteres tienen en común es que grandes áreas de su interior nunca ven la luz solar.
Las temperaturas de algunos de los cráteres permanentemente oscurecidos pueden llegar hasta los 25 grados Kelvin (menos 284ºC), mucho más frío que la superficie de Plutón lo cual permite que el agua congelada permanezca estable.
"Es en su mayoría agua congelada pura" explica el doctor Spudis.
"Y puede estar estar ubicada bajo unas cuantas decenas de centímetros de regolito (roca lunar)".
Esta capa protectora de tierra podría prevenir que los bloques de hielo puro se vaporicen incluso en algunas zonas que están expuestas a la luz solar, explica el experto.
"Ahora podemos decir con un buen grado de confianza que es posible la presencia sostenible del ser humano en la Luna. Es posible utilizar los recursos que se encuentran allí".
"Los resultados de estas misiones, que se han estado presentando en los últimos meses, están revolucionando totalmente nuestra visión de la Luna", señala.
Flota robótica
La sonda Chandrayaan-1 fue la contribución de India a la armada de naves espaciales no tripuladas que han sido lanzadas a nuestro satélite en años recientes.
Japón, Europa, China y Estados Unidos han enviado misiones con instrumentos para explorar el satélite de la Tierra con detalles sin precedentes.
La misión LCROSS de la NASA, un cohete con una sonda fueron estrellados contra un enorme cráter en el polo sur lunar, lo que provocó la expulsión de hielo y vapor.
Las medidas espectrales del material recogido tras el impacto del LCROSS indican que parte del agua congelada está en forma cristalina y no en la forma "amorfa" como las moléculas de agua se acomodan aleatoriamente.
"No existe una sola forma de agua en la Luna" dice Anhony Colaprete, jefe científico de la misión.
"Hay toda una gama que va desde el hielo relativamente puro hasta el agua absorbida (retenida por el suelo)".
En general, los resultados de las misiones recientes sugieren que podría haber varias fuentes de hielo lunar.
Una forma importante con que se puede formar el agua es a través de la interacción con el viento solar, la corriente de partículas que constantemente salen del sol.
La radiación espacial provoca una reacción química en la que los átomos de oxígeno que ya están en la tierra adquieren nucleos de hidrógeno para formar moléculas de agua y una molécula simple de hidrógeno-oxígeno.
Esta agua "absorbida" puede estar presente en capas finas que recubren las partículas de la tierra lunar.
Los científicos también informaron de la presencia de hidrocarburos, como etileno, en la pluma de impacto del LCROSS.
El doctor Colaprete afirma que es probable que los hidrocarburos llegaran a la superficie lunar con cometes o asteroides, lo cual es otra fuente vital de agua lunar.
Sin embargo, agrega, algunas de estas especies químicas pueden surgir de la "química fría" del polvo interestelar acumulado en la Luna.
Además de agua, los investigadores vieron una variedad de otros "volátiles" (compuestos con puntos de ebullición bajo) en la pluma de impacto, incluido dióxido de azufre (SO2).
Los resultados del experimento Mini-Sar serán publicados en la revista Geophysical Research Letters (Letras de Investigación Geofísica).

La diversidad química del Cosmos en un meteorito

2010-02-17T00:43:00.001+01:00

El famoso meteorito de Murchison, encontrado hace 40 años en Australia, contiene un impresionante arsenal de millones de componentes orgánicos, muchos más de los que se habían identificado hasta ahora, según han demostrado los últimos análisis de un grupo de químicos europeos.
El hallazgo pone de manifiesto que el Sistema Solar que acoge nuestro planeta contiene una variedad de química orgánica que sobrepasa la diversidad molecular que se encuentra en la Tierra. En concreto, se han localizado más de 14.000 diferentes elementos en la composición de la roca espacial.
El meteorito Murchison es uno de los tres más famosos localizados hasta ahora (los otros son el Allende, que cayó en México, y el Orgueil, en Francia) debido a su riqueza química. Cayó cerca de una localidad australiana, a la que debe su nombre, un 28 de septiembre de 1969. "Estos meteoritos son fundamentales para investigar la Tierra primitiva y entender las interacciones químicas y mineralógicas primigenias que contribuyeron al origen de la vida", explica el investigador del Centro de Astrobiología del CSIC-INTA Jesús Martínez Frías.
Los estudios que a lo largo de los años han hecho los investigadores en esta condrita (roca)carbonácea demostraron que contenía muchos aminoácidos fundamentales para la vida, si bien también dieron lugar a un intenso debate entre quienes defendían que se trataba de contaminación de origen terrestre y quienes aseguraban que habían venido del espacio exterior.
Posible contaminación
En este nuevo trabajo, publicado en Proceedings of National Academy of Science (PNAS), los autores, dirigidos por Philipe Schmitt-Kopplin, del Instituto alemán de Química Ecológica, han estudiado tres fragmentos del Murchison obtenidos en tres colecciones para diferenciar la posible contaminación del contenido original (estaban en Alaska, Japón y Luxemburgo).
Para analizarlos, utilizaron un espectrómetro de masa muy sofisticado que identificó 14.197 elementos en su composición, que podrían dar lugar a varios millones de estructuras moleculares. "Esta complejidad sugiere que la diversidad química extraterrestre es muy alta cuando se la compara con la bioquímica terrestre", aseguran los investigadores.
Además, han logrado determinar las interacciones que se han producido en el meteorito entre compuestos orgánicos (carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno) e inorgánicos (sulfuro de hierro y níquel).
Para Martínez Frías este hallazgo es especialmente importante porque "relaciona los meteoritos con las komatiitas, que son las lavas primitivas de la Tierra, las rocas más antiguas, y que también se han encontrado asociadas a sulfuros de hierro, lo que confirmaría su relación con los meteoritos que formaron nuestro planeta y que dieron lugar a la vida".
Se cree que el Murchison se formó en los primeros días del Sistema Solar, quizás antes que el Sol, y que atravesó las nubes de ese primitivo sistema recogiendo elementos orgánicos. Por ello, los autores sugieren que trazando la secuencia de las moléculas orgánicas se puede conocer la cronología de la formación y alteración de esas moléculas. En definitiva, un viaje al pasado para entender qué ocurrió.

TED, la encrucijada del futuro

2010-02-16T03:36:00.003+01:00

De las centrales solares en el espacio al 'milagro' de la biología sintética, de las aplicaciones industriales de la tela de araña a la prevención del cáncer con el control de la angiogénesis (crecimiento de los vasos sanguíneos), del poder transformador de las redes sociales a la irracionalidad de nuestro comportamiento económico...
La encrucijada del futuro se llama TED: el hervidero de las ideas más innovadoras del planeta. Al cabo de 26 años, el cónclave de Tecnología, Entretenimiento y Diseño ha ensanchado sus horizontes y se ha convertido en el referente mundial de todos los campos imaginables y posibles. Los 'tedsters' se extienden ya por 75 países y multiplican su acción en la red, con más 100 millones de entradas a sus codiciadas conferencias.
Pero ninguna experiencia puede compararse a la del cónclave anual en Long Beach (California), al que acudieron entre otros Bill Gates, Al Gore o James Cameron, arropados por un largo centenar de 'profesores' que intentaron responder a una acuciante pregunta: "¿Qué necesita el mundo ahora?".
1.- Telas de araña. Desde su laboratorio en la Universidad de Riverside, Cheryl Hayashi se ha adentrado como ningún otro biólogo en el mundo de las arañas... "Hay 40.000 especies y mucha tela que destejer ¿Sabían ustedes que hay arañas que fabrican hasta seis o siete tipos distintos de telas? La forma y la textura varían en función del propósito: desde la captura de presas al cortejo 'nupcial'... Y la resistencia de los hilos que fabrican es impresionante: los humanos no hemos conseguido producir nada igual. En el futuro, las telas de araña pueden tener grandes aplicaciones en el campo de la medicina, para la reconstrucción de tejidos o para crear tendones artificiales, y también para crear redes de pesca biodegradables o incluso chalecos antibalas... Las posibilidades son infinitas, mientras que sigan compartiendo conmigo sus secretos en mi laboratorio".
2.- Redes sociales. El doctor y sociólogo de Harvard Nicholas Christakis demostró hace dos años que la obesidad se 'contagia' a través de las redes sociales. Ahora, en colaboración con el profesor James Fowler, nos revela en un libro ('Connected') cómo los seres humanos funcionamos como auténticos 'superorganismos': "No sólo la obesidad se contagia, también las emociones... La felicidad o la infelicidad de nuestros amigos, y de los amigos de nuestros amigos, repercuten muy seriamente en nosotros.
Somos seres sociales por naturaleza, aunque nunca hasta ahora habíamos reparado en el tremendo poder de las conexiones".
3.- Felicidad y bienestar. "La felicidad no se compra, pero tiene un 'precio': 60.000 dólares al año por familia", asegura el psicólogo Daniel Kahneman, premio Nobel de Economía. "Por debajo de esa línea, está garantizada la infelicidad. Ahora bien, por encima de los 60.000 dólares, la curva de la felicidad es prácticamente plana, por más millones que uno tenga en inversiones o en el banco". Kahneman, precursor de la economía conductual, especialista en el estudio del 'factor riesgo' del modelo 'hipercapitalista' en el que vivimos, prefirió dejar la recesión para otro día.
4.- ¿La cura contra el cáncer? William Li, al frente de la Fundación contra la Angiogénesis, lleva más de 15 años investigando el papel del crecimiento de los vasos sanguíneos en la lucha contra el cáncer... "Existen ya una decena de medicamentos que inhiben el crecimiento de los vasos sanguíneos y que están siendo bastante efectivos a la hora de detener ciertos tipos de cáncer en las fases iniciales. Pero la medida preventiva que todos tenemos a nuestro alcance está en los alimentos. El tomate, las uvas rojas, las fresas, las judías de soja, las naranjas o el té verde figuran entre los grandes inhibidores de la angiogénesis... Los hombres que consumen dos o tres raciones de tomate por semana reducen de una 40% a un 50% las posibilidades de cáncer de próstata".
5.- La biología sintética. George Churh, profesor de Genética en Harvard, colaborador de Craig Venter en el Proyecto del Genoma Humano, asesor de una veintena de compañeras punteras en el campo de la biotecnología, presentó en público su última creación: Codon Devices... "La pregunta ya no es cuándo ni por qué, sino cómo crearemos la vida sintética. Con el tiempo seremos capaces de 'fotocopiar' objetos en tres dimesiones y de producir 'por encargo' secuencias de ADN".
6.- Energía solar en el espacio. Eric Anderson, de Space Adventures, rompió una lanza por el futuro de la energía solar basada en el espacio (SBSP), en la Universidad TED, reservada para los breves pero intensos fogonazos del futuro... "Las centrales en órbita serían capaces de funcionar las 24 horas y obtener un rendimiento muy superior a las terrestres. El principal problema es el elevado coste y los sistemas de transmisión, pero se está avanzando mucho en estos terrenos. Hace apenas diez años, el turismo espacial parecía ciencia-ficción y ahora ya lo vemos. Lo mismo va ocurrir con la SBSP. Hay ya varias 'startups' trabajando en proyectos, y el giro reciente de la NASA va por ese camino.. En el año 2020 podríamos obtener hasta el 10% de la energía desde el espacio".
7.- La 'revolución' alimenticia. Con los pies en la tierra, Jamie Oliver –premio TED 2010- defendió con cuchara y tenedor la comida local y sana. Después de alterar drásticamente los menús en las escuelas británicas, Oliver ha traído su 'food revolution' a Estados Unidos, ha asesorado a Michelle Obama en su campaña contra la obesidad y se ha consagrado como el 'chef' más influyente del planeta: "El futuro está cociendo a fuego lento en nuestras cocinas, y necesitamos embarcar urgentemente a los niños es esa tarea: por su propia salud y por la salud del planeta".
8.- De la cuna a la cuna. William McDonough, arquitecto y co-creador junto a Michael Braungart del concepto 'Cradle to Cradle' (De la cuna a la cuna), habló ante un nutrido grupo de acólitos en la Ecoaldea de TED... "Tenemos que eliminar totalmente los residuos del proceso industrial. Tenemos que eliminar incluso el concepto de 'residuo', porque en la naturaleza no existen residuos, sino nutrientes... Nuestro concepto ha sido ya puesto en marcha por decenas de empresas, sobre todo en Alemania y Estados Unidos. El siguiente paso es elevar 'cradle to cradle' al rango de ley".
9.- La caja de la vida. Hace dos años, Paul Stamets impartió en TED una de las conferencias más apasionantes que se recuerdan: "Seis maneras en que los hongos pueden salvar el planeta". Este año, el famoso micólogo volvió con un cargamento de sus revolucionarias 'cajas de la vida': "Parecen cajas de cartón normales, pero llevan en realidad cientos de semillas y esporas comprimidas que se podrán plantar a partir de mayo. Queremos fabricar un millón, y el potencial es enorme: cada caja puede convertirse potencialmente en un bosque y secuestrar al menos una tonelada de CO2 a lo largo de 30 años".
10. ¡Que no pare la música! La música y la ciencia combinan proverbialmente en TED. Bajo la batuta de Thomas Dolby, desfilaron por los escenarios el virtuoso del oukalele Jake Shimabukuro, el violinista Andrew Bird y el inimitable David Byrne, ex cantante de los Talking Heads y autor de "Los diarios de la bicicleta". Byrne tendió un puente entre el activismo de las dos ruedas y la evolución de la música hasta la era del iPod: "Nunca inventeramos nada comparable a la experiencia de la música en vivo..."
El punto final lo puso James Cameron, que reveló cómo el mundo submarino invadió sus sueños hasta alumbrar 'Avatar': "La imaginación de la naturaleza no conoce fronteras..."

Desvelando las Fuentes Específicas del Fondo Cósmico Infrarrojo

2010-02-08T00:40:00.001+01:00

Valiéndose de las primeras observaciones con el Instrumento PACS, a bordo del Telescopio Espacial Herschel de la ESA, unos científicos del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, y otras instituciones, han identificado por primera vez las galaxias responsables de más de la mitad de esta radiación. Las observaciones del Herschel abren el camino hacia un mejor conocimiento de las propiedades de estas galaxias y permitirán rastrear el lado polvoriento de la evolución galáctica.
A mediados de 1990, los científicos analizaron los datos del satélite COBE de la NASA y descubrieron, llegando a la Tierra con la misma intensidad desde todas las direcciones del espacio, una débil radiación en la parte del infrarrojo lejano del espectro electromagnético. Inmediatamente, se sospechó que es la emisión combinada de muchas galaxias distantes en el universo temprano, liberando la misma cantidad de energía en el infrarrojo lejano que nos llega en luz visible de las galaxias a distancias similares. Mientras que la luz visible nos habla de las estrellas en las galaxias, el infrarrojo lejano recoge las emisiones del polvo frío que oculta a las estrellas recién formadas. Sin embargo, la identificación de estas galaxias polvorientas sorprendentemente numerosas ha sido difícil. Los telescopios espaciales son necesarios para detectar las emisiones en el infrarrojo lejano, ya que son absorbidas por la atmósfera de la Tierra.
El Observatorio Espacial Herschel de la ESA es el telescopio espacial más grande construido hasta la fecha, con un espejo de 3,5 metros de diámetro. El instrumento PACS de este telescopio está diseñado para tomar imágenes de alta resolución del cielo en las longitudes de onda del infrarrojo lejano, que es en donde se recibe la mayor parte de las emisiones cósmicas infrarrojas de fondo.Albrecht Poglitsch es el investigador principal del PACS.El instrumento PACS ha observado una pequeña parte del cielo, en la constelación de la Osa Mayor, de un tamaño cercano al de un cuarto del tamaño de la luna llena. Ya en estas primeras observaciones, los investigadores han determinado el origen de aproximadamente el 60 por ciento del fondo cósmico infrarrojo de esta región del cielo, detectando diferentes fuentes perfectamente definidas. Y, tal como señala Dieter Lutz, del consorcio de científicos de cinco institutos europeos que han obtenido los datos, esto es sólo el principio. Se harán próximamente observaciones más sensibles, y los astrónomos podrán conocer en detalle las propiedades de las galaxias que producen el fondo cósmico infrarrojo, así como la época de su actividad.

Silenciar Neuronas Mediante Luz Amarilla o Azul

2010-02-08T00:35:00.001+01:00

Un equipo de neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado una nueva clase de herramientas para apagar de forma reversible la actividad cerebral usando diferentes colores de luz. Aplicadas a neuronas específicas, estas herramientas podrían permitir la entrada en escena de nuevos tratamientos para la actividad cerebral anormal asociada con dolencias como la epilepsia, el dolor crónico, lesiones cerebrales y la enfermedad de Parkinson.
Tales enfermedades podrían ser tratadas mejor mediante ese silenciamiento de neuronas, en vez de con las estrategias convencionales. Estas nuevas herramientas, o "supersilenciadores", ejercen un control muy preciso sobre el momento en el cual se apagan los circuitos neurales sobreactivos; un efecto que no es posible con las medicinas existentes o con otras terapias convencionales."Silenciar diferentes conjuntos de neuronas con colores de luz diferentes nos permite entender cómo esas neuronas trabajan juntas para implementar funciones cerebrales", explica Ed Boyden, coautor del estudio.
Los supersilenciadores de Boyden derivan de dos genes presentes en diferentes organismos naturales como bacterias y hongos. Estos genes, referidos como Arch y Mac, codifican proteínas que se activan con la luz y que ayudan a los organismos a producir energía. Cuando Arch y Mac son colocados dentro de neuronas, los investigadores pueden inhibir la actividad de estas neuronas iluminándolas. La luz activa las proteínas, lo cual reduce el voltaje en las neuronas e impide, de forma segura y eficaz, que se activen. Arch es sensible específicamente a la luz amarilla, mientras que Mac se activa con la luz azul.De este modo, el cerebro puede ser programado con colores de luz diferentes, y así es viable estudiar y posiblemente corregir señales neurales defectuosas que conducen a enfermedades.Determinar si Arch y Mac son seguros y eficaces en los monos será el siguiente paso crítico hacia el uso potencial en los humanos de estas herramientas ópticas para silenciar neuronas. Boyden planea usar estos supersilenciadores para examinar los circuitos neurales de la cognición y la emoción, y encontrar objetivos en el cerebro que, cuando sean apagados, puedan provocar efectos beneficiosos, como aliviar el dolor y tratar la epilepsia.Xue Han y Brian Chow también han trabajado en la investigación.

Las Ondas Electromagnéticas de los Teléfonos Móviles, Utiles Contra el Mal de Alzheimer

2010-02-08T00:34:00.001+01:00

Los millones de personas que pasan mucho rato cada día hablando por un teléfono móvil pueden tener una nueva excusa para hacerlo. Un sorprendente estudio en ratones proporciona las primeras pruebas de que la exposición a largo plazo a las ondas electromagnéticas asociadas con el uso de teléfonos móviles podría proteger contra la enfermedad de Alzheimer e incluso revertir su desarrollo.
El estudio ha sido dirigido por investigadores de la Universidad del Sur de Florida en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer (ADRC) de Florida."Nos sorprendió encontrar que la exposición a los teléfonos móviles, iniciada al principio de la etapa adulta, protege la memoria en ratones que de otra manera desarrollarían los síntomas de la enfermedad de Alzheimer", confiesa el autor principal, Gary Arendash. "Nos resultó aún más asombroso que las ondas electromagnéticas generadas por los teléfonos móviles revirtieran el deterioro en la memoria en ratones viejos con el mal de Alzheimer".Los investigadores constataron que la exposición de ratones viejos con el mal de Alzheimer a ondas electromagnéticas generadas por teléfonos móviles eliminaba depósitos cerebrales de la dañina proteína beta-amiloide, además de impedir el desarrollo de tales acumulaciones en ratones más jóvenes proclives a contraer el mal. Esas placas cerebrales formadas por la acumulación anormal de beta-amiloide son un rasgo propio de la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de los tratamientos contra ella se centran en actuar contra la beta-amiloide.
El estudio, sumamente controlado, permitió que los efectos que sobre la memoria tenía la exposición a teléfonos móviles, se pudieran aislar de otros factores relativos al estilo de vida, tales como la dieta y el ejercicio.El estudio se hizo sobre 96 ratones, muchos de los cuales estaban modificados genéticamente para que desarrollasen, a medida que envejecían, placas beta-amiloides y problemas de memoria como los causados por la enfermedad de Alzheimer típica. Algunos ratones no estaban dementes y no tenían predisposición genética alguna a padecer el mal de Alzheimer, así que los investigadores también pudieron comprobar los efectos de las ondas electromagnéticas sobre la memoria normal.Los ratones normales y los que padecían el mal de Alzheimer fueron expuestos al campo electromagnético generado por el uso de un teléfono móvil estándar durante dos períodos de una hora cada día durante siete a nueve meses.Los investigadores han llegado a la conclusión de que la exposición a un campo electromagnético como el de los móviles podría ser un modo eficaz, no invasivo y sin tener que usar fármacos, de prevenir y tratar la enfermedad de Alzheimer en los humanos.El equipo de investigación actualmente está evaluando si otros conjuntos de frecuencias y potencias electromagnéticas producen beneficios cognitivos más rápidos e incluso mayores que los encontrados en el estudio actual.

Yellowstone tiembla más de lo habitual

2010-02-02T00:47:00.001+01:00

La actividad sísmica en el Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming, Estados Unidos, se ha incrementado en las últimas semanas, poniendo en alerta a los geólogos que observan el curioso comportamiento de esta zona.
El Instituto de Investigación Geológica de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) informó que entre el 17 y el 31 de enero se registraron más de 1.600 movimientos telúricos en el parque.
En esta cadena de sismos -la segunda más larga jamás registrada en el famoso parque- hubo episodios que alcazaron magnitudes de hasta 3,8 grados en la escala Richter.
Las sacudidas sísmicas son comunes en esta zona, pero la actual actividad está por encima de la actividad sísmica diaria en Yellowstone.
Magma bajo alta presión
La región tiene una geología particular, creada por el desplazamiento de una placa tectónica hace millones de años.
Bajo la caldera de Yellowstone se encuentra una gran cavidad conocida como la habitación magmática, que contiene una masa de magma bajo alta presión.
Esta geología produce los famosos géiseres, que se han convertido en un atractivo turístico. El llamado Old Faithful (viejo fiel) lanza un chorro de agua caliente y vapor con asombrosa precisión casi cada 10 minutos.
A unos 16 kilómetros al noroeste de este géiser es donde se han registrado las sacudidas sísmicas.
Aunque los expertos no creen que esté a punto de repetirse la devastadora erupción de hace 2,1 millones de años, sí están observando y analizando detenidamente los pequeños movimientos de tierra para saber si corresponden a la actividad normal para esa zona.
La atención a los movimientos sísmicos ha aumentado de manera vertiginosa desde el terremoto en Haití hace unas semanas. El sitio de internet del USGS ha multiplicado por cinco el número de visitas.

Haití, la peor geografía para un terremoto

2010-01-17T02:00:00.005+01:00

Haití está en una zona de grandes placas tectónicas y fallas geológicas.

Cuando se dio a conocer el terremoto que sacudió a Haití, los expertos supieron de inmediato que sería uno de los peores desastres naturales recientes.

Además de haber ocurrido en uno de los los países más pobres de Occidente -y uno de los menos preparados para enfrentar un evento de este tipo- sacudió a una zona donde se ubica una compleja red de placas tectónicas y fallas geológicas.

Haití está situado en medio de un vasto sistema de fallas geológicas que resultan del movimiento de la placa del Caribe y la enorme placa de Norteamérica.

Igual que en otras zonas donde colindan placas tectónicas, en los límites de la placa del Caribe hay una actividad sísmica importante debido a estas fallas.

Y fue el deslizamiento súbito de una de éstas, la falla de Enriquillo, la que condujo al desastre.

Se calcula que el epicentro del terremoto, que midió 7 en la escala de Richter, fue a unos 15 kilómetros de Puerto Príncipe, y el hipocentro (el punto debajo de la superficie terrestre donde comenzó la ruptura) fue a sólo 8 kilómetros de la superficie.

Esta proximidad a la superficie, afirman los expertos, aseguró que las fuerzas de choque de la tierra fueran lo más intensas y destructivas posible.

Sin amortiguamiento :

Se cree que el temblor fue causado por el deslizamiento de la falla de Enriquillo.

Las construcciones en zonas de terremoto en países industrializados se erigen sobre sistemas de amortiguamiento que permiten "capear" los temblores, no sólo dejando que los edificios se sacudan hacia adelante y atrás sino giren junto con el movimiento de la tierra.

Pero las sencillas estructuras de concreto de la capital haitiana se desmoronaron cuando se les sometió a esta presión.

"La cercanía a la superficie es uno de los más graves factores que contribuyen a la severidad de un sacudimiento de tierra causado por un terremoto de cualquier magnitud" dijo a la BBC el doctor David Rothery, científico planetario de la Universidad Abierta del Reino Unido.

"Además, el sacudimiento tiende a ser más grande si está más cerca de la fuente. En este caso el epicentro fue a sólo 15 kilómetros del centro de la capital y por eso quedó tan destruida".

Después, una serie de fuertes réplicas -más de 10, de más de 5,0 en magnitud- completaron la devastación.

El último gran terremoto en esta zona de Haití ocurrió hace 150 años.

La costa norte del país se ubica en el límite de las grandes placas tectónicas del Caribe y de Norteamérica donde vastos bloques de la superficie de la Tierra se desplazan rozándose en un movimiento horizontal.

Se cree que la placa del Caribe se está desplazando hacia el este en unos 2 centímetros cada año.

Esperado :

Puerto Príncipe quedó devastado por el terremoto.
Y tal como señalan los expertos, se esperaba desde hace tiempo que ocurriera un deslizamiento en la falla de Enriquillo.

"Se ha mantenido firme durante los últimos 250 años" dijo a la BBC el doctor Roger Busson, del Servicio Británico de Investigación Geológica.

"Todo este tiempo ha estado almacenando presión a medida que las placas se deslizan entre sí, y realmente sólo era cuestión de tiempo para que ocurriera esta liberación de energía".

"La pregunta que nos planteábamos era si iba a ser liberada toda de una vez o en una serie de pequeños temblores. La respuesta es que fue toda de una vez".

El Servicio Geológico de Estados Unidos afirma que la Falla de Enriquillo quizás ha sido la fuente de varios grandes terremotos a lo largo de la historia: los de 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 y 1618.

Los informes sugieren que en este último evento, la superficie a lo largo de la falla quedó separada en algunas porciones hasta por un metro o más.

Y el problema ahora, afirman los expertos, es que los terremotos de esta magnitud pueden producir réplicas y deslizamientos de tierra que en los próximos días y semanas podrían dificultar aún más los esfuerzos de rescate y ayuda.

Kepler descubre cinco exoplanetas

2010-01-07T01:09:00.002+01:00

El telescopio espacial de la NASA Kepler detectó sus cinco primeros exoplanetas, o planetas más allá del Sistema Solar.

Las temperaturas estimadas van desde los 1.200 grados Celsius hasta 1.650°C.
El observatorio, que fue lanzado el año pasado, realizó los descubrimientos en las primeras semanas de sus operaciones científicas.
El anuncio fue realizado este lunes en un encuentro de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos (AAS, por sus siglas en inglés) en Washington.
Pese a que los nuevos planetas son todos más grandes que Neptuno, la agencia espacial de Estados Unidos dijo que el telescopio está funcionando bien y destacó su sensibilidad.
Los exoplanetas recibieron el nombre de Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b.
Los cuerpos celestes varían en tamaño: de un objeto que tiene un radio cuatro veces mayor que el de la Tierra, a mundos mucho más grande que incluso nuestro Júpiter.
Y todos ellos orbitan muy cerca de sus estrellas madre. Esta proximidad, y el hecho de que las estrellas de acogida son también mucho más calientes que nuestro Sol, significa que los nuevos exoplanetas experimentan un calor intenso.
Densidad intrigante
Las temperaturas estimadas van desde los 1.200 grados Celsius hasta 1.650°C.
"Los planetas que encontramos son todos más calientes que la lava fundida; simplemente brillan con su temperatura", dijo Bill Borucki, científico líder del Kepler en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA.
Kepler 7b intrigará a muchos científicos. Es uno de los exoplanetas con menos densidad (unos 0,17 gramos por centímetro cúbico) que se han descubiertos.
"La densidad media de este planeta con su núcleo es casi la misma que la de la espuma de poliestireno", explicó el Borucki. "Así que es un planeta sorprendentemente ligero, algo que estoy seguro que los teóricos estarán encantados de ver en términos de tratar de entender (su) estructura".
Telescopio Kepler
Kepler fue lanzado al espacio encima de un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral el 6 de marzo de 2009.
Está equipado con la cámara más grande jamás lanzada al espacio. La misión del telescopio es continua y simultáneamente observar más de 100.000 estrellas.
Detecta la presencia de planetas en busca de una pequeña "sombra" efecto cuando uno de ellos pasa por delante de su estrella madre.
Los detectores del Kepler tienen una sensibilidad extraordinaria.
La NASA dice que si el observatorio fuera dirigido hacia un pequeño pueblo en la Tierra, desde el espacio y de noche, podría detectar cómo un porche se oscurece cuando alguien pasa frente a la luz.
La agencia espacial espera que esta sensibilidad los guíe a planetas que no son sólo del tamaño de la Tierra y que orbitan sus estrellas a distancias más favorables a la vida, donde agua líquida podría residir en su superficie.
Los científicos de la misión dijeron en la reunión de la AAS que Kepler había medido cientos de posibles planeta, pero que eran necesarias nuevas investigaciones para establecer su verdadera naturaleza.
Mientras tanto, los descubrimientos ayudarán a los científicos a mejorar sus estadísticas sobre el tamaño de los planetas y el período orbital.
Las observaciones de seguimiento necesarias para confirmar la existencia de nuevos exoplanetas utilizan un conjunto de instalaciones terrestres incluyendo el telescopio Keck I en Hawaii.

Rusia quiere desviar un asteroide

2010-01-01T22:58:00.001+01:00

Rusia recomendó interferir la trayectoria de un asteroide que podría chocar con la Tierra en 2036 pese a que la NASA redujo considerablemente la posibilidad de un impacto.
El director de la agencia espacial rusa Roscosmos, Anatoly Perminov, dijo que se llevará a cabo una reunión para discutir el tema.
"Los cálculos demuestran que con una nave espacial se podría desviar al objeto de su curso". No se trata de destruir a Apophis, sino de sacarlo de su trayectoria", explicó.
Cualquier plan para realizar esa tarea se haría mediante una colaboración internacional entre Rusia, la Unión Europea, Estados Unidos, China y Japón, remarcó Perminov en una entrevista con la radio La voz de Rusia.
Aunque dijo que no hay lugar para el pánico, el experto señaló que de ocurrir un choque se pondría "en juego la vida de mucha gente" por lo que es "mejor desembolsar varios centenares de millones de dólares y crear juntos un sistema que permita evitar la colisión, que esperar pasivamente".
Pocas posibilidades
Con un diámetro de unos 270 metros, el asteroide Apophis es tres veces más grande que el meteorito de Tunguska, que en 1908 destruyó 2.000 hectáreas en Siberia.

En su trayectoria hacia el Sol, Apophis pasará en 2029 muy cerca de la Tierra, a una distancia de 30.000 kilómetros, y podría impactar a su regreso, hacia 2036.
Julian Siddle, de la BBC, informa que una colisión tendría una potencia destructiva equivalente a 500 megatones, al menos 100 veces más poderosa que la colisión de Siberia.
Sin embargo, en octubre pasado, la NASA estadounidense informó que sus científicos habían reducido de manera considerable la posibilidad de que el Apophis impacte contra la superficie terrestre.
Según la NASA, las probabilidades de un impacto en 2036 son de 1 en 45.000.

La cartografía de la gravedad

2009-12-31T00:43:00.003+01:00

El satélite europeo Goce (Explorador de la Circulación Oceánica y la Gravedad, por sus siglas en inglés) arroja nuevas luces al enviar información sobre la forma en que la fuerza de gravedad varía alrededor de la Tierra.
Científicos señalan que los primeros mapas del comportamiento de la gravedad realizados por el satélite muestran con claridad detalles nunca antes vistos en mediciones terrestres o espaciales.
Goce fue lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en marzo y despegó desde el Cosmódromo de Plesetsk, en el noroeste de Rusia.
Se espera que la información que aporte Goce ayude a profundizar el entendimiento sobre cómo se mueven los océanos y facilite la creación de un sistema para medir la altura en cualquier parte del planeta.
Investigadores que estudian procesos geológicos, como terremotos y volcanes, también podrán utilizar la información.
Los primeros mapas diseñados a partir de las observaciones de este satélite fueron presentados en la reunión de otoño de la American Geophysical Union (AGU, por sus siglas en inglés), la reunión más grande de geólogos y expertos en ciencias de la Tierra.
Más o menos
Aunque sólo representan 47 días de operaciones tras el inicio de la campaña científica del satélite, que comenzó el 30 de septiembre, los mapas muestran que Goce está alcanzando un excepcional nivel de funcionamiento.
"Existe una tremenda cantidad de geofísica en estos mapas", explicó el gerente de la misión del satélite Goce, Rune Floberghagen.
"Se puede observar dónde están las grandes variaciones, por ejemplo en la cordillera de Los Andes o en la fosa de las Marianas, o en los Himalayas. De hecho, en la mayoría de los continentes se observa mucha variación", le dijo a la BBC.
Los mapas reproducidos en esta página ilustran "gradientes gravitatorios".
Los colores rojos indican una variación positiva en la gravedad que se mueve de un lugar a otro, por ejemplo, lugares donde el tirón de la Tierra es mayor.
Los colores azules muestran una variación negativa en la gravedad, es decir, lugares donde el tirón de la tierra es menor.
En términos más sencillos, si usted trasladara una pesa o balanza -de esas que usted probablemente tiene en su baño- a estos sitios, pesaría -de forma mínima- más en los lugares rojos y menos en los azules.
A la mayoría de las personas se les enseña en el colegio que la aceleración debida a la fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra –conocida como g- es de aproximadamente 9,8m/seg x seg. Sin embargo, en realidad esta cifra varía en el planeta dependiendo del material que se encuentre debajo de los pies.
El planeta está lejos de ser una esfera lisa, el radio del globo en el ecuador es aproximadamente 20 kilómetros más largo que en los polos.
Este elipsoide está caracterizado por altas cordilleras montañosas que luego dan paso a profundas zanjas oceánicas.
Las capas internas de la Tierra tampoco están integradas por rocas homogéneas, algunas regiones son más espesas o densas.
Estos factores provocarán que g se desvíe de un lugar a otro en cantidades muy pequeñas pero significativas.
Los mapas de Goce muestran tales diferencias a través de la utilización de un gradiómetro de última generación fabricado por la empresa francesa Onera.
Este instrumento es sensible a las aceleraciones de aproximadamente una décima parte de la millonésima de una millonésima de g.
Además, el gradiómetro mide esas aceleraciones a lo largo de los tres ejes del satélite para obtener un panorama multidimensional del campo gravitatorio terrestre.
"Esas son hasta ahora las aceleraciones más pequeñas medidas desde la órbita", indicó Floberghagen.
Océanos
Los primeros mapas no sólo registraron los tres componentes sino que también compararon sus señales con los mejores modelos de campos gravitatorios disponibles, diseñados a partir de la información espacial y terrestre.
Nuevamente, en ese desafío a los modelos existentes los gradientes del Goce parecen más pronunciados en altas latitudes y en regiones continentales. Los gradientes parecen menos marcados en los océanos donde mucha información sobre el campo gravitatorio ya ha sido determinada por el satélite que mide la topografía de la superficie marítima.
El equipo del Goce señala que su información no es totalmente homogénea, algunas áreas de la Tierra actualmente se encuentran mejor cubiertas que otras. Esto es evidente en las franjas diagonales que se pueden observar en varios de los mapas. Los científicos sostienen que aún falta trabajo por hacer para entender cómo procesar mejor la información.
No obstante, se espera que se haya obtenido suficiente información de alta calidad durante los primeros meses de la campaña científica para construir lo que los geofísicos denominan un geoide.
Se trata de un modelo terrestre especial que calca su superficie "horizontal" idealizada, el plano en el cual a cualquier punto, el tirón de la gravedad es perpendicular a él. Si usted pudiera colocar un balón en su superficie hipotética éste no se deslizaría, aunque parece tener pendientes.
El geoide es de interés primordial para los oceanógrafos quienes estudian las causas de las colinas y los valles en la superficie marítima.
Si las diferencias en la gravedad local no están atrayendo el agua circundante para crear esas características, entonces otros factores como corrientes, vientos y mareas deben ser responsables.
Misión
El equipo que lleva a cabo la misión también anunció en la reunión de la AGU que Goce probablemente permanezca volando más tiempo del previsto.
Este incremento es resultado de un inusual comportamiento silencioso del Sol en este momento. En períodos de reducida actividad solar, la atmósfera terrestre es menos extensa y esto significa que los satélites no experimentan tanto arrastre.
Incluso a su altitud ultra baja de sólo 254,9 kilómetros, el sistema de propulsión del Goce requiere poco esfuerzo para mantener una órbita constante y evitar caer del cielo.
La ESA había estado esperando que el satélite se mantuviera en el aire por aproximadamente dos años. Las condiciones solares actuales sugieren que el Goce todavía estará orbitando y reuniendo información científica dentro de cinco años más.

"Decodifican" proceso de la memoria

2009-12-26T01:23:00.001+01:00

Científicos estadounidenses anunciaron que descubrieron uno de los mecanismos que le permiten al cerebro formar recuerdos.
Desde hace mucho se sabía que la sinapsis –donde las células cerebrales se conectan entre sí- es el lugar clave para el intercambio y el almacenamiento de información en el cerebro.
Pero los investigadores, de la Universidad de California en Santa Bárbara, dicen que ahora entienden cómo se comportan las moléculas en las sinapsis para fijar un recuerdo.
Según ellos, los resultados de la investigación, publicados en la revista especializada Neuron, podrían ayudar al desarrollo de fármacos para tratar enfermedades como el mal de Alzheimer.
Se cree que el deterioro de las sinapsis es una de las causas de esta enfermedad, que comienza con dificultades para recordar actividades recientes o nombres de personas o cosas y que gradualmente afecta la memoria de forma profunda.
Mecanismo
Para fijar un recuerdo se requiere una sinapsis fuerte y en este proceso se crean proteínas.
Hasta ahora no estaba claro cómo el cuerpo controla ese mecanismo.
Los investigadores dicen que sus experimentos con ratas de laboratorio indican que la producción de las proteínas necesarias para fijar recuerdos sólo puede tener lugar cuando está activado el ácido ribonucleico (ARN), cuya función es llevar mensajes genéticos del núcleo al resto de la célula.
Mientras no es necesario, el ARN es paralizado por una molécula "silenciadora", que contiene proteínas.
Cuando se recibe una señal externa –por ejemplo, cuando uno ve algo interesante o tiene una experiencia poco usual- la molécula silenciadora se fragmenta y el ARN se libera.
Degradación y síntesis
"Una de las razones por lo que esto es interesante es que, desde hace tiempo, los científicos se preguntaban por qué, cuando se fortalecen las sinapsis, ocurre una degradación de proteínas a la vez que tiene lugar la síntesis de nuevas proteínas", dijo uno de los investigadores, Kenneth Kosik.
"Ahora hemos resuelto esta paradoja. Mostramos que la degradación y la síntesis de proteínas ocurren juntas. La degradación posibilita la síntesis", añadió.
Rebecca Wood, directora de la organización Alzheimer's Research Trust, con sede en el Reino Unido, le dijo a la BBC que el nuevo estudio "podría ofrecer un mayor entendimiento de la pérdida de memoria que sufren las personas con la enfermedad de Alzheimer y con otras formas de demencia".
En su opinión, también podría permitir el desarrollo de nuevos tratamientos.
Según proyecciones recientes, a nivel mundial unos 115 millones de personas se verán afectados por la demencia antes de 2050.

¿Cuántos microbios viven en la Tierra?

2009-12-24T00:27:00.001+01:00

Científicos en Estados Unidos y Alemania presentaron el primer tomo de la Enciclopedia Genómica de Bacterias y Arqueas o GEBA, en sus siglas en inglés, que reúne a todos los microorganismos que viven en la Tierra.
Se espera que la publicación -cuyos detalles aparecen en la revista Nature- ayude a los investigadores a entender mejor los diversos roles que desempeñan los microorganismos del planeta.

Se calcula que en la Tierra hay cerca de un nonillón (un 1 seguido de 30 ceros) de microbios y a pesar de que ya se descifrió el genoma de unos 2.000 microorganismos, todavía queda un vasto número sin explorar.
La Enciclopedia está siendo compilada por el Instituto Conjunto del Genoma que depende del Departamento de Energía de Estados Unidos y la Colección Alemana de Microorganismos y Cultivos Celulares.

Sólo los unicelulares
"Ésta es una rica muestra de la diversidad de los genomas microbianos" afirma el profesor Jonathan Eisen, principal autor de la investigación.
"Contar con un mejor muestreo de todo el árbol de la vida nos da un mejor punto de referencia para predecir las funciones de los genes" agrega.

La enciclopedia incluye a todos los organismos procariotas del planeta, es decir los organismos unicelulares.
A diferencia de los organismos eucariotas, como los humanos, la levadura y los hongos, las células de los procariotas no tienen una membrana cubriendo su ADN.
Estos organismos están divididos en dos grandes grupos: las bacterias, que incluyen a la pequeña minoría de patógenos que enferman a la gente, y las arqueas, que son organismos que pueden sobrevivir en ambientes extremos como las aguas termales.
Hasta ahora han sido secuenciados cerca de mil genomas procariotas. Casi todos son organismos que causan enfermedades.

Según el profesor Eisen "ha sido como trazar un mapa del mundo e incluir a solo tres ciudades".
Ahora, la nueva enciclopedia analiza a los principales representantes de las grandes ramas del árbol familiar de procariotas y el estudio recién publicado presenta a 56 genomas de este grupo.
Tal como explican los científicos, aunque se sabe que los microbios pueden intercambiar genes con otras especies (un proceso llamado transferencia lateral) su posición en el árbol familiar, la llamada filogenia, es más importante cuando se trata de determinar dónde aparecen los nuevos genes y cómo se extienden.

El proyecto intenta descifrar el genoma de todas las bacterias y arqueas del planeta.
"Y la secuenciación de su genoma ha revolucionado nuestro entendimiento de los diversos roles que desempeñan".
La información que se ha obtenido con este primer grupo de 56 organismos, agrega el científico, podrá ayudar a los investigadores a mejorar procesos como la producción de biocombustibles, la biorremediación (para "limpiar" ambientes contaminados), y la forma como el carbono es capturado en el medio ambiente.
Según los investigadores, éste es solo el inicio del proyecto y se espera poder secuenciar toda la diversidad de microorganismos de la Tierra, incluidos los cientos o quizás miles de genomas de microbios que hasta ahora son desconocidos.
"La diversidad filogenética conocida de bacterias y arqueas es inmensa, con cientos de grandes linajes y probablemente millones o cientos de millones de especies" afirma el profesor Eisen.
"Este proyecto enciclopédico está comenzando en la cima -con los grandes grupos filogenéticos- con 100 genomas de todo el árbol.
"Pero apenas estamos arañando la superficie en la caracterización de la diversidad del planeta" agrega el científico.

El 'dinosaurio serpiente'

2009-12-23T01:10:00.001+01:00

Camuflado en las ramas de los árboles, sorprendía a sus presas por la espalda. Les inyectaba su veneno para inmovilizarlas y cuando entraban en estado de 'shock' las devoraba, a veces mientras seguían con vida. Así se cree que actuaba el sinornitosaurio, el primer dinosaurio venenoso estrechamente emparentado con las aves que se conoce hasta ahora y que ha sido descubierto en China. Su gran similitud con los pájaros convierte a este especie venenosa en la primera conocida en la línea de evolución hacia los pájaros actuales.
La investigación, que esta semana publica 'Proceedings of the National Academy of Sciences', fue llevada a cabo por un grupo de investigadores de la Universidad de Kansas (EEUU) junto a colegas chinos de la Universidad del Noreste, en Shenyang.
El sinornitosaurio es un pariente cercano al velociraptor. Los científicos creen que vivió en los bosques prehistóricos del noroeste de China hace 128 millones de años junto a otros animales entre los que había pájaros primitivos y dinosaurios.
Un ágil depredador
Tenía aproximadamente el tamaño de un pavo y era un ágil depredador: los pequeños dinosaurios y los pájaros eran su presa favorita. Los científicos creen que muy probablemente tenía plumas ya que es un pariente cercano del llamado microraptor, un pequeño dinosaurio con espectaculares plumas y cuatro alas cuyo estudio ha resultado muy útil a los investigadores para determinar las relaciones evolutivas entre aves y dinosaurios.
Esta nueva especie de dinosaurio tenía cavidades especiales a los lados de la cara donde los científicos creen que se encontraba una glándula venenosa que suministraría el líquido a los colmillos superiores. Su sistema venenoso es similar al de los actuales lagartos y a algunas serpientes.
"Cuando lo examinamos advertimos que su dentadura no era la habitual en este tipo de animales así que estudiamos la estructura entera, dentadura y mandíbula, y entonces descubrimos que era muy parecida al de las serpientes de hoy en día", explica Larry Martin, paleontólogo y profesor de la Universidad de Kansas.
El sinornitosaurio está representado por al menos dos especies. Los investigadores de este estudio afirman que hallaron un sistema de baja presión para distribuir el veneno, similar al del lagarto moteado mexicano actual. El prehistórico sinornitosaurio, sin embargo, estaba dotado de colmillos más largos para penetrar a través de las capas de plumas de los pájaros que cazaba.
El hallazgo ayudará a profundizar en el conocimiento de otras especies ya que los investigadores sospechan que el microraptor pudo tener también un sistema similar para distribuir el veneno.

Los Insectos Quizá Son Tan Inteligentes Como los Animales de Gran Tamaño

2009-12-21T23:06:00.002+01:00

Según las asombrosas conclusiones de un equipo de científicos, los insectos podrían ser tan inteligentes como los animales de tamaño muy superior al de ellos, a pesar de tener un cerebro tan diminuto como una cabeza de alfiler.

Los animales con cerebros más grandes no son necesariamente más inteligentes. Así lo creen Lars Chittka de la Universidad Queen Mary de Londres y Jeremy Niven de la Universidad de Cambridge.

La investigación científica muestra reiteradamente cómo los insectos son capaces de algunos comportamientos inteligentes que los científicos pensaron previamente que eran exclusivos de los animales más grandes. Las abejas, por ejemplo, pueden contar, clasificar objetos similares tales como los rostros de humanos o de perros, entender el concepto de "igual" y "diferente", y distinguir entre formas que son simétricas y asimétricas.

"Sabemos que el tamaño del cuerpo es la forma más sencilla de predecir el tamaño del cerebro de un animal", explica Chittka. "Sin embargo, al contrario de la creencia popular, no podemos decir que el tamaño del cerebro predice su capacidad de comportamiento inteligente".

La diferencia de las dimensiones del cerebro entre animales es notable: El cerebro de una ballena puede pesar hasta 9 kg (con más de 200.000 millones de células nerviosas) y el cerebro humano varía entre 1,25 kilogramos y 1,45 (con una cantidad de células nerviosas estimada en 85.000 millones). El cerebro de una abeja pesa sólo 1 milígramo y contiene menos de un millón de células nerviosas.

A pesar de que algunos incrementos en el tamaño del cerebro sí repercuten en la capacidad de comportamiento inteligente del animal, muchas diferencias en el tamaño sólo existen en una región específica del cerebro. Esto se ve con frecuencia en animales con sentidos altamente desarrollados (como la vista o el oído) o con una habilidad para hacer movimientos muy precisos. El incremento del tamaño permite al cerebro trabajar con mayor nivel de detalle, con mejor resolución, y con sensibilidad o precisión superiores, en otras palabras, no aporta capacidades nuevas sino que tan sólo aumenta el alcance de las existentes.

La investigación sugiere que los animales más grandes podrían necesitar cerebros más grandes simplemente porque hay más maquinaria para controlar. Por ejemplo, necesitan mover músculos más grandes y por consiguiente necesitan más nervios y de mayor tamaño para realizar los movimientos.

Tal como señala Chittka, a menudo en los cerebros más grandes no encontramos más complejidad, sólo una repetición hasta la saciedad de los mismos circuitos neuronales. Esto puede aumentar el grado de detalle de imágenes o de sonidos recordados, pero no incrementa el nivel de inteligencia. Para utilizar un ordenador como analogía, los cerebros más grandes podrían en muchos casos tener discos duros con mayor capacidad de almacenamiento, pero no necesariamente mejores procesadores.

Esto significa que pensar de manera "avanzada" puede probablemente ser realizado con una cantidad pequeña de neuronas. Varias modelaciones por ordenador muestran que incluso la consciencia puede ser generada con circuitos neuronales muy pequeños, los cuales podrían en teoría caber fácilmente dentro del cerebro de un insecto.

De hecho, los modelos sugieren que la capacidad matemática de contar podría lograrse con solo unos cientos de células nerviosas, y que unas miles podrían ser suficientes para generar la consciencia.

Se espera que esta área de investigación conduzca al desarrollo de una mejor capacidad de procesamiento en ordenadores, que les permita, entre otras cosas, reconocer emociones y expresiones faciales humanas con mayor eficiencia que la que hoy poseen.

Una 'supertierra' con agua helada y atmósfera

2009-12-17T00:09:00.001+01:00

Los astrónomos acaban el Año Internacional de la Astronomía con un gran hallazgo: un planeta fuera del Sistema Solar de un tamaño similar a la Tierra que tiene atmósfera, superficie rocosa y un corazón de hielo. Es el GJ1214b y ha sido localizado gracias a ocho pequeños telescopios como los que utilizan los aficionados y al instrumento ARPS, del Observatorio Meridional Europeo (ESO).

El astro, cuyo hallazgo se publica en 'Nature', se encuentra a 40 años luz del Sol (muy cerca en términos cósmicos) y está orbitando en torno a una estrella enana roja cinco veces más pequeña que la nuestra.

El planeta, que orbita a su estrella cada 38 horas, se estima que tiene una temperatura en su superficie de unos 200º C, demasido caliente para albergar vida, aunque se encuentra en una órbita que sí podría ser habitable.

Su masa es 6,5 mayor que la Tierra y su radio supera el de nuestro planeta en 2,7 veces, por lo que el GJ1214b es el segundo mundo más pequeño que los astrónomos han descubierto. El anterior fue el CoRoT7b, un planeta también rocoso, pero mucho más caliente que éste, que se localizó este año desde un satélite espacial.

Zachory Berta, un estudiante del Centro de Astrofísica Smithsonian de Harvard, fue el primero en detectar la 'supertierra'. "A pesar de su elevada temperatura parece ser un mundo de agua y el más parecido a la Tierra de los exoplanetas que se conocen", asegura.

Altas temperaturas
Se sabe que su atmósfera es demasiado densa, de unos 200 kilómetros. David Charbonneau, que dirigió la investigación, apunta que se puede deber a que el agua será gasesosa por las altas temperaturas. Al ser tan gruesa, habrá una gran presión y falta de luz en la superficie, lo que hace imposible la vida como la conocemos en la Tierra aunque, precisa, "son condiciones que podrían permitir cierta química compleja".

Los astrónomos creen que el nuevo planeta extrasolar está compuesto en sus tres cuartas partes de agua helada en su interior, y que el resto es silicio y hierro. Su siguiente paso es tratar de caracterizar su atmósfera, para lo cual esperan contar con el telescopio Hubble de la NASA, que ya realiza observaciones a esa distancia.

El GJ1214b fue localizado dentro del llamado Proyecto MEarth, formado por ocho telescopios de sólo 40 centímetros de diámetro. El método consiste en buscar cambios en el brillo en las estrellas que indiquen que un planeta está pasando frente a ella, es decir, un tránsito. Es lo mismo que, desde el espacio, hace el telescopio Kepler, aunque con una precisión mucho mayor que la que se consigue en Tierra.

Como las enanas rojas tienen un brillo muy débil es más fácil detectar sus planetas desde la superficie terrestre. En este caso, la GJ1214 es cinco veces más pequeña y 300 veces menos brillante que el Sol, por lo cual se encuentra en este caso.

Para confirmar el tamaño y la masa del nuevo planeta, los astrónomos necesitaron la precisión del espectógrafo ARPS, de 3,6 metros de diámetro, que la ESO tiene instalado en el observatorio de La Silla (en Chile).

La NASA lanza la nave espacial que buscará objetos cercanos a la Tierra

2009-12-15T01:21:00.001+01:00

La nave WISE de la NASA ya está en órbita. La nueva misión de la Agencia Espacial estadounidense intentará detectar la presencia de objetos cercanos a la Tierra y confeccionará un mapa del cielo mediante cámaras infrarrojas.

La partida del Explorador de Estudios en Infrarrojo (WISE) estaba prevista para las 14:33 GMT del viernes (15:33 hora española) pero fue aplazada hasta hoy debido a las condiciones inciertas del clima y a algunos problemas técnicos que surgieron a última hora. Finalmente, ha despegado de la base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California, a las 15:09 h. (hora española).

Un mapa del cielo
Durante nueve meses y en una órbita a 525 kilómetros sobre los polos terrestres, WISE trazará un mapa del cielo y captará millones de imágenes, desde asteroides cercanos a la Tierra hasta las galaxias más lejanas, dijo el JPL en un comunicado.

"La última vez que hicimos un mapa infrarrojo del cielo fue hace 26 años", dijo Edward Wright, científico de la Universidad de California e investigador principal de la misión.

Pero desde entonces los avances han sido enormes y "las imágenes, que antes eran como manchas de un cuadro impresionista, ahora serán verdaderas fotografías", añadió.

Inicialmente, las cámaras infrarrojas de WISE estarán dirigidas a los llamados "objetos cercanos" a la Tierra, es decir cometas y asteroides cuyas órbitas en torno al Sol les acercan a nuestro planeta.

El Explorador de Estudios en Infrarrojo proporcionará datos sobre su tamaño y composición y responderá a muchos interrogantes a través de información que no puede conseguirse mediante telescopios de luz visible, señaló el JPL.

Proteger mejor a la Tierra
Según Amy Mainzer, científico del proyecto, aprender más acerca de la diversidad de asteroides y cometas que podrían ser peligrosos permitirá proteger mejor a la Tierra.

Pero además de esos objetos cercanos, las cámaras infrarrojas de la nave estarán dirigidas también a los puntos más lejanos del universo para estudiar galaxias, agujeros negros y polvo cósmico que no pueden detectarse mediante la luz visible.

"Con WISE nos adentraremos 10.000 millones de años en el tiempo, cuando se estaban formando las galaxias", indicó Peter Eisenhardt, otro de los científicos de la misión en el JPL.

La mayor inundación de la Tierra formó el Mediterráneo

2009-12-11T01:41:00.002+01:00

Que el Mediterráneo quedó aislado del océano Atlántico hace casi seis millones de años es algo que ya se sabía. Y también que la evaporación provocó que el nivel del agua estuviese más de 1.000 metros por debajo del actual. Los científicos no se ponen de acuerdo con respecto a los motivos que llevaron tanto a su aislamiento como a su posterior rellenado, pero también es sabido que el agua que lo dejó tal y como lo conocemos en la actualidad procedía del océano Atlántico. Sin embargo, hasta la aparición de un trabajo realizado por españoles y publicado en la revista 'Nature', la Ciencia desconocía que el evento de llenado del mar Mediterráneo hace 5,3 millones de años produjo la mayor inundación de la que se tiene conocimiento en la Historia de la Tierra.
Final del Mioceno, hace casi seis millones de años. El Mediterráneo es un inmenso desierto salpicado por lagos salinos cuyo nivel de agua está entre 1.500 y 2.700 metros por debajo de la superficie del actual mar. Un escenario muy diferente del actual. Un evento geológico aún desconocido abre una pequeña vía de agua en el actual estrecho de Gibraltar, que era una barrera natural que impedía el paso de agua, y el océano Atlántico comienza a penetrar en la cuenca del actual mar Mediterráneo.
La erosión hace el resto del trabajo y en poco tiempo (geológico) el paso de agua tiene tal tamaño que consigue que el 90% del agua que tiene en la actualidad el 'Mare Nostrum' entrara por el estrecho en menos de dos años. Lo que supone un caudal de agua unas 1.500 veces superior al del río Amazonas.
Movimiento geológico
"No conocemos exactamente el proceso que aisló el Mediterráneo permitiendo que se evaporase ni el que puso en contacto el agua del Atlántico con la cuenca del Mediterráneo, pero ambos procesos tienen orígenes similares", asegura Daniel García-Castellanos, científico del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera de Barcelona, dependiente del CSIC, y principal autor del trabajo. "Aun así parece claro que el origen de ambos es el movimiento de placas tectónicas bajo el estrecho".
Hasta ahora se pensaba que este mar había tardado en llenarse de 10 a 10.000 años y que la entrada de agua fue similar a una gran cascada. Esta nueva investigación revela que la mayor parte del llenado ocurrió en un periodo de hasta dos años y que, más que un salto de agua, ésta discurría de forma gradual por una rampa de varios kilómetros de ancho y cuya pendiente sería de alrededor del 4%.
A pesar de esta aparentemente tranquila entrada de agua, durante los momentos de mayor entrada de agua, el nivel del mar llegó a ascender a un ritmo de 10 metros diarios. Esta inundación que reconectó el Atlántico con el Mediterráneo provocó en el fondo marino una erosión de cerca de 200 kilómetros de longitud y varios kilómetros de anchura.
"Ya se sabía que el Mediterráneo se había formado por la entrada de agua del Atlántico", dice Manel Fernández, coautor de la investigación y director del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera. "Pero lo que sostiene nuestro trabajo es que la inundación fue mucho más abrupta de lo que se pensaba hasta ahora".

El 'dios Sol' de los dinosaurios carnívoros

2009-12-11T01:37:00.002+01:00

La historia de la evolución de los dinosaurios sigue dando sorpresas a los paleontólogos. Una nueva especie hallada en el estado de Nuevo México (EEUU) revela que los primeros dinosaurios carnívoros habitaron la Tierra hace 230 millones de años. Asimismo, respalda la hipótesis de que los primeros dinosaurios se originaron en el territorio que hoy ocupa Sudamérica y poco después se dispersaron hacia otras zonas, como América del Norte.
El descubrimiento, que el viernes publica la revista 'Science', ofrece valiosa información sobre cómo evolucionó el esqueleto de los primeros dinosaurios carnívoros y modifica lo que los investigadores pensaban hasta ahora sobre las relaciones entre estos animales.
El investigador Sterling Nesbitt y sus colegas de la Universidad de Texas encontraron un esqueleto prácticamente completo de una especie de dinosaurio que han bautizado como 'Tawa hallae' (en homenaje a los indígenas sudamericanos Hopi -que denominan al dios Sol 'Tawa'-, y a la paleontóloga Ruth Hall). El animal medía unos 70 cm. de altura y dos metros de largo. Su cuerpo tenía un tamaño parecido al de un perro grande aunque con una cola mucho más larga. Además, su esqueleto muestra que tenía huesos huecos y aire en el cráneo y en el cuello, una característica evolutiva que posteriormente se ha hallado en pájaros.
Desplazamientos de dinosaurios
Los fósiles fueron hallados en Nuevo México en el año 2004, en una zona conocida como Ghost Ranch. Tanto el ejemplar 'Tawa' como los restos de otros dinosaurios encontrados en la misma cantera están en muy buen estado y son de los más completos que se conservan del periodo final del Triásico.
Hace más de 200 millones de años, los dinosaurios vivían en un supercontinente llamado Pangea, que posteriormente se fue fragmentando dando lugar a los actuales continentes.
El ejemplar hallado pertenece a un grupo de dinosaurios conocidos como terópodos, que incluyen el Tyrannosaurus Rex o el Velociraptor. La investigación muestra que los primeros dinosaurios vivieron en una zona de Pangea que es ahora Sudamérica y que posteriormente evolucionaron hasta convertirse en distintos tipos de dinosaurios.
'Tawa hallae' ha ofrecido a los científicos pistas sobre cómo estos animales se desplazaron por distintas zonas del mundo. Los investigadores creen que cada especie carnívora descendía de una rama distinta antes de llegar a la zona de Pangea que actualmente es América del Norte. El clima propicio de esta zona permitió que los dinosaurios que llegaron aquí sobrevivieran. Los científicos creen que a finales del periodo Triásico no había obstáculos geográficos que pudieran impedir el desplazamiento de los dinosaurios.

El robot atrapado en Marte halla nuevos indicios de agua

2009-12-04T20:25:00.001+01:00

'Spirit', el robot de la NASA que el pasado mes de abril quedó atrapado en una zona arenosa de Marte, ha encontrado un mineral que se forma en presencia de agua, lo que supone un nuevo indicio de que en el pasado pudo haberse dado algún tipo de vida.

Mientras removía el terreno para intentar salir de la zona en la que se encuentra encajonado -un área que los científicos han bautizado como 'Troy' (Troya, en inglés)-, sus ruedas se toparon con restos de sulfatos.

Los científicos de la NASA creen que en esa zona pudo haber habido algún tipo vida. Los sulfatos son minerales que se encuentran bajo la superficie y que se formaron en zonas en las que había chorros de vapor, ya que éste contiene sulfuro. El vapor se asocia a la actividad hidrotermal, una prueba de que hubo una intensa actividad volcánica con agua, según los investigadores de la Agencia espacial estadounidense.

'Spirit' y su sonda gemela, 'Opportunity', llevan ya más de cinco años explorando Marte a pesar de que, en principio, iban a estar allí sólo tres meses. Su misión es ya una de las más exitosas de la NASA, que lleva a cabo un último intento para rescatar a la sonda del emplazamiento en el que se encuentra, una zona arenosa al borde de un cráter.

A la búsqueda de agua
Desde el inicio de su aventura, el objetivo de los dos robots ha sido seguir el rastro del agua en el planeta rojo por lo que han estado buscando minerales que se hayan formado en presencia de H2O. En la actualidad Marte es un planeta seco pero los minerales pueden ofrecer pruebas de que alguna vez hubo agua.

Para 'Opportunity' ha resultado relativamente fácil encontrar este tipo de minerales ya que el robot aterrizó en el lecho de un antiguo lago. Sin embargo, Spirit comenzó a explorar Marte en un área en la que había pocos indicios de que hubiera existido agua en el pasado. No obstante, cuando llegó a una zona conocida como 'Columbia Hills' la sonda encontró hidróxido de hierro, un mineral que se forma en presencia de agua. Y después quedó atrapada en suelo arenoso.

Pero, incluso estando inmovilizada en 'Troy', 'Spirit' ha seguido siendo de gran utilidad para investigar el pasado geológico de Marte. A los datos que acaba de aportar para comprender el ciclo actual de agua del planeta rojo se suman las pruebas que ha proporcionado durante los últimos seis meses en los que ha permanecido atrapada, y que muestran que hubo agua en épocas pasadas.

Una de las cosas que más ha sorprendido a los científicos es que 'Spirit' quedó encajonada justo en el límite que separa el suelo rico en sulfatos de la zona en la que hay una concentración genérica de éstos. "Hemos estado en esa zona durante más de seis meses, un periodo largo para realizar mediciones. Hemos aprendido mucho. 'Troy' ha sido un buen lugar pero ya estamos listos para irnos", afirman en la Agencia espacial estadounidense.

El pasado 16 de noviembre la NASA puso en marcha su última operación para rescatar a Spirit tras varios intentos fallidos. Todavía habrá que esperar varias semanas más para saber si la misión ha sido un éxito.

La 'máquina del Big Bang', récord mundial de potencia

2009-12-01T02:36:00.002+01:00

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) ya es oficialmente el acelerador de partículas más potente del mundo después de que sus dos haces de protones hayan alcanzado una energía de 1,18 teraelectronvoltios (TeV). Así lo ha anunciado en Ginebra la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en un comunicado.

Esta cifra alcanzada por la llamada 'máquina del Big Bang' supera el récord mundial anterior de 0,98 Tev, logrado por su principal competidor, el colisionador Tevatron del Fermi National Accelerator Laboratory de Chicago. Según indicó el centro de investigación "este evento constituye un importante hito en el camino hacia el programa de física del LHC en 2010", año en el que se espera que el LHC alcance los 7 TeV (3,5 TeV por haz).

Tras la avería que obligó a paralizar su funcionamiento poco después de su inauguración en septiembre de 2008, y los sucesivos problemas que obligaron a posponer su relanzamiento, el LHC parece haber superado todos sus problemas y está funcionando a la perfección.

"Seguimos adaptándonos a lo fácil que está siendo el manejo del LHC", declaró el director general del CERN, Rolf Heuer, quien sin embargo, se ha mostrado prudente al señalar que "seguimos paso a paso, todavía hay mucho que hacer antes de empezar la física en 2010".

Hace siete días, cuando se registraron las primeras colisiones de protones a baja velocidad, el objetivo de los científicos era llevar los haces de protones a 1,2 TeV en las siguientes semanas. Además, el récord se ha conseguido apenas diez días después de que el acelerador volviese a funcionar, tras 14 meses de reparaciones y pruebas para resolver la avería que sufrió en septiembre de 2008 a los pocos días de inaugurarse.

El avance sobre el calendario establecido "demuestra el excelente funcionamiento de la máquina", consideró el CERN. Así, el pasado día 20 se inyectaron en el acelerador los primeros haces de protones y en los días siguientes éstos circularon de forma alterna a baja velocidad, primero en una dirección y luego en la otra, a lo largo de una circunferencia de 27 kilómetros en una suerte de túnel construido a 100 metros bajo tierra en la frontera entre Suiza y Francia.

A partir de esa etapa, "el tiempo de vida de los haces fue aumentado hasta alrededor de 10 horas", precisó el organismo. Según los responsables de la institución científica, la progresión en los experimentos del LHC apuntan a que se logrará el objetivo de llevar a cabo el primer programa de física en el primer trimestre de 2010.

La próxima meta, de aquí a antes de la Navidad, es incrementar la intensidad de los haces antes de extraer mayores cantidades de datos de las colisiones. Para ello se debe asegurar que una mayor velocidad de los haces pueda ser manejada de manera segura y que es posible garantizar condiciones estables para los experimentos durante las colisiones, lo que se espera tome alrededor de una semana. Desde entonces y hasta fines de año habrá más colisiones para ajustar la máquina.

Hallan nuevos indicios de que un gran océano cubrió parte del planeta Marte

2009-11-25T23:42:00.002+01:00

Un nuevo mapa sobre los valles de Marte respalda la teoría de que un océano cubría todo el hemisferio norte del planeta rojo. Asimismo, muestra un mayor parecido entre los sistemas montañosos de Marte y de la Tierra de lo que se pensaba ahora, según un estudio de la Universidad de Illinois del Norte y el Instituto Lunar y Planetario de Houston en EEUU.
Los investigadores han utilizado un innovador programa informático para producir un mapa global más detallado de la red de valles en Marte. Este hallazgo indica que estas redes son dos veces más amplias de lo que señalaba el único mapa del planeta existente.
Además, las regiones más densas en valles forman un cinturón alrededor del planeta entre el ecuador y las latitudes de la mitad sur, lo que resulta coherente con un escenario climático pasado que incluyera precipitaciones y la presencia de un océano cubriendo una gran parte del hemisferio norte de Marte. Los científicos han planteado ya la hipótesis de un único océano en el antiguo Marte, sin embargo, el debate sigue abierto en este sentido.
Según explica Wei Luo, responsable del estudio, "todas las evidencias recopiladas al analizar la red de valles en el nuevo mapa apuntan a un escenario climático particular en los inicios de Marte. Éste podría haber incluido lluvias y la existencia de un océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte o alrededor de una tercera parte de la superficie del planeta".
Similitudes con ríos terrestres
Tomasz Stepinski, coautor del trabajo junto a Luo, señala que "la presencia de más valles indica que muy probablemente llovió sobre el antiguo Marte, mientras que el patrón global muestra que este cinturón de valles podría explicarse si hubiera existido un gran océano en el norte".
La red de valles de Marte muestra algunas similitudes con los sistemas de ríos de la Tierra, lo que sugiere que el planeta rojo fue más cálido y húmedo que en el presente. Sin embargo, dado que las redes fueron descubiertas en 1971 por la sonda Mariner 9, los científicos han debatido si fueron creadas por la erosión del agua superficial, lo que apuntaría a un clima con lluvias o a un proceso de erosión conocido como socavamiento por aguas subterráneas, que puede producirse en condiciones de frío y sequedad.
La gran disparidad entre las densidades de redes de ríos en Marte y la Tierra han proporcionado el principal argumento contra la idea de que la erosión por escorrentía formó las redes de valles. Pero el nuevo mapa reduce la disparidad, lo que indica que algunas regiones de Marte tenían densidades de redes de valles comparables a las de la Tierra.
Océáno al norte, montañas al sur
Stepinski desarrolló los algoritmos utilizados en la elaboración del nuevo mapa. "El único mapa global de las redes de valles se produjo en los años noventa examinando imágenes y dibujando sobre ellas, así que estaba bastante incompleto y no se había actualizado con los datos actuales. Nuestro mapa se creó de forma semiautomática, con un algoritmo informático que funciona con datos topográficos extraídos de redes de valles, es más completo y muestra más redes de valles", señala el investigador.
Según apuntan los investigadores, la superficie marciana se caracteriza por planicies localizadas en su mayoría en el hemisferio norte y sistemas montañosos localizados principalmente en el hemisferio sur. Dada esta topografía, el agua se acumularía en el norte, donde las elevaciones superficiales son menores que en el resto del planeta, formando así un océano.
"Un océano único en el hemisferio norte explicaría por qué existe un límite austral a la presencia de redes de valles. En estas regiones más al sur de Marte, localizadas lejos de las reservas de agua, existirían pocas lluvias y no desarrollarían valles. Esto también explicaría por qué los valles se vuelven más superficiales a medida que se va de norte a sur, como sucede en este caso", afirma Luo.
Por último, el investigador señala que la lluvia se restringiría al área cubierta por el océano y a las superficies de tierra vecinas, lo que se asocia con el patrón similar a un cinturón de la disección de valles que se observa en el nuevo valle.

De humanoides a robots industriales en la mayor feria mundial en Tokio

2009-11-25T23:39:00.002+01:00

Un robot capaz de reconocer a su creador, brazos electrónicos para ensamblar a velocidad de vértigo y hasta un humanoide que juega al ping pong: lo último en robótica se muestra desde hoy en Tokio en una feria en la que participan casi 200 empresas.
La Exposición Internacional de Robots, que se celebra cada dos años en el centro Tokyo Big Sight, es la mayor cita mundial de un sector abanderado por Japón, país del que salen la mitad de los robots industriales del mundo.
Como no podía ser de otro modo, un robot humanoide fue el encargado de cortar la cinta de acceso al recinto, que presentaba un aspecto digno de una película de ciencia ficción.

Decenas de robots, la mayoría destinados a procesos industriales, exhibían sus aptitudes ante el numeroso público, mientras representantes de las 192 empresas participantes explicaban orgullosos sus características y las mejoras de los ingenios electrónicos.
Firmas como Toshiba o Mitsubishi, al lado de nombres menos conocidos como Anybots o ABB, llevaron a la capital nipona desde enormes máquinas para realizar procesos de automoción hasta minúsculos aparatos teledirigidos para operaciones de precisión.
Entre los que más llamaron la atención en la primera jornada de la feria estuvieron los robots humanoides, que en los últimos años han mejorado su "vista" y "tacto" gracias a los avances en óptica digital y al desarrollo de sensores eléctricos.
De los laboratorios de la nipona Kawada Industries, por ejemplo, ha salido "Hiro", un artefacto con cámaras en los ojos y en las palmas de las manos, capaz de reconocer colores y formas y que se mueve gracias a un sistema operativo de tiempo real.
"Hiro", gracias a estas características, "es capaz de identificar un rostro", explicó a Efe uno de sus creadores, Maksim Radev, mientras el robot le clavaba la mirada y seguía atento cada uno de sus movimientos.
"Hiro" mide poco más de metro y medio, pesa 70 kilos y es capaz de sostener 20 kilos sobre sus brazos y agarrar objetos de hasta dos kilos con cada mano.
"Se puede controlar fácilmente utilizando el Windows XP, lo que lo hace muy accesible", añadió Radev, que precisó que este robot no tiene uso industrial, al contrario que su compañero "New Age", de apariencia similar.
Otra compañía, Anybots, exhibe un robot teledirigido, poco mayor que un aspirador doméstico, pensado para actuar como un "supervisor" a distancia en la era de la deslocalización.
"El robot puede estar por ejemplo en una fábrica en Japón mientras desde el otro lado del mundo alguien en el departamento de producción lo dirige y puede ver cómo va la producción a través de los ojos del robot", indicó a Efe Daniel Casner, uno de sus creadores.
Si bien muchos de los ingenios son para uso industrial, su presencia en otros ámbitos es cada vez mayor: según la Asociación de Robótica de Japón, se calcula que el mercado para los robots dedicados al sector servicios supondrá 15.000 millones de dólares en 2015.
Así, en la feria se enseñaron ingenios como el Robot Ping Pong, un androide que casi siempre gana, o "Herby", un muñeco con forma de bebé pensado para que los ancianos lo estrechen contra su pecho, lo que permite que los sensores que el muñeco tiene implantados le midan el pulso e incluso realicen un electrocardiograma.
También se mostró la versión mejorada de "Paro", una foca de peluche llena de sensores que le permiten comportarse como si fuera un animal real, moviéndose, emitiendo sonidos y reaccionando a estímulos.
Ese robot tiene un fin "terapéutico y pediátrico", según sus creadores, que afirman que la foca-robot aumenta la capacidad de comunicación de sus poseedores y reduce el estrés.
Está previsto que, al término de la feria, se conceda el galardón al Robot del Año, un premio que en el pasado han obtenido inventos como un ingenio capaz de limpiar un edificio de oficinas moviéndose de piso en piso o un mini-robot de apenas 15 centímetros capaz de realizar hasta 200 acciones.

Por primera vez chocan dos haces de protones en la 'máquina del Big Bang'

2009-11-24T21:28:00.001+01:00

Por primera vez, dos haces de partículas han circulado simultáneamente por el gran acelerador del CERN en sentidos opuestos y ha podido detectarse colisiones entre protones aunque a baja energía, según anunció el Laboratorio Europeo de Física de Partículas.

En un comunicado, el CERN señaló que con un haz de partículas circulando en cada sentido, sólo es posible hacer que se crucen en dos puntos de la gran circunferencia de 27 kilómetros de largo que constituye el acelerador, lo que ocurrió esta tarde.

"A primera hora de la tarde, los haces se cruzaron en los puntos 1 y 5, donde están situados los detectores ATLAS y CMS... Más tarde, los haces se cruzaron en los puntos 2 y 8, donde están (los otros dos detectores) el ALICE y el LHCb", señaló el comunicado.

"Es un gran éxito haber recorrido tanto camino en un tiempo tan corto", declaró el director general del CERN, Rolf Heuer, en referencia a que el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), el mayor acelerador del mundo, sólo empezó a funcionar el pasado viernes por la noche, después de 14 meses de reparaciones tras una grave avería.

"No obstante, debemos relativizar. Nos queda aún mucho camino antes de poder empezar el programa de física del LHC", agregó Heuer.

Según se ha informado, fue el detector ATLAS el que registró el primer encuentro de haces que pudo interpretarse como una colisión, a las 14.22 hora local (13.22 GMT). "Es una noticia formidable, el principio de una era fantástica de física y, esperemos, de descubrimientos, después de 20 años de esfuerzos de la comunidad internacional para construir esta máquina y sus detectores", declaró Fabiola Gianotti, portavoz del detector ATLAS.

Se registrarán datos en los próximos días
Para Tejinder Virdee, portavoz del CMS, "estas colisiones anuncian la segunda mitad de este increíble viaje de descubrimiento de los secretos de la naturaleza". "Todo el mundo ha estallado de alegría cuando se han visto las primeras colisiones", exclamó, por su parte, Jurgen Schukraft, portavoz de otro de los cuatro detectores, el ALICE.

"Las huellas que observamos son magníficas. Estamos preparados para poder recoger datos en los próximos días", señaló otro de los portavoces, Andrei Golutvin.

La idea es llevar los haces a una velocidad de 1.2TeV (teraelectrovoltios) en estas semanas y no alcanzar la velocidad de 3.5TeV hasta mediados del año que viene. Una vez las colisiones se den con éxito a 3.5TeV, se intentarían elevar a 7TeV por haz.

En la construcción del LHC se han invertido 12 años de trabajo, 4.000 millones de euros, y el esfuerzo combinado de 7.000 científicos.

Cassini envía fotos de Encélado, luna de Saturno

2009-11-23T20:43:00.003+01:00

La NASA, la agencia espacial estadounidense, publicó las más recientes imágenes de Encélado, la luna de Saturno, que envió por la sonda Cassini durante su misión en ese planeta.
Las imágenes muestran con extraordinaria claridad el ondulado terreno de la superficie del satélite.
Cassini comenzó a transmitir datos sobre la temperatura no calibrada e imágenes de la luna durante un sobrevuelo el 21 de noviembre.
Los datos ayudarán a los científicos a crear un mosaico de imágenes detalladas de la parte sur del hemisferio que da hacia Saturno y un mapa térmico.

La helada superficie lunar contiene crestas y fracturas.
Este mapa ayudará a los investigadores a estudiar las largas fracturas ubicadas en el polo sur de Encélado, que han sido bautizadas "rayas de tigre", y son más calientes que el resto de la superficie.
Los científicos están particularmente interesados en estas fisuras porque arrojan chorros de vapor de agua y otras partículas en columnas que pueden alcanzar cientos de kilómetros sobre la superficie.
Este sobrevuelo de Cassini es el último vistazo que podrán dar los científicos a las rayas de tigre antes de que el polo sur se sumerja en la oscuridad del invierno durante muchos años.

Cassini completó su misión inicial de cuatro años para explorar Saturno en junio del año pasado.
Pero debido a que la nave todavía está funcionando muy bien fue reprogramada para trabajar horas extra en la llamada Misión Cassini del Equinoccio (por el equinoccio de Saturno que ocurrió en agosto de 2009, cuando el sol brilló directamente sobre el ecuador iluminando el hemisferio norte del planeta y la faz norte de sus anillos).
La órbita de Saturno es tan extensa que el equinoccio ocurre sólo una vez cada 15 años terrestres.
La misión extendida durará hasta fines de 2010. Cassini ahora continuará observando los cambios estacionales provocados por el cambio en el ángulo solar sobre Saturno, sus anillos y sus lunas.
"Estas primeras imágenes crudas son espectaculares y pintan un panorma aún más fascinante de Encélado" afirma Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, Estados Unidos.
"Los equipos de Cassini estudiarán los datos para entender mejor la formación de esta rara luna activa", agrega.
Éste fue el octavo sobrevuelo de Cassini en Encélado, y la nave logró acercarse a unos 1.600 kilómetros de la superficie de la luna.
Cassini ahora viajará hacia Rea, otro de los satélites de Sautrno.

Especies secretas del mar, al descubierto

2009-11-23T20:38:00.002+01:00

Un equipo de científicos identificó más de 17.500 especies en la elaboración de un censo de la vida marina, entre ellas una medusa tan larga como una ballena azul.
El último informe del Censo de la Vida Marina revela que la diversidad de las profundidades del mar es muchísimo mayor de lo esperado.
El Censo de la Vida Marina (CVM) es una red global de investigadores en más de 80 países involucrados en una iniciativa científica de diez años que busca evaluar y explicar la diversidad, distribución y abundancia de la vida en los océanos.
El proyecto pretende descubrir y estudiar nuevas especies, así como catalogar las ya existentes
Los científicos del CVM presentarán en 2010 el primer listado exhaustivo de la vida oceánica.
El nuevo catálogo incluye medusas luminosas y otras criaturas gelatinosas que los científicos han calificado octópodos "dumbos", ya que se impulsan moviendo dos grandes aletas que parecen orejas, como el elefante de los dibujos animados.
Robert Carney, que forma parte de un equipo integrado por investigadores de 80 países, dijo a Madeleine Morris, de la BBC, que la mayoría de estas especies no se habían visto antes, ya que habitan a cinco kilómetros de la superficie.
Se trata de un lugar inaccesible para cualquier humano que descienda sin protección, en aguas heladas donde apenas llega la luz del sol.
Por eso muchos animales han creado su propia luz gracias a las marcas brillantes de su organismo, y algunas tienen ojos, explicó Carney.
Adaptación:
Puesto que las plantas no pueden crecer a tal profundidad, un gran número de especies se ha adaptado a sobrevivir a partir del metano o, incluso, el aceite. Los científicos también encontraron lodos en el suelo ricos en corales, estrellas de mar y cangrejos.
"Es difícil comprender esta diversidad. A pesar de que el lodo que hay sobre el suelo marino parece monótono y pobre en comida, en realidad tiene una diversidad increíble en su zona más baja", dijo Carney.
"Para sobrevivir a esta profundidad, los animales deben encontrar y explotar unos recursos muy escasos. La enorme variedad refleja todas las maneras en que se han adaptado", aseguró el científico.
Para la expedición se ha necesitado utilizar artilugios como robots sumergibles, taladradoras y redes de arrastre.
Este proyecto, que tiene previsto concluir en octubre de 2010 es el estudio más comprehensivo hasta la fecha sobre el entorno más desconocido del mundo.

La "Máquina de Dios" progresa y encanta

2009-11-22T19:43:00.004+01:00

Los investigadores que trabajan en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) dicen estar encantados con los progresos realizados desde el reinicio de la llamada "Máquina de Dios" el viernes.
Un funcionario dijo que el colisionador había hecho más en unas pocas horas que durante los nueve días de operaciones el año pasado.
El LHC, la máquina más grande del mundo, está siendo utilizado para colisionar haces de protones en un intento de arrojar luz sobre el origen del Universo.
Está ubicada en un túnel circular de 27 kilómetros de largo bajo la frontera franco-suiza.

Los arreglos a la "Máquina de Dios"

1. Reemplazo de 14 imanes quadrupolos.

2. Reemplazo de 39 imanes dipolos.

3. Reparación de más de 200 conexiones eléctricas.

4. Limpieza de más de 4 kilómetros de la tubería del haz.

5. Instalación de un nuevo sistema para contener algunos imanes.

6. Instalación de cientos de nuevos puertos de helio en torno a la máquina.

7. Adición de miles de detectores al sistema de alerta temprana.

La máquina resultó severamente dañada cuando una falla eléctrica provocó que una tonelada de helio líquido se filtre en el túnel apenas nueve días después de su lanzamiento en septiembre del año pasado.
Durante 14 meses de reparaciones, docenas de imanes gigantes superconductores que aceleran las partículas a la velocidad de la luz debieron ser sustituidos.
Operado por la Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en inglés), el LHC creará condiciones similares a los momentos posteriores al Big Bang.
"Estamos más avanzados ahora que donde estábamos después de cinco días de experimento el año pasado," dijo Steve Myers, el director de aceleradores del CERN.
El año adicional permitió a los investigadores mejorar los instrumentos y programas informáticos, explicó Myers.
"Todo ha sido muy positivo hasta ahora", dijo James Gillies, director de comunicaciones del CERN. "Ahora, (el equipo) se está poniendo a trabajar en serio".
Y agregó: "No estamos esperando alcanzar ningún gran hito en los próximos días".
Los miembros del equipo de operaciones pasaron el sábado inyectando protones en el "anillo" de 27 kilómetros de largo, tratando de mejorar la vida de los haces.
"Ahora tenemos un haz de media hora de vida, que es bastante bueno para donde estamos. Pero en última instancia, queremos mantener un haz en la máquina durante 10-12 horas. Hay un montón de información detallada y trabajo por hacer para llegar allí", dijo Gillies.
Los ingenieros habían discutido la posibilidad de tratar de aumentar la energía del colisionador a un nivel récord de 1,2 billones de voltios de electrones este fin de semana.
Hasta el momento sólo el acelerador de partículas Tevatron, en Chicago (Estados Unidos) se ha aproximado a esa cantidad de energía.
Sin embargo, este plan parece ahora poco probable. En cambio, los ingenieros probablemente se concentrarán en la preparación de la máquina para su primera colisión de baja energía, que se prevé ocurrirá en los próximos 10-15 días.
El viernes en el reinicio de la máquina se progresó más rápido de lo esperado. No estaba previsto que los ingenieros trataran de circular un haz de protones hasta la mañana del sábado.
Sin embargo, dos estables haces de protones ya habían circulado en direcciones opuestas alrededor de la máquina antes de la medianoche del viernes.
Los ingenieros habían hecho circular un haz a lo largo de todo el LHC por primera vez el 10 de septiembre de 2008.

La 'máquina del Big Bang' arranca tras 14 meses de parón

2009-11-20T22:10:00.002+01:00

El mayor acelerador de partículas del mundo, que no ha funcionado más que unas horas desde que fue puesto en marcha en septiembre del año pasado, ha sido reiniciado este viernes tras 14 meses de parón debidos a una grave avería.

"Los primeros ensayos de inyección de partículas de protones han comenzado sobre las 16 horas", explicó un portavoz del CERN, James Gillies, que ha precisado que estas inyecciones habrían durado "una fracción de segundo" para permitir a las partículas "realizar media vuelta, incluso una vuelta" dentro del Gran Colisionador de Hadrones (LHC).

"Si todo marcha bien esta noche, probaremos a hacer circular un haz de partículas sobre las 7:00 durante varios minutos", añade.

Durante su útlimo intento, el haz de partículas aguantó 30 minutos, según Gillies, que planeaba abrir una botella de champán este fin de semana en caso de éxito.

El LHC, joya científica de varios miles de millones de euros, debe permitir avanzar en el conocimiento de la composición de la materia y del universo.

Sin embargo, la llamada máquina del Big Bang fue víctima de dos averías sucesivas unos días después de su lanzamiento, realizado por todo lo alto el 10 de septiembre de 2008.

El primer incidente se produjo menos de 48 horas depués de su arranque. La segunda avería, el 19 de septiembre, se produjo por un fallo en los imanes supraconductores encargados de guiar las partículas dentro de los 27 km de circuito que el acelerador oculta bajo tierra a ambos lazos de la frontera francosuiza.

Una vez que el LHC funcione a pleno rendimiento, presumiblemente a principios de 2010, producirá cientos de millones de choques frontales de partículas a una velocidad próxima a la luz. En ese momento se recrearán los instantes posteriores al Big Bang, lo que dará informaciones claves sobre la formación del universo y confirmará o rebatirá la teoría estándar de la física, basada en el bosón de Higgs.

La existencia de esa partícula, que debe su nombre al científico que hace 30 años predijo su existencia, se considera indispensable para explicar por qué las partículas elementales tienen masa y por qué las masas son tan diferentes entre ellas.

La Nasa pide ayuda con fotos de Marte

2009-11-20T22:07:00.002+01:00

Un sitio web de la NASA llamado "Sé un marciano" permite que los usuarios jueguen mientras revisan miles de imágenes del planeta rojo.
El número de fotografías recopiladas desde los años 60s es ya tan elevado que los científicos no pueden estudiarlas todas solos.
Al involucrar también al público en el análisis de estas instantáneas, la agencia cree que se podrán producir muchos más descubrimientos.
Este nuevo sitio web para la ciencia con la ciudadanía fue lanzado el pasado martes.
Hay tanta información que llega de Marte, que tener a un público más amplio que observe estos datos, los clasifique y contribuya en la comprensión de su significado es muy importante
Michelle Viotti, supervisora de las misiones a Marte
La web representa uno de los ejemplos más recientes dentro de la investigación científica del uso de crowdsourcing, es decir, de la utilización uso de la información generada gracias a la participación masiva de voluntarios.
En uno de los juegos, los usuarios de "Sé un marciano" pueden ganar puntos ayudando a la NASA a examinar y organizar las imágenes en un mapa más completo del planeta.
Otro juego invita a que los usuarios cuenten los cráteres de impacto, lo que ayudará a los científicos a comprender mejor la edad relativa de las rocas en la superficie de Marte.
La NASA espera también que la mezcla entre datos reales y diversión inspire a los científicos planetarios del mañana.

La NASA busca a nuevos exploradores en internet.
"Necesitamos de verdad a la próxima generación de exploradores", comenta Michelle Viotti, desde el Laboratorio de Propulsión a Reactor de la agencia, quien supervisa las misiones a Marte.
"Y estamos también logrando algo importante para la NASA. Hay tanta información que llega de Marte, que tener a un público más amplio que observe estos datos, los clasifique y contribuya en la comprensión de su significado es muy importante".
El gigante informático Microsoft ha sido el mayor colaborador para el lanzamiento tecnológico de "Sé un marciano".
El sitio web fue construido sobre la Plataforma Microsoft Windows Azure, usando el interfaz Silverlight de la compañía y su servicio "Dallas" para almacenar toda la información.
"La belleza de este tipo de experiencias es que no sólo son capaces de brindar a la gente una enseñanza acerca de Marte y del trabajo que la NASA está haciendo allí, sino que involucran a un amplio grupo de personas para que ayuden a resolver los desafíos que las computadoras no pueden hacer por sí solas", dijo Marc Mercuri de Microsoft.

El Gran Impacto Cósmico Que Pudo Acabar Con los Dinosaurios, Emplazado en la India y No en México

2009-11-20T20:58:00.002+01:00

Una misteriosa cuenca frente a la costa occidental de la India podría ser el mayor cráter conocido de la Tierra, provocado por un devastador impacto cósmico. Y si las conclusiones de un nuevo estudio están en lo cierto, este impacto pudo haber sido el responsable del exterminio de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Sankar Chatterjee, de la Universidad Tecnológica de Texas, y un equipo de investigadores examinaron detenidamente la enorme Cuenca de Shiva, una depresión sumergida en la zona Oeste de la India, que es explotada intensamente por su petróleo y gas. Algunos cráteres complejos están entre los yacimientos de mayor producción de hidrocarburos en el planeta.Si los investigadores tienen razón, éste es el cráter más grande conocido en nuestro planeta. Se ha calculado que el astro que ocasionó este cráter debía medir unos 40 kilómetros de diámetro. El impacto de un cuerpo de estas dimensiones es capaz de generar su propia tectónica.
En cambio, el objeto que golpeó la Península de Yucatán, y al que comúnmente se considera culpable de exterminar a los dinosaurios, tenía sólo entre 8 y 10 kilómetros de diámetro.Es difícil imaginarse el cataclismo causado por el impacto que forjó la Cuenca de Shiva. Pero si el equipo tiene razón, el choque vaporizó la corteza de la Tierra en el punto de colisión, dejando sólo el material ultracaliente del manto. Es probable que el impacto impulsara las colosales erupciones volcánicas de las cercanas Deccan Traps, que desparramaron lava en una enorme área a su alrededor. Además, el impacto separó las Islas Seychelles de la placa tectónica de la India, y las envió hacia África.La evidencia geológica es espectacular. El borde externo de la Cuenca de Shiva forma un anillo de unos 500 kilómetros de diámetro, rodeando el pico central. La mayor parte del cráter yace sumergida sobre la plataforma continental de la India, pero el lugar donde toca tierra firme está caracterizado por altos acantilados, fallas activas y manantiales de aguas termales. El impacto parece haber recortado o destruido la mayor parte de la capa de granito de 50 kilómetros de espesor en la costa occidental de la India.

Los gusanos espaciales

2009-11-18T02:46:00.001+01:00

Miles de gusanos microscópicos despegaron este lunes a bordo del transbordador Atlantis desde Cabo Cañaveral para una misión en la Estación Espacial Internacional. Los diminutos pasajeros cósmicos forman parte de un experimento que ayudará a los científicos a explicar los efectos de la ingravidez en el tejido muscular.
Según informa la BBC los gusanos han sido cuidadosamente seleccionados para la misión y estarán expuestos a las condiciones fuera de la atmósfera durante cuatro días, tras los que serán congelados. El efecto de este viaje en sus organismos se investigará cuando los insectos sean devueltos a los laboratorios de la Universidad de Nottingham.
Los sujetos del experimento ('Caenorhabditis elegans') proceden de un vertedero de la ciudad británica de Bristol. El seguimiento se realizará en el laboratorio japonés Kibo, uno de los últimos añadidos a la ISS. Los experimentos con gusanos son algo habitual en las misiones espaciales. Especial atención consiguieron los que viajaban a bordo del Columbia, descubiertos en un contenedor varias semanas después de que la nave quedase destruida durante la reentrada y todos los tripulantes falleciesen.
El doctor Nathaniel Szecwczyk, uno de los responsables del experimento que ya había trabajado en otras tres misiones, afirmó que los nematodos se usarán para estudiar el comportamiento de las proteínas de los músculos al degradarse. Los gusanos son un perfecto sustituto para examinar los efectos a largo plazo de la ingravidez de los humanos.
"Podemos aprender muchas cosas que no podríamos averiguar a partir de los experimentos en la Tierra", señaló Szecwczyk. "Si podemos descubrir las causas de las reacciones corporales podemos establecer nuevos métodos de investigación".

La NASA inicia su operación de rescate para intentar salvar al 'Spirit'

2009-11-18T02:43:00.004+01:00

Expertos de la NASA han iniciado este lunes un nuevo y último intento para liberar el vehículo explorador 'Spirit' que desde abril está atascado en una zona arenosa del suelo de Marte. Si los especialistas no logran recuperar el vehículo robot, significará el fin de su misión.

Aunque estaba previsto que 'Spirit' -junto a su gemelo 'Opportunity'- trabajara durante 90 días después de haberse posado en el planeta rojo a comienzos de 2004, han pasado casi seis años desde que los dos vehículos robots comenzasen a enviar impactantes fotografías, imágenes y datos sobre la composición de Marte y el pasado del planeta

'Spirit' y 'Opportunity' se han convertido en uno de los mayores éxitos de la NASA, de manera que los responsables del proyecto han decidido dar una oportunidad más a la misión. El vehículo se encuentra varado en un lugar de Marte que los científicos han bautizado como Troy. Durante un viaje de exploración, las ruedas del 'Spirit' se hundieron en el suelo y se atascaron en una capa de arena que había debajo.

Los primeros intentos por liberarlo fracasaron y la NASA decidió luego hacer una pausa para probar otra estrategia experimentando con una réplica del robot en un cajón de arena en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en California.

Ahora ha llegado el momento de que se transmitan al pequeño vehículo los primeros comandos para que gire sus ruedas hasta seis veces. El procedimiento continuará durante varios días e incluso semanas, milímetro a milímetro, hasta que, de cumplirse el mejor de los casos, 'Spirit' vuelva a rodar con libertad. La NASA dará de plazo al vehículo hasta febrero para que intente salir de la trampa. Si no funciona, el robot seguirá investigando las inmediaciones desde su inmovilidad, como viene haciendo desde febrero.

En la agencia espacial no hay mucho optimismo. "Será un proceso muy largo", dijo Doug McCuistion, director del programa de investigación de Marte de la NASA. "Y hay muchas probabilidades de que nuestro intento de liberación no funcione".

Casi seis años en Marte
'Spirit', cuyo nombre representa el ánimo de descubrimiento, se posó en el planeta rojo el 3 de enero de 2004. Tres semanas más tarde su gemelo 'Opportunity' llegó al otro hemisferio de Marte. El dúo de robots tenía la misión de buscar pruebas de la posible existencia anterior de agua en el planeta, una condición para que pueda haber vida en el lugar.

Además de las pruebas, los vehículos hallaron cuarzo en el suelo marciano, lo que podría ser un indicio de la existencia de antiguas fuentes de calor y enviaron más de 250.000 imágenes, entre ellas tomas a colores fantásticas del cráter 'Victoria', explorado durante dos años por el 'Opportunity'. Con la ayuda de la sonda 'Mars Odyssey' transmitieron más de 36 gigabytes en datos. Entre ambos, han recorrido hasta ahora 26,3 kilómetros, subiendo y bajando áreas rocosas, en medio de tormentas de polvo y con las dificultades derivadas del desgaste de sus piezas internas. 'Spirit', además, empezó a "cojear" en 2006, cuando se estropeó una de sus seis ruedas.

Ello dificulta aún más la misión de la NASA para rescatarlo de su difícil situación actual. El robot está atascado además al mismo borde de un cráter, repleto desde hace tiempo con arena contaminada con azufre, endurecida en la superficie y flácida por debajo. Exactamente la combinación que detuvo antes al "Spirit". Mientras, el segundo vehículo, 'Opportunity', marcha ágil y sin problema alguno camino del cráter 'Endeavor' que debe explorar ahora.

Una sonda de la NASA descubre 'grandes cantidades' de agua en la Luna

2009-11-15T14:38:00.002+01:00

La NASA ha anunciado que los impactos provocados por su sonda LCROSS han permitido detectar grandes cantidades de agua en la Luna.

"Sí, hemos encontrado agua", ha declarado Anthony Colaprete, el investigador principal de la misión.

El anuncio de la NASA se produce meses después de que un instrumento de la agencia espacial estadounidense a bordo de la sonda india Chandrayaan-1 detectara indicios de agua en la superficie lunar.

"Prácticamente hemos logrado saborear el agua gracias al impacto"El mes pasado, la nave LCROSS chocó contra un cráter en la superficie de la Luna cerca de su polo sur. El impacto provocó un inmenso agujero de entre 20 y 30 metros de ancho, y sacó a la superficie más de 100 litros de agua.

"Hemos conseguido mucho más que oler el rastro del agua", asegura Peter H. Schulz, un profesor de ciencias geológicas que ha participado en la misión. "Prácticamente hemos logrado saborearla gracias al impacto".

El impacto de la misión sobre el crater Cabeus, situado cerca del polo Sur lunar, levantó dos porciones de materiales. Una primera formada por minerales y polvo del fondo del cráter y otra posterior formada por materiales que no habían visto la luz del Sol durante cientos de miles de años.

"Estamos desenmascarando misterios de nuestro vecino más cercano y, por extensión, del Sistema Solar", asegura Michael Wargo, científico jefe de la división lunar de la NASA.

El impacto sacó a la superficie más 100 litros de agua.

Las regiones sombreadas de la Luna podrían albergar la clave de la historia y de la evolución del Sistema Solar, de la misma forma que los testigos de hielo tomados en la Tierra pueden revelar datos importantes de hace millones de años, según asegura la NASA en un comunicado.

Los científicos planetarios llevan más de una década viendo pruebas indirectas de la presencia de agua en el fondo de los cráteres lunares a los que nunca llega la luz solar. La misión LCROSS estaba formada por dos naves, una de ellas era el cohete que penetró en la superficie lunar y la otra es una pequeña estación que recibe y anota datos sobre los resultados del impacto.

El descubrimiento de agua en la Luna proviene de ligeros cambios en el espectro de color detectados por las equipaciones científicas de esta nave de recepción de datos. Gracias a la gran sensibilidad de estos sensores se ha podido demostrar la presencia de agua en el satélite.

Rusia reanuda la construcción de su segmento en la Estación Espacial Internacional

2009-11-11T23:30:00.001+01:00

Rusia ha lanzado este martes a la Estación Espacial Internacional (ISS) un nuevo módulo científico, con el que reanudará la construcción del segmento ruso de la plataforma orbital, tras un paréntesis de ocho años.
El cohete portador Soyuz-U, que lleva al espacio la nave de carga Progress-M con el módulo científico Póisk (MIM-2), despegó a las 14.22 GMT (15.22 hora española) del cosmódromo kazajo de Baikonur, en Asia Central, según informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia (CCVE).
El carguero con el módulo debe acoplarse a la ISS a las 15.43 del próximo jueves en régimen automático, aunque los tripulantes de la estación supervisarán la maniobra para realizar el enganche de forma manual en caso de algún imprevisto, según la agencia Interfax.
Experimentos científicos
El módulo, que contiene equipos para experimentos científicos, también ampliará la capacidad de la ISS para recibir naves cósmicas, pues cuenta con un puerto de acoplamiento propio, además de una escotilla para las caminatas espaciales de los astronautas.
La nave Progress, que también lleva a la ISS unos 850 kilogramos de carga útil entre equipos científicos, alimentos y agua, se desenganchará de la estación dentro de unas dos semanas para ser hundida en el océano Pacífico.
El Póisk, que servirá exclusivamente de laboratorio científico, se convierte en el cuarto módulo del segmento ruso de la ISS después del Zariá (integrado a la estación en 1998), el Zvezdá (2000) y el Pirs (2001), que sirve de puerto de enganche.
Falta de financiación
Valeri Lindin, portavoz del CCVE, explicó que Rusia reanuda así la construcción de su segmento en la ISS, tras un paréntesis de ocho años motivado por la catástrofe del Columbia estadounidense en 2003, la consiguiente suspensión de los vuelos de los transbordadores por más de dos años y la falta de financiación para el programa espacial ruso a principios de esta década.
Por otra parte, en los últimos años han sido integrados a la Estación Espacial Internacional varios módulos de EEUU, la Agencia Espacial Europea y Japón.
Lindin adelantó que un módulo gemelo del Póisk, el MIM-1, también ruso, será enviado a la ISS en un transbordador estadounidense en mayo próximo, y en 2011 al segmento ruso de la estación se sumará otro laboratorio espacial, el MLM polivalente.
En 2012, Rusia tiene previsto integrar a la ISS un nudo universal de acoplamientos, cuyos seis puertos de enganche ampliarán considerablemente las posibilidades de desarrollar la infraestructura de la plataforma internacional.
La construcción del segmento ruso debe concluir con la integración en 2014 y 2015 de otros dos módulos científicos y generadores de energía que permitirán a Rusia alimentar por su cuenta sus laboratorios, para los que actualmente compra parte de electricidad al ala estadounidense de la estación.
Según el programa inicial, la construcción de la ISS debía concluir en 2010 para ser explotada hasta 2015, pero las agencias espaciales de los países participantes estudian actualmente la posibilidad de ampliar su operatividad otros cinco o diez años.

Un trozo de pan provoca un cortocircuito en la 'máquina del Big Bang'

2009-11-10T01:10:00.001+01:00

La llamada 'máquina del Big Bang' ha sufrido un nuevo y desafortunado percance. Tras la avería que obligó a paralizar su funcionamiento, y los sucesivos problemas que han pospuesto su reinauguración, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) acaba de padecer un insólito cortocircuito debido a un pedazo de pan que cayó sobre su transformador eléctrico.
Una portavoz del CERN, el organismo de investigación situado en Ginebra donde se ha construido el acelerador, ha explicado que el pasado martes "un trozo de pan, que creemos que transportaba un pájaro cayó sobre el aparato, provocando un cortocircuito.
Además, el incidente provocó un calentamiento de dos de sus sectores y una interrupción del sistema criogénico del acelerador de partículas, agregó la portavoz, quien destacó que los dos sectores afectados ya han sido enfriados hasta su temperatura operacional.
El incidente, sin embargo, no ha cambiado para nada los planes de poner en marcha de nuevo, hacia mediados de noviembre, el LHC, el mayor acelerador de partículas jamás construido, después de estar más de un año parado por la grave avería que ocurrió 10 días después de arrancar en septiembre de 2008.
Reinauguración en noviembre
Tras filtrarse el incidente del trozo de pan, con la consiguiente alarma por lo que parece una maldición para "el mayor experimento científico del siglo", el CERN ha querido minimizarlo y tomárselo con humor.
Por ello, en un breve comunicado emitido para dar cuenta de lo sucedido, y titulado 'Incidente Pan-Pájaro en el LHC', el CERN explica que "el pájaro salió ileso, aunque perdió su pan".
Según los planes actuales, y después de haber sido reparado durante 14 meses, el CERN tiene previsto volver a hacer circular por el túnel del acelerador el primer haz de partículas hacia mediados de noviembre y efectuar un primer periodo de colisiones a baja energía.
Tras unas cuatro semanas -aunque no se puede calcular exactamente el tiempo debido a la complejidad del proceso- los científicos planean llevar a cabo las primeras colisiones de partículas a alta velocidad, lo que se espera para mediados de diciembre o en enero.
Máxima expectación
Pero los servicios de prensa del organismo ya han advertido a los periodistas que deseen cubrir este evento -las colisiones a una energía de 3,5 TeV- que "dada la imposibilidad de confirmar la fecha exacta" es posible que tengan que pasar entre uno y tres días en el CERN.
La expectación ante el re-encendido del acelerador se mantiene intacta a pesar de todos los problemas, porque una vez el LHC funcione a pleno rendimiento, producirá cientos de millones de choques frontales de partículas a una velocidad próxima a la luz.
En ese momento se recrearán los instantes posteriores al Big Bang, lo que dará informaciones claves sobre la formación del universo y confirmará o rebatirá la teoría estándar de la física, basada en el bosón de Higgs.
La existencia de esa partícula, que debe su nombre al científico que hace 30 años predijo su existencia, se considera indispensable para explicar por qué las partículas elementales tienen masa y por qué las masas son tan diferentes entre ellas.

China quiere Juegos Olímpicos para robots

2009-11-10T01:02:00.001+01:00

China ya tuvo sus Juegos Olímpicos en 2008. Ahora planea celebrar otros en 2010. Sólo para robots.
El evento internacional se celebrará en la ciudad de Harbin, al nordeste del país, y albergará a robots de todo el mundo, que competirán en 16 categorías.
Algunos participarán en disciplinas propias de unos Juegos Olímpicos, como el atletismo, pero también en otras más apropiadas para un humanoide, como la limpieza.
Sólo podrán tomar parte en la competición los robots que tengan apariencia humana y tengan dos piernas y dos brazos (las ruedas están prohibidas).
Los organizadores de los juegos esperan que más de 100 universidades de todo el mundo envíen a sus representantes al evento.
Harbin será sede olímpica robótica por el éxito del Insituto Tecnológico de la ciudad, del que salió un exitoso equipo de fútbol compuesto por humanoides.
En busca de la innovación
El profesor Hong Rongbing, miembro de esta institución, dijo que el objetivo de estos juegos es potenciar la innovación y conseguir que los próximos aparatos sean más flexibles.
Aún no hay fecha para el acontecimiento, ya que los organizadores aún están buscando patrocinadores para financiarlo.
Además, este evento tendrá que competir con los RoboJuegos que también se celebrarán en 2010. Tendrán lugar en abril, en California (Estados Unidos).
La de Harbin se suma a las cada vez más numerosas competiciones para robots. No sólo en el ámbito del "deporte". Por ejemplo, Roboexotica es un campeonato en el que los robots deben mostrar sus habilidades para mezclar cócteles o encender cigarrillos.
Además, los robots ya tienen su propia Copa del Mundo. 400 equipos de 35 países compitieron en la edición de 2009. El año que viene será en Singapur, en junio de 2010.

Los bebés lloran con la melodía de su idioma materno

2009-11-05T20:59:00.002+01:00

Desde sus primeros días de vida, los bebés lloran en francés, inglés o español, ya que el llanto de los recién nacidos lleva la impronta del idioma de sus padres, según un estudio publicado hoy en la edición digital de 'Current Biology'.
El descubrimiento sugiere que los bebés captan elementos de lo que será su idioma materno ya en el vientre de su madre, mucho antes de sus primeros balbuceos.
"El hallazgo más espectacular de este estudio es que los neonatos humanos no sólo son capaces de reproducir distintos tonos cuando lloran, sino que prefieren las pautas sonoras típicas del idioma que han oído durante su vida fetal, en el último trimestre de gestación", señala una de las autoras del estudio, Kathleen Wermke, de la universidad alemana de Würzburg.
Según Wermke, contrariamente a lo que indican las interpretaciones más ortodoxas, estos datos subrayan la importancia del llanto para el futuro desarrollo del lenguaje.
El equipo de Wermke grabó y analizó el llanto de 60 recién nacidos sanos, 30 de ellos de familias francófonas y los otros 30 de familias germanófonas, entre 3 y 5 días después de su alumbramiento. El análisis reveló claras diferencias, basadas en el idioma materno.
En el experimento, los bebés franceses tendieron a llorar en un tono ascendente, mientras que los alemanes lo hicieron en un tono descendente, unas diferencias características entre los dos idiomas, explicó Wermke. Estos resultados demuestran el impacto temprano del idioma nativo, según los investigadores.
Estudios anteriores habían demostrado que los fetos humanos son capaces de memorizar sonidos del mundo externo ya en el último trimestre de gestación.
Pero aunque se sabía que la exposición prenatal al idioma materno influye en la percepción de los recién nacidos, se pensaba que sus efectos sobre la pronunciación de sonidos se daban de forma mucho más tardía.
Los recién nacidos prefieren la voz de su madre a todas las demás, perciben el contenido emocional de los mensajes que les envía mediante la entonación, y sienten una fuerte motivación de imitarla para atraerla y crear lazos afectivos, según el estudio.
Y la entonación de la madre es el único aspecto del lenguaje que son capaces de imitar, lo que explicaría los resultados del estudio, señalan los científicos.

Mercurio tiene más hierro de lo previsto

2009-11-05T00:24:00.002+01:00

Mercurio tiene más hierro de lo que los científicos suponían.

La sonda Messenger, de la Nasa, detectó mayor concentración de hierro y de titanio en la superficie de Mercurio de lo que se imaginaba.

Observaciones previas desde la Tierra y el espacio habían detectado muy pocas cantidades de hierro en los minerales silicosos que cubren este planeta, el más cercano al Sol.

Debido a su inmensa densidad, los científicos suponen que gran parte del interior de Mercurio contiene hierro.

La sonda Messenger encontró que el hierro de la superficie está mezclado con titanio, bajo la forma de óxido.

El principal investigador de la misión, Sean Solomon, dijo que las nuevas observaciones mantendrán ocupados a los teóricos.

"El hierro se encuentra bajo una forma que no encontramos habitualmente en otras situaciones planetarias. Esto representa una novedad para nuestros geoquímicos y petrólogos, que deberán encontrar un escenario acorde a todo lo que estamos analizando actualmente en Mercurio."

Nuevos elementos
Según Solomon, las teorías sobre cómo se formó ese planeta deberán tener en cuenta toda esta nueva información.

Algunas de estas teorías afirman que Mercurio es, en su mayor parte, un vestigio del núcleo de un cuerpo que perdió sus capas externas en una poderosa colisión en el pasado.

La nueva información se desprende de la tercera y última aproximación a Mercurio realizada por la sonda Messenger en septiembre.

La sonda se acercó a sólo 228 kilómetros de la superficie del planeta en una maniobra de frenos, para lo cual utilizó la gravedad de Mercurio y logró disminuir la velocidad lo suficiente como para poder entrar en su órbita en 2011.

La nave pudo obtener sólo la mitad de los datos esperados por culpa de un problema técnico ocurrido justo antes de acercarse a la superficie.

De todos modos, las cámaras e instrumentos de la Messenger recogieron muchas imágenes en color y alta resolución, dejando a la vista un 6% de la superficie del planeta que nunca había sido visto de cerca.

Hasta ahora la sonda pudo observar el 98% de la superficie, en diferentes resoluciones.

Las nuevas imágenes muestran una región con un área brillante rodeada por una depresión irregular que tendría origen volcánico.

Otras imágenes muestran una cuenca muy joven, de unos 290 kilómetros, limitada por un doble anillo.

"De todos modos para un geólogo planetario 'muy joven' puede significar mil millones de años. Pero comparada con la mayoría de las cuencas de Mercurio, esta es tres mil millones de años posterior. Así que, en términos relativos, es geológicamente joven," explicó Brett Denevi, integrante del equipo de imagen de la sonda de la Arizona State University.

La poca cantidad de cráteres superpuestos y las grandes diferencias de color dentro de la cuenca sugieren que la parte interna puede ser el material volcánico más joven de Mercurio, agregó la científica.

La sonda también realizó nuevas mediciones de la "atmósfera" del planeta, una nube de átomos muy tenue que se eleva del suelo debido a la acción del Sol y de impactos de micro-meteoritos.

Un topo lampiño, ¿la cura del cáncer?

2009-10-31T00:51:00.003+01:00

El topo lampiño o heterocéfalo (Heterocephalus glaber), que en realidad es una rata, está siendo estudiado por científicos en Estados Unidos porque en su organismo podría estar la clave para prevenir el cáncer.

Son de fea apariencia pero en ellos podría estar la clave para evitar el cáncer.
Los investigadores descubrieron que este mamífero que tiene el tamaño de un ratón y que vive bajo la superficie de la tierra en un sistema de túneles, tiene una extraordinaria longevidad para ser un roedor.
Los ratones viven en promedio dos años pero la rata lampiña puede alcanzar los 28 años. Se cree que esto se debe a que lleva una existencia protegida de los depredadores, que difícilmente pueden penetrar sus túneles.
Pero también se ha descubierto que estos animales son inmunes al cáncer, una de las enfermedades más prevalentes en los ratones.
"A pesar de que se ha mantenido y estudiado un gran número de estos animales en laboratorios y zoológicos, nunca se les ha detectado un tumor canceroso", explicó a la BBC la profesora Vera Gorbunova, bióloga de la Universidad de Rochester, en el estado de Nueva York, EE.UU.
"Obviamente esto es algo que no podemos asegurar en un 100%, pero si comparamos los resultados con la frecuencia con que vemos tumores en ratones es una diferencia del día a la noche".
En efecto, se sabe que los ratones tienen una alta incidencia de cáncer y al final de su vida hasta 90% de los animales ha desarrollado un tumor.
Sorprendente inmunidad
Los seres humanos -y todos los animales con una larga expectativa de vida- tienen defensas más fuertes contra la enfermedad. El cáncer es causa del 23% de la mortalidad humana.
Hasta ahora nos hemos enfocado en la búsqueda de tratamientos para el cáncer, pero el topo lampiño nos ofrece potencialmente un excelente modelo para estudiar la forma de prevenir la enfermedad
Por eso, la profesora Gorbunova y su equipo -que publican sus observaciones más recientes en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, Actas de la Academia Nacional de Ciencias), están tratando de entender cuál es la base genética en el organismo del topo lampiño que provoca esta sorprendente inmunidad al cáncer.
"Lo que hemos descubierto hasta ahora es que estos animales usan un mecanismo adicional -que no tienen los ratones ni tenemos los seres humanos- para protegerse del cáncer".
Se trata, explica la científica, de un sistema doble para inhibir la proliferación de células irregulares. (En los seres humanos este es un sólo sistema).
"Las células normales y las células cancerosas se multiplican de formas totalmente diferentes", explica la investigadora.
"Si colocamos en una placa de laboratorio células humanas normales éstas formarán una sola hilera de células pero no se colocarán una sobre otra y así evitan la división celular.
"Las células cancerosas, sin embargo, sí se colocan una sobre otra para seguir proliferándose, y así es como se forman los tumores".
Los científicos observaron, sin embargo, que las células del topo lampiño son muy sensibles a la "sobrepoblación".
"Colocamos en la placa del laboratorio el mismo número de células que las humanas y vimos que las células del topo lampiño no se proliferaban en absoluto".
Doble refuerzo
Los investigadores descubrieron que tanto las células del topo como las humanas tienen un sistema celular similar, llamado inhibición de contacto, que en ambas especies está organizado por un gen llamado P27.

El avance podría potencialmente conducir a nuevos tratamientos contra el cáncer.
Pero los topos lampiños, cuentan además con una versión "primitiva" de este mismo sistema y los científicos creen que usan el sistema del P27 como una especie de "refuerzo".
Este sistema primitivo es el que impide que las células de los topos crezcan y se dividan cuando hacen contacto unas con otras y cuando llegan a ciertos niveles de sobrepoblación. Y está dirigido por otro gen llamado P16-INK4a.
Los científicos creen que este doble sistema es el que produce en los topos lampiños su extraordinaria inmunidad al cáncer.
"Ahora estamos buscando qué es lo que provoca la activación de estos genes y potencialmente podríamos encontrar pequeñas moléculas basadas en estos genes que podrían usarse para tratar el cáncer en seres humanos", señala la doctora Gorbunova.
"Creemos que este avance podría abrir un nuevo capítulo en la investigación de cáncer", expresa.
"Porque hasta ahora nos hemos enfocado en la búsqueda de tratamientos para el cáncer, pero el topo lampiño nos ofrece potencialmente un excelente modelo para estudiar la forma de prevenir la enfermedad".
Los investigadores creen que el topo lampiño evolucionó con este doble sistema de protección debido precisamente a su larga vida.
"Para los ratones realmente no es importante tener cáncer o no porque de cualquier forma son devorados por depredadores a los dos o tres años", dice la investigadora.
"Pero los topos lampiños, como viven en un ambiente muy protegido y alejados de depredadores, tuvieron que evolucionar y adquirir mecanismos que les permitieran vivir sin cáncer durante su larga vida".

El objeto más lejano jamás captado

2009-10-30T01:43:00.002+01:00

La intensidad del rojo de la luz indica la distancia de la explosión estelar.

Astrónomos han confirmado que la luz de una estrella que explotó hace 13.000 millones de años es el objeto cósmico más lejano jamás captado.
Según publica la revista Nature, la masiva estrella murió 630 millones de años después del Big Bang. Ahora, el satélite Swift de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) ha captado la imagen del estallido.
El astrónomo británico Nial Tanvir, quien dirigió un equipo internacional de científicos dedicado a estudiar este fenómeno, describió la observación como "un viaje hacia atrás en el tiempo cósmico".
Según le explicó a la BBC, fueron capaces de observar el fenómeno con el Telescopio de Infrarrojos del Reino Unido (UKIRT, por sus siglas en inglés), situado en Hawai, durante un periodo de 10 días, si bien el estallido en sí duró unos 10 segundos.
"El telescopio Swift detecta unos 100 estallidos de rayos gamma al año", explicó el profesor Tanvir. "Y muchos los seguimos con la esperaza de algún día encontrar uno tan lejano como el que hemos hallado ahora".

La observación del estallido duró unos 10 segundos.
Otro equipo, liderado por el astrónomo italiano Ruben Salvaterra, estudió la explosión desde el Telescopio Nacional Galileo situado en la isla canaria de La Palma.
Según le dijo Salvaterra a la BBC, "este tipo de observaciones son difíciles, así que el hecho de que dos equipos, con dos instrumentos diferentes, hayan obtenido el mismo resultado, hace que este sea mucho más consistente".
"No es sorprendente, ya que esperábamos ver un evento tan distante. Aunque estar ahí cuando sucede es bastante increíble, algo que se pude explicar a los nietos", señaló el científico.
Los astrónomos fueron capaces de calcular la enorme distancia analizando el "corrimiento hacia el rojo" de la luz.
La mayor parte de la luz de la explosión fue absorbida por gas de hidrógeno intergaláctico. A medida que esa luz viaja hacia la tierra, la expansión del universo extiende su densidad de onda, haciendo que se vuelva más roja.
"A mayor estiramiento, mayor es la distancia", explicó Salvaterra.
La imagen del estallido de rayos gamma fue producida mediante la combinación de varias imágenes infrarrojas.
"Así que en este caso es la intensidad del rojo del punto es la que indica su lejanía", indicó por su parte el profesor Tanvir.

El telescopio Swift detecta unos 100 estallidos de rayos gamma al año.
Anteriormente, el objeto más lejano nunca captado desde la tierra fue una explosión de rayos gama de 12.900 años de antigüedad.
"Es un viaje atrás a la era en la que se formaron las primeras estrellas", aseguró Tanvir.
"Hasta no hace mucho no sabíamos de donde surgieron las primeras galaxias, por lo que para los astrónomos este es un momento de profunda importancia", señaló el científico.
Según el astrónomo Bing Zhan, de la Universidad de Nevada, en Estados Unidos, este descubrimiento abre la puerta al estudio de la "edad de las tinieblas" del universo.
De hecho, el profesor Tanvir está planeando estudios de seguimiento "en busca de la galaxia en la que explotó la estrella".
El año próximo, su equipo utilizará el telescopio Hubble para localizar esta distante y temprana galaxia.

Rusia desarrollará naves espaciales impulsadas por energía nuclear

2009-10-30T01:39:00.001+01:00

Horas después de que la NASA lograse lanzar con éxito su nuevo cohete Ares I-X, la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) ha anunciado su intención de desarrollar naves espaciales propulsadas por energía nuclear con el fin de mantener el liderazgo en la conquista del espacio exterior.
"El proyecto ayudará a impulsar la industria astronáutica nacional y la tecnología espacial a un nivel completamente nuevo sobrepasando los hallazgos de otros países", aseguró Anatoli Permínov, jefe de Roscosmos, según la agencia Interfax.
Permínov explicó que las nuevas naves tripuladas permitirán poner en práctica ambiciosos programas espaciales, ahora considerados inalcanzables, como la exploración de la Luna y Marte.
El diseño del nuevo cohete equipado con reactores de generación de energía atómica estará terminado para 2012, pronosticó Permínov, que estimó en unos 580 millones de dólares la inversión necesaria para la financiación del proyecto durante los próximos nueve años.
"Es un proyecto único", resaltó Permínov, que matizó que los reactores que serán utilizados serán mucho más potentes que los que propulsaban los satélites soviéticos, que tenían autonomía de un año.
Expertos rusos en cosmonáutica mantienen que la exploración de Marte y la instalación de una base permanente en la Luna no será posible para la industria espacial rusa hasta que ésta desarrolle un nuevo sistema de propulsión y de suministro de energía que sea eficiente.
Al respecto, el presidente ruso, Dmitri Medvédev, aseguró hoy que "el proyecto es muy serio" e instó al Gobierno a "encontrar los fondos" para financiarlo.
Desde el momento en que Estados Unidos jubile al último transbordador espacial, lo que está previsto para 2010, las naves rusas Soyuz serán las únicas en las que se podrá viajar a la Estación Espacial Internacional. En principio, la NASA tiene previsto concluir el desarrollo de su nueva nave espacial para finales de la próximo década.

La NASA lanza con éxito el Ares

2009-10-30T01:22:00.000+01:00

La NASA finalmente logró lanzar el cohete experimental Ares I-X desde el Centro Espacial Kennedy, cerca del Cabo Cañaveral en Florida.

El despegue, ocurrido a las 15:30 GMT, se había pospuesto en dos ocasiones a raíz del mal tiempo.
El cohete cuenta con avances tecnológicos que facilitarán que la agencia espacial estadounidense lleve nuevamente al hombre a la Luna. Es, además, el primer aparato del tipo que la Nasa lanza en cerca de tres décadas.
Se trata de un prototipo del Ares I, que formará parte del programa "Constellation 2020".
Como explica el corresponsal de BBC Mundo en Washington, Carlos Chirinos, el clima no era el único obstáculo que tuvo que sortear el Ares.
La NASA enfrenta fuertes críticas de quienes consideran que la agencia desarrolla planes costosos y "con trayectoria insostenible", entre ellos el del Ares.

Dos minutos clave
El Ares I-X, un prototipo diseñado para reemplazar a los actuales trasbordadores, apenas estuvo dos minutos y medio en órbita antes de separarse en fragmentos y caer.

Con forma de lápiz y 100 metros desde la nariz hasta la base, el Ares I-X es el cohete más largo construido jamás.
A pesar de que costó unos US$445 millones, no llevaba tripulantes a bordo ni instrumentos sofisticados más allá de unos 700 sensores que enviaron datos técnicos a la Tierra. Esa información será analizada durante los próximos meses.
El objetivo de la breve misión fue probar nuevos impulsores y la estabilidad de un cohete más delgado que sus predecesores.
El despegue tenía algunos riesgos. El más grave era que la nave se desviara y cayera en zonas pobladas, aunque contaba con un sistema de autodestrucción para evitar que ello ocurriera.
El Ares I-X se precipitó al mar en paracaídas, como estaba previsto, donde sus restos serán recogidos por barcos.

Descubren gigantesco "monstruo marino"

2009-10-27T22:40:00.003+01:00

El cráneo fosilizado de un gigantesco "monstruo marino" fue descubierto en la costa británica.
El feroz depredador, llamado pliosaurio, aterrorizó a otras criaturas de los océanos hace unos 150 millones de años.
La calavera hallada mide 2,4 metros de largo, y los expertos creen que pudo pertenecer al pliosaurio más grande jamás encontrado: un "monstruo" de hasta 16 metros de longitud.
El fósil, que fue descubierto por un coleccionista local, ha sido adquirido por la municipalidad del condado de Dorset, que lo compró con dinero de la Fundación de Lotería.
En las próximas semanas, el ejemplar será analizado científicamente y acondicionado para su exposición en el museo de Dorset.
El paleontólogo Richard Forrest le comentó a la BBC: "Escuché rumores de que había aparecido algo grande. Pero ver esto en carne y hueso, por así decirlo, es simplemente abrumador. Es sencillamente gigante".
Los pliosaurios eran un tipo de plesiosaurios, un grupo de reptiles acuáticos enormes que reinaron en los mares por la misma época que los dinosaurios dominaban la tierra.
Tenían cuellos cortos y cabezas enormes similares a las de los cocodrilos, con poderosas mandíbulas y una serie de grandes y afilados dientes.
Con aletas tipo remo, de las que se servían para impulsarse en el agua, tenían presa fácil en los ictiosaurios -parecidos a los delfines- e incluso otros plesiosaurios.
David Martill, de la Universidad de Portsmouth, dijo: "Estas criaturas eran monstruosas".
"Tenían poderosos músculos en el cuello, y uno puede imaginarse cómo morderían a los animales para asegurarse un buen bocado, y luego con estos músculos procederían a revolverlos y destrozarlos", agregó.
"Habrá sido un baño de sangre", completó.
Un gran rival
Los expertos creen que éste podría ser el pliosaurio más grande jamás hallado.
"Esta cosa es verdaderamente enorme. Cuando lo vi, el tamaño fue todo un golpe", afirmó Martill.
El fósil incluye la mandíbula inferior y la parte superior del cráneo.
En base al tamaño de los huesos hallado, puede inferirse que el animal medía hasta 16 metros desde el hocico hasta la cola, y pesaba entre siete y doce toneladas.
Esto significa que perfectamente puede competir con las bestias halladas recientemente en Svalbard (un archipiélago en el mar Ártico), "El Monstruo" y "Predador X", que medían unos 15 metros. Tampoco tiene nada que envidiarle al "Monstruo de Aramberri", descubierto en México en 2002, que -se cree- tenía dimensiones similares.
Martill explicó: "Sólo tenemos la cabeza, así que no podemos ser muy precisos, pero se disputaría con los de Svalbard y México el título del más grande del mundo".
El ejemplar se encuentra todavía envuelto en formaciones rocosas, sin preparar, pero está claro que se halla en muy buen estado.
Richard Forrest, especialista en plesiosaurios, dijo a la BBC que "los cráneos de los pliosaurios eran muy grandes, pero generalmente no tan robustos, y habitualmente se los encuentra totalmente aplastados... como un panqueque".
"Lo más fascinante de este nuevo cráneo no es sólo su enormidad, sino que esté en tres dimensiones y sin demasiadas distorsiones", explicó.
"Tienes esta fantástica mandíbula inferior que permite ver, por su profundidad y ancho, la potencia que tenía", agregó.
"Hubiera devorado a un hombre de un solo bocado. De hecho, algo como un Tiranosaurus Rex hubiera sido un desayuno para una bestia como ésta".
La cueva del tesoro
El fósil fue encontrado por un coleccionista local en la conocida como Costa Jurásica, una franja de 150 kilómetros entre Dorset e East Devon en la que se encuentran tesoros de un período que abarca 185 millones de años de historia geológica.
La ubicación exacta del sitio donde fueron hallados los fósiles no ha sido revelada, ya que las autoridades de Dorset quieren evitar visitas allí. Es un área inestable y propicia para aludes y deslizamientos de tierra.
El gerente del departamento geológico de Dorset, Richard Edmonds, explicó: "Esta parte de la costa está erosionándose rápidamente, lo que significa que fósiles atrapados y enterrados por siglos aparecen con frecuencia en la playa".
"El coleccionista tuvo la suerte de pasar el día en que uno de estos cayó del acantilado. Fue la pista que necesitaba para seguir buscando por allí. Pasó los siguientes cuatro años yendo todos los días y como resultado descubrió este increíble fósil", dijo.
"Fue un esfuerzo magnífico", añadió.
Edmonds cree que el resto del monstruo podría seguir enterrado en el acantilado, pero podrían pasar décadas antes de que quede al descubierto.
Valiéndose de fondos de la Lotería, las autoridades de Dorset adquirieron la mandíbula y el cráneo del pliosaurio por unas 20.000 libras esterlinas (US$32.700).
En este momento discuten con expertos la mejor forma de exhibir el ejemplar.
Según los científicos, será una fantástica oportunidad para extraer valiosa información sobre estos gigantes de los mares y el mundo que habitaban.

La NASA apunta de nuevo a la Luna

2009-10-27T22:36:00.002+01:00

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) postergó para este miércoles el lanzamiento del cohete Ares debido a problemas técnicos menores y a condiciones meteorológicas poco favorables.
Ares, el más reciente cohete diseñado por la NASA, despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Pese a que las previsiones meteorológicas no parecían muy favorables, la NASA había decidido seguir con los preparativos del lanzamiento, previsto en principio para las 08:00 hora local (12:00 GMT) del martes.
Se trata de la tercera generación de vehículos espaciales, con los que la agencia espacial espera sustituir a los ya envejecidos transbordadores, que está previsto salgan de circulación en 2010.
El Ares será el cohete del programa Constellation, con el que los estadounidenses aspiran poner al hombre de vuelta en la Luna en 2020 y eventualmente llevar misiones a Marte.
No sólo el clima complica el ensayo, que será uno de los más polémicos para una NASA enfrentada a las fuertes críticas de quienes consideran que la agencia desarrolla "planes con trayectoria insostenible", entre ellos el del Ares.
Tercera generación espacial
"Para quienes hemos vivido con el transbordador y crecido mirando al Saturno V, esto es obviamente un poco diferente de lo que estábamos acostumbrados a ver", afirmó el gerente de la misión Jon Cowart, refiriéndose al poderoso cohete que llevó el hombre a la Luna a fines de los años sesenta.
El Ares es casi tan alto como el Saturno V, el vehículo espacial más potente que se ha construido, pero tiene un perfil más delgado que su "masivo" predecesor.
El cohete prototipo Ares I-X que se usará en el ensayo es una versión de prueba del cohete Ares I y parte del programa Constellation que colocará a astronautas en órbitas bajas de la Tierra a bordo de una cápsula Orion, el nuevo módulo espacial.
Aunque será sólo un vuelo de dos minutos y medio para probar los impulsores y la estabilidad, el ensayo del Ares involucrará algunos peligros técnicos.
El más grave sería que el cohete se desvíe y se enrumbe hacia zonas pobladas, aunque para esa contingencia el Ares cuenta con un sistema de autodestrucción.
Prueba política
La prueba tiene también un trasfondo político, ya que el presidente Barack Obama se propone revisar los planes espaciales, particularmente el retiro de los transbordadores y los programas lunares que estableció su predecesor George W. Bush.
Apenas la semana pasada una comisión independiente creada por el gobierno presentó su informe final a la Casa Blanca en el que se asegura que el Ares no es la mejor opción para la futura NASA, sobre todo por su alto costo de operación.
La Comisión estableció que los planes de la NASA implican un déficit presupuestario para la agencia de unos US$3.000 millones anuales, por lo que sugiere asociarse con la iniciativa privada.
De hecho los comisionados recomiendan que se archive el proyecto del Ares, se desarrollen cohetes más simples y mientras tanto se usen los vehículos comerciales que puedan estar disponibles, algo que nunca ha hecho la NASA.
Mientras tanto, a poca distancia de la plataforma del Ares en Cabo Cañaveral está listo para el despegue el transbordador Atlantis, que espera ser lanzado para su próxima misión el 16 de noviembre.

La NASA presenta el cohete que sustituirá al 'shuttle'

2009-10-20T19:16:00.001+02:00

La NASA ya cuenta con el prototipo de la nave que sustituirá al transbordador espacial. En una espectacular presentación digna de Florentino Pérez, la agencia espacial de EEUU ha mostrado por primera vez el gigantesco Ares 1-X, un nuevo cohete de 100 metros de altura con el que Estados Unidos espera llevar a sus astronautas al espacio en la próxima década.
Está previsto que el Ares realice un vuelo de prueba de dos minutos la semana próxima, para que los técnicos puedan revisar el funcionamiento del vehículo. Sin embargo, la viabilidad del proyecto a largo plazo está muy cuestionada y podría ser cancelado en los próximos meses. La comisión de expertos designada por el Barack Obama expresó al presidente estadounidense (en el adelanto de un informe que presentará esta semana) varias opciones para poner a sus astronautas en el espacio. Ninguna de ellas incluía el Ares 1-X.
Mientras, el Ares 1-X ya está siendo trasladado desde el hangar en el que fue construído hasta el Centro Espacial Kennedy, desde donde sus creadores esperan que sea lanzado el próximo día 27. Durante el vuelo de prueba, Ares ascenderá hasta una altitud de 40 km, periodo durante el cual se monitorizarán la aerodinámica, los controles y el rendimiento del cohete en esta primera fase. "Es un cohete de mucha altura. Hace más de tres décadas que nadie construía uno así, el último fue el Saturno 5", explicaba Trent Smith, uno de los ingenieros del Ares 1-X.
La agencia norteamericana tiene previsto retirar sus lanzaderas el próximo año. La administración Bush puso en marcha un programa espacial denominado Constellation, que preveía el regreso a la Luna en 2020 como parte de un plan para llegar a Marte. Este programa en la actualidad está siendo revisado por la misma comisión de expertos, que ha calificado estos objetivos de "insostenibles" debido a la falta de presupuesto.
De mantenerse en funcionamiento, el Ares no realizaría su viaje tripulado inaugural antes de 2016.

Descubren una treintena de planetas fuera de los límites del Sistema Solar

2009-10-20T01:49:00.004+02:00

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha anunciado el descubrimiento de 32 nuevos planetas fuera de Sistema Solar. El responsable del hallazgo es el espectógrafo HARPS (siglas en inglés del Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta precisión), que se confirma como el mayor cazador de Galaxias del mundo.

El descubrimiento significa un incremento de un 30% en el número de exoplanetas de masa pequeña conocidos. El tamaño de los planetas hallados varía de cinco veces el tamaño de la Tierra hasta cinco veces el de Júpiter.

En los últimos cinco años, el HARPS, que se halla en el observatorio de La Silla, en Chile, ha descubierto 75 de los 400 planetas extrasolares que se conocen. Se trata de un espectógrafo de 3,6 metros de diámetro, cuyo investigador principal, Michel Mayor, anunciaba hoy en Madrid los nuevos hallazgos, en un Simposio Internacional de Astronomía organizado por la Fundación Ramón Areces.

"Hemos trabajado en HARPS 100 noches al año y llevamos encontrados allí más de 80 exoplanetas, de los que 25 no tienen masas mayores a 20 veces la de la Tierra y algunos tienen dos veces la masa terrestre", ha explicado el famoso astrónomo, que en 1995 localizó el primer planeta conocido fuera del Sistema Solar.

Mayor destacaba que en 15 años se han superado los 400 exoplanetas, que han demostrado "la gran diversidad planetaria" que hay en el Cosmos, aunque su objetivo último es encontrar uno que sea lo más similar posible al nuestro. "Otra finalidad es entender la formación de los sistemas solares y del propio", ha señalado el científico, si bien reconocía que lo más interesante es estudiar las llamadas 'zonas de habilitabilidad'. "En pocos años tendremos un catálogo de planetas en el área habitable", aventuraba.

"HARPS es un instrumento único, extremadamente preciso, ideal para descubrir otros mundos", afirmó Stéphane Udry, investigadora del Observatorio de Ginebra y miembro del equipo responsable del descubrimiento. "Hemos completado la fase inicial de cinco años de nuestro programa, que ha resultado un éxito más allá de nuestras mayores expectativas".

"A la naturaleza no le gusta el vacío, así que si hay espacio para colocar un planeta, acabará poniendo uno allí", dijo Udry. "Más del 40% de las estrellas como el Sol tienen planetas de masa baja", explicó el científico a través de una teleconferencia celebrada en Oporto (Portugal), donde se presentó el hallazgo en un congreso de astronomía.

El nuevo grupo de exoplanetas anunciados este lunes reafirma la precisión del HARPS en la búsqueda de planetas pequeños fuera del Sistema Solar, conocidos como SuperTierras, que tienen una masa cinco veces mayor que nuestro planeta. HARPS ha descubierto 24 de los 28 planetas de este tipo que se conocen. La mayor parte de sistemas multiplanetarios en los que residen estos astros de baja masa contienen un mínimo de cinco planetas.

El HARPS fue instalado en 2003, y desde su puesta en funcionamiento viene estudiando los movimientos de estrellas fuera de nuestro sistema planetario, gracias pequeños cambios que detecta en su velocidad radial. Esta precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas, que se realiza a partir de la medición de estos cambios que se producen por la influencia que las órbitas que los planetas tienen sobre su estrella.

La vertiginosa velocidad cerebral del lenguaje

2009-10-15T22:33:00.002+02:00

Han pasado casi 150 años desde que el físico francés Pierre Paul Broca descubriese en 1865 el importante papel que desempeña en el habla una pequeña parte del cerebro llamada corteza frontal inferior izquierda (conocida hoy en día como área de Broca). Desde entonces apenas ha habido avances científicos en la comprensión del mecanismo neuronal responsable de esta capacidad. Pero los expertos creían que este área sólo podía desempeñar la función de la expresión hablada.
Una investigación publicada hoy en la revista 'Science' ha revelado que esa zona cerebral es capaz de computar las tres tareas fundamentales relacionadas con el lenguaje: la identificación de la palabra, la elección de la forma gramatical correcta y la organización de los sonidos para expresarla. Además, los investigadores de la Universidad de California-San Diego (UCSD) y de la Universidad de Harvard han determinado que el cerebro humano apenas necesita 600 milisegundos -poco más de medio segundo- para realizar todas esas funciones.
Dentro de la neurociencia, el lenguaje está mucho menos estudiado que las sensaciones, la memoria o el control motor. Las causas son muy sencillas: no existen modelos animales para investigar la expresión hablada -el ser humano es el único animal con tal capacidad- y, además, los métodos apropiados para experimentar con humanos no son suficientemente precisos como para registrar las complejas actividades neuronales que acontecen bajo el cráneo.
El equipo científico dirigido por el profesor de Departamento de Radiología de la UCSD Eric Halgren tuvo la inusual ocasión de registrar la actividad neuronal de tres pacientes de epilepsia durante el proceso de preparación para la cirugía. Este procedimiento implica la colocación de electrodos dentro de diferentes zonas cerebrales, incluida el área de Broca.
Un curioso examen de lengua
Tras ello los investigadores pidieron a los pacientes que realizasen tareas como repetir palabras, cambiarlas de género y de número o conjugar tiempos verbales. Se trata de la primera vez que se usa esta técnica intracraneal para estudiar cómo el cerebro produce las palabras.
Los científicos identificaron patrones de actividad neuronal indicando procesos cerebrales léxicos, gramáticos y fonéticos alrededor de 200, 320 y 450 milisegundos respectivamente después de que se mostrase la palabra al paciente.
Según los autores, estos tiempos se registraron en todos los pacientes y permiten establecer el tiempo de comprensión, elección y vocalización en seis décimas de segundo. «Estos resultados sugieren que el área de Broca computa diferentes pasos con una coreografía perfectamente ajustada a un ritmo muy rápido, una danza que puede ser simplemente indetectable para los niveles de resolución de otros métodos usados con anterioridad», asegura Eric Halgren.

El Ártico será navegable en el verano de 2020

2009-10-15T22:29:00.002+02:00

El hielo del océano Ártico puede derretirse en el verano de 2020, lo que permitiría su navegación, según ha afirmado un experto de la Universidad de Cambridge, que considera que éste puede ser el impacto más visible del cambio climático. "Es como si el hombre estuviera quitando la tapa de la parte norte del planeta", dijo a los medios británicos el profesor de física Peter Wadhams.
Esta es una de las conclusiones del estudio que hizo Wadhams, del Polar Ocean Physics Group de Cambridge, tras analizar las medidas de la capa de hielo recogidas por el submarino nuclear británico 'HMS Tireless' en 2007 y las tomadas este año por una expedición encabezada por el aventurero polar Pen Hadow.
Según Wadhams, los cargueros no tendrán que depender de embarcaciones que rompan el hielo para cruzar del océano Pacífico al Atlántico a través del llamado paso del Noroeste. Esta ruta estará libre de hielo durante varios meses al año, lo que permitirá reducir los más de 4.800 kilómetros de recorrido que tienen que hacer los barcos que van del Lejano Oriente a Europa a través del Canal de Suez, agrega el estudio.
"El Polo Norte quedará expuesto en diez años. Uno podrá navegar en un carguero japonés de automóviles a través del Polo Norte y hacia el Atlántico. El hielo se retirará a una zona al norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere para el 2020", dijo Wadhams. Según el experto, "el cambio en el hielo ártico en el verano será el mayor impacto que el calentamiento global tendrá en la apariencia física del planeta".
El explorador Pen Hadow y sus dos compañeros de equipo -Ann Daniels y Martin Hartley- pasaron 73 días entre el 1 de marzo y el 7 de mayo de este año caminando 450 kilómetros en el Ártico mientras tomaban medidas. Hicieron 1.500 agujeros y hallaron que el grosor promedio de los témpanos de hielo era de apenas 1,8 metros. Según dijo Hadow al diario 'The Times', las técnicas de las futuras expediciones al Ártico durante los veranos tendrán que ser modificadas para adaptarse a frecuentes áreas abiertas de agua.

Colisión de Galaxias

2009-10-15T22:25:00.001+02:00

El telescopio espacial Hubble ha obtenido la espectacular imagen de una colisión a gran velocidad entre dos galaxias espirales, similares a la Vía Láctea. El resultado de este choque es una nueva galaxia bautizada por los científicos como NGC 26223 o Arp 243, que se encuentra a 250 millones de años luz de la Tierra.
Los estudios revelan que grandes cantidades de gas se desprenden de cada una de las galaxias implicadas y son arrastradas hacia el centro de la otra. Como resultado, ambas formaciones se funden en una nueva galaxia gigante. En el momento en que se capturó la imagen, NGC 2623 está en el final del proceso y se puede observar como los núcleos de las galaxias originales se mezclan.
En una colisión de esta magnitud, el intercambio de masas y gases origina, además, un proceso de formación estelar. En la imagen se pueden apreciar en los extremos dos incipientes estrellas.
Algunas fusiones, como la fotografiada, pueden resultar en núcleos activos. En estos casos un agujero negro situado en el centro de las dos galaxias precipita la fusión. La materia es atraída hacia el agujero negro, formándose un disco como resultado de la acumulación de materia. El frenético movimiento, libera energía que calienta dicho disco, con lo que se crea una franja de onas electromagnéticas.
NGC 2623 aparece tan brillante en el infrarrojo que ha sido clasificada en el grupo de galaxia infrarroja luminosa (LIRG) y está siendo estudiada por los grandes observatorios mundiales.

La araña vegetariana

2009-10-15T22:23:00.002+02:00

Científicos de dos universidades norteamericanas han descubierto la existencia de una araña que es vegetariana, puesto que prefiere el néctar de las plantas a una apetitosa mosca.
Se trata de la 'Bagheera kiplingi', cuyo hallazgo publican hoy dos grupos de investigación en la revista 'Current Biology', después de haberla seguido de cerca durante años, tanto en Centroamérica como en México. Para ponerle nombre se inspiraron en el escritor Rudyard Kipling y su personaje Bagheera, la pantera del Libro de la Selva.
Este arácnido, de color rojizo y con pelos, se alimenta de las hojas tiernas de una especie de acacia que ya ha sido muy estudiada en los últimos 50 años, porque ha coevolucionado con unas hormigas: estos insectos protegen a la planta de los herbívoros y las acacias les proporcionan cobijo bajo sus espinas y también alimento en forma de un néctar llamado cuerpos Baldian.
Sin embargo, por lo visto, a las arañas 'Bagheera' también les gusta este suculento jugo de fibra, que llega a constituir el 90% de su alimento, según explica Christopher Meehan, de la Villanova University de Pennsylvania.
Este comportamiento fue observado por primera vez por su colega Eric Olson, de Massachusetts, en Costa Rica durante el año 2001, aunque en aquel caso los arácnidos completaban su dieta vegetariana con larvas de hormigas.
Años después, en 2007, Meehan observó que las 'Bagheera' mexicanas también se nutría de los cuerpos Baldian de las acacias, sin aliñarlas con insectos, algo que quedó registrado en 136 de los 140 vídeos que logró grabar.
Antes de estos trabajos, los científicos habían visto que algunas arañas tomaban gotas de polen, pero siempre de forma fortuita, cuando algunas gotas caían sobre su tela. De hecho, Meehan mantiene que las arañas no comen alimentos sólidos, sino que digieran la presa de forma externa y lo que hacen es filtrar sus jugos cuando se trata de trozos grandes.
Para poder esquivar a las hormigas, que llegan a ser colonias de 15.000 obreras, las 'Bagheera' deben recurrir al ingenio. Según el investigador "tienen unas habilidades sociales muy avanzadas y una gran agilidad en sus ocho patas, con lo que logran escapar y hacer sus telas en las zonas menos atractivas de las hojas". El investigador sospecha que también utilizan un olor químico con las hormigas, un aspecto en el que está trabajando ahora.

Los científicos denuncian el recorte presupuestario en I+D previsto para 2010

2009-10-15T22:21:00.000+02:00

La confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) hizo hoy un llamamiento a los grupos parlamentarios para que enmienden el recorte previsto en el Proyecto de Presupuestos Generales del Estado 2010 para el Ministerio de Ciencia e Innovación, al considerar que las asignaciones previstas son "manifiestamente insuficientes" y suponen una "clara rotura" con la tendencia positiva mantenida hacia la ciencia hasta 2008.
Tras reunirse hoy el presidente de COSCE, Juan Ginovart, con la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, la organización lamenta el abandono de la política de apoyo a la Investigación y Desarrollo (I+D) por parte del Gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero ya que, a su juicio, es una declaración de que "España deja de confiar en el conocimiento como vía de progreso".
"Tan temeraria decisión es difícil de comprender, dado que el momento momentáneo, acabará teniendo un coste muy alto en las perspectivas españolas de futuro", señaló en un comunicado, en el que urge a considerar la I+D "una cuestión de Estado" por la que debería alcanzarse "con urgencia" un Pacto de Estado por la Ciencia porque entiende que la I+D "no es responsabilidad únicamente" de la ministra Cristina Garmendia, sino del Gobierno "en pleno".
Asimismo, la agrupación, que representa a 31.000 científicos de 64 sociedades, llama a todos los partidos a materializar su "proclamado apoyo" a la investigación con "medidas concretas". Del mismo modo, pide a las administraciones autonómicas y locales a involucrarse activamente creando 'clústers' de conocimiento que sean dinamizadores de su territorio.
Además, denuncia que el "abandono" de la política favorable a la I+D lesiona las legítimas aspiraciones de España a ocupar y mantener puestos de liderazgo internacional. Igualmente, opina que el simple anuncio del recorte presupuestario ha tenido ya consecuencias "muy negativas", pues ha enrarecido la atmósfera favorable a la ciencia que se había creado en estos últimos años. "El recorte para 2010 devalúa y compromete el aprovechamiento de las inversiones realizadas en los años anteriores y mina los cimientos del edificio que con tanto esfuerzo estábamos construyendo", añade.

Doble colisión contra la Luna

2009-10-10T21:04:00.003+02:00

La agencia espacial estadounidense logró, con éxito, hacer impactar este viernes dos artefactos no tripulados contra la Luna, con el propósito de detectar la presencia de agua en el satélite.
Aunque no se pudo captar el resultado de los choques en imágenes en vivo, los funcionarios de la NASA se mostraron satisfechos con el experimento y dijeron que ha sido un "día histórico".
El módulo superior del cohete Atlas, de 2,3 toneladas, fue el primero en colisionar contra un cráter en el polo sur de la Luna, provocando una nube de polvo y escombros en la superficie lunar.
Le siguió una sonda equipada con instrumentos científicos, que analizó esos escombros para ver si contenían partículas de hielo o de agua. Los resultados de esos análisis ya están siendo investigados.
Se esperaba que trascendieran imágenes del experimento en directo, pero esto no resultó.

La sonda LCROSS viajó hacia la Luna durante tres meses, adherida a una fase del cohete Atlas llamada Centauro. Ambos artefactos fueron lanzados este viernes hacia el cráter lunar Cabeus.
Centauro efectivamente chocó contra Cabeus a las 11:30 GMT del viernes a una velocidad de 9.000 kilómetros por hora, creando un cráter de 20 metros de diámetro por cinco de profundidad.

La transmisión en video frustrada fue la mala noticia de la jornada.

Se esperaba que los impactos fueran transmitidos en vivo por la página de internet de la NASA, pero las cámaras de la segunda sonda no captaron las imágenes. De todas formas, se cree que el choque tuvo lugar tal como estaba planeado.
La intención era captar en video el momento del impacto y, en especial, las 350 toneladas de material que se elevarían a unos 10 kilómetros de altura en momentos en que los rayos del sol ofrecieran la máxima iluminación, pero esto no pudo ser.
La sonda LCROSS, de una masa de 891 kilogramos, sufrió la misma suerte cuatro minutos más tarde, el tiempo necesario para que sus nueve instrumentos pudieran captar y determinar la naturaleza de las partículas proyectadas.
Así se podría determinar si hay agua congelada en un cráter que nunca recibe luz solar y tiene temperaturas promedio de -240 grados celsius.
La existencia de agua congelada en cráteres en los polos lunares ya había sido postulada por científicos pero nunca confirmada, observa Rincon.
En septiembre, análisis de datos enviados desde tres astronaves revelaron que capas muy finas de agua recubren las partículas que forman parte del suelo lunar.

Dos naves suicidas contra la Luna

2009-10-09T11:27:00.003+02:00

La agencia espacial estadounidense NASA se prepara para hacer impactar este viernes dos artefactos no tripulados contra la Luna con el fin de detectar la presencia de agua en el satélite.

La sonda LCROSS fue lanzada en junio.
El módulo superior del cohete Atlas, de 2,3 toneladas, será el primero en colisionar contra un cráter en el polo sur de la Luna, provocando una nube de polvo y escombros en la superficie lunar.
Luego, le seguirá una sonda equipada con instrumentos científicos que analizarán esos escombros para ver si contienen partículas de hielo o de agua.
Dicha sonda, llamada LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) fue lanzada al espacio en junio desde Cabo Cañaveral, Estados Unidos, a bordo de un cohete Atlas V, junto a la sonda LRO (Lunar Reconaissance Orbiter), encargada de elaborar una carta detallada del satélite natural de la Tierra.
Los dos artefactos integran la primera misión del programa Constellation, que prevé el regreso del hombre a la Luna a partir de 2020.
La identificación de agua congelada en el impacto sería un gran descubrimiento según los científicos, señala el periodista de la BBC para asuntos científicos, Paul Rincon.
Esto no es algo menor, ya que la existencia de agua en la Luna sería vital para la futura exploración humana, agrega Rincon.

Cómo será: (VIDEO)
La sonda LCROSS viajó hacia la Luna durante tres meses, adherida a una fase del cohete Atlas llamada Centauro. Ambos artefactos serán lanzados este viernes hacia el cráter lunar Cabeus.
Centauro chocará contra Cabeus a las 11:30 GMT del viernes a una velocidad de 9.000 kilómetros por hora, creando un cráter de 20 metros de diámetro por cinco de profundidad.
El impacto enviará 350 toneladas de material a unos 10 kilómetros de altura en momentos en que los rayos del sol proveerán su máxima iluminación.
La sonda LCROSS, de una masa de 891 kilogramos, sufrirá la misma suerte cuatro minutos más tarde, el tiempo necesario para que sus nueve instrumentos puedan captar y determinar la naturaleza de las partículas proyectadas.
Así se podrá determinar si hay agua congelada en un cráter que nunca recibe luz solar y tiene temperaturas promedio de -240 grados celsius.
La existencia de agua congelada en cráteres en los polos lunares ya había sido postulada por científicos pero nunca confirmada, observa Rincon.
En septiembre, análisis de datos enviados desde tres astronaves revelaron que capas muy finas de agua recubren las partículas que forman parte del suelo lunar.
El doctor Bernard Foing, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) le dijo a la BBC que, de existir estos polos glaciales, sería necesario protegerlos.
"Deberemos ser cuidadosos para mantener algunas áreas como si fueran 'parques protegidos' de la Luna", dijo.
Los impactos serán transmitidos en vivo por la página de internet de la NASA.

El Herschel revela fábricas de estrellas en la Vía Láctea

2009-10-08T01:08:00.002+02:00

El telescopio Herschel de la Agencia Espacia Europea (ESA) ha descubierto espectaculares imágenes de nubes de gas frío que muestran una inesperada actividad de formación estelar. La región, úbicada en la constelación de la Cruz del Sur, es oscura y gélida, y está salpicada de fábricas de estrellas.
Herschel está preparado para observar longitudes de onda infrarroja más lejanas, lo que permite a los astrónomos realizar importantes observaciones dentro de los procesos fundamentales para la exploración del cosmos.
"La mayor ventaja del telescopio Herschel es que su sensibilidad permite ver cosas que están fuera del alcance de visión de otros telescopios, como el Hubble", revela la institución. La intención del telescopio es estudiar amplias regiones de la Vía Láctea en combinación con el modo de escáner 'Spire-Pacs', uno de los tres instrumentos del Herschel que pueda trabajar independientemente. La misión está destinada a realizar operaciones rutinarias durante las próximas semanas.
Matt Griffin, catedrático de la Universidad de Cardiff y responsable de la investigación asegura que "la cobertura de la longitud de onda que han logrado nos permite recibir información detallada sobre los cambios físicos en su objeto de estudio".
El satélite Herschel, de 7.5 metros de altura y cuatro metros de ancho es el telescopio infrarrojo más grande jamás lanzado. Su espejo primario de 3.5 metros de diámetro es seis veces más grande que el de su predecesor ISO, lanzado por la ESA en 1995. Está diseñado para estudiar alguno de los objetos más fríos del espacio, en una región del espacio electromagnético prácticamente inexplorada.
Herschel fue lanzado al espacio el pasado 14 de mayo y está diseñado para captar señales del infrarrojo lejano y estudiar algunos de los objetos más fríos del Universo. Para que esa captación sea posible, además del espejo ligero de carburo de silicio (en total pesa sólo 320 kilos) lleva a bordo unos detectores enfriados hasta temperaturas de 271º C bajo cero (con 2.000 litros de helio).

La NASA descubre un anillo gigante en Saturno

2009-10-08T00:57:00.002+02:00

El telescopio Spitzer de la NASA ha descubierto un anillo gigante, compuesto de partículas de polvo y hielo alrededor de Saturno. En su parte más cercana se encuentra a 6 millones de kilómetros del planeta y se extiende hasta una distancia de unos 12 millones.
Febe, una de las lunas más lejanas de Saturno, orbita dentro de este anillo y, según la NASA podría ser la fuente del material que lo compone, como consecuencia del impacto de cometas sobre su superficie.
El nuevo halo de Saturno es ancho y su altura es 20 veces mayor que el diámetro del planeta. Según los investigadores, podría dar cabida a mil millones de tierras.
El Spitzer consiguió detectar el brillo del polvo frío gracias a su telescopio infrarrojo. Lanzado en 2003, este observatorio espacial se halla en la actualidad a 107 millones de kilómetros de la Tierra orbitando alrededor del sol.
Hasta ahora, el mayor anillo de este planeta -y también del Sistema Solar- era el denominado 'E' (los anillos de Saturno están clasificados alfabéticamente según el orden en que fueron descubiertos), que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kilómetros.
El hallazgo de este nuevo anillo también es importantes porque puede ayudar a explicar Cassini Regio, la misteriosa región oscura que cubre parte de Jápeto, otra de las lunas de Saturno, y cuyo material es desconocido. "Los científicos sospechaban que había una conexión entre Febe y el oscuro material de Jápeto", afirma Douglas Hamilton de la Universidad de Maryland, "este hallazgo prueba esta relación".
El nuevo anillo circula en la misma dirección que Febe, mientras que Jápeto, como la mayoría de lunas y anillos de Saturno, lo hace en dirección contraria. De acuerdo con científicos de la Agencia Espacial norteamericana, parte del materia procedente de diferentes anillos rebota contra la superficie de Jápeto, golpeando la superficie del planeta "como mosquitos en un parabrisas".
A pesar de su gran tamaño, el anillo 'supergigante' es prácticamente indetectable con telescopios de luz visible, y por eso ha tardado tanto tiempo en descubrirse. El motivo es que las partículas que lo componen se encuentran muy separadas, con grandes distancias entre ellas.
"Las partículas se encuentran tan separadas que si te encontraras dentro del anillo, ni siquiera te darías cuenta de su existencia", asegura Anne Verbiscer, una astrónoma de la Universidad de Virginia que ha participado en la investigación.

Más de 800 'blogueros' se unen para pedir que el gasto en I+D+i no disminuya

2009-10-08T00:52:00.004+02:00

Más de 800 'blogueros' se han unido en internet para pedir que el presupuesto público en I+D+i para 2010 no disminuya, porque "la ciencia en España no necesita tijeras".
Javier Peláez, autor de esta iniciativa, ha explicado que el pasado 1 de octubre lanzó en su blog (La aldea irreductible) la posibilidad de realizar una acción en la red para protestar por el recorte en el gasto presupuestado para la política de I+D+i.
En las primeras horas se apuntaron 40 'blogueros' y tres días después Peláez eligió, entre las propuestas que le habían mandado los internautas, el cartel de esta iniciativa, en el que aparecen unas manos simulando el tradicional juego de "piedra, papel o tijera".
En él se puede leer, asimismo, "no al recorte del presupuesto en I+D" y "la ciencia española no necesita tijeras". Además de que se vayan sumando blogs, por el momento 631, la iniciativa consiste en que todos estos "blogueros" escriban en sus páginas razones para que los presupuestos no se reduzcan.
Peláez ha asegurado haberse quedado sorprendido por la "buena acogida" de esta iniciativa. A este proyecto se han sumado, entre otros, la Federación de Jóvenes Investigadores, el director del Planetario de Pamplona, Javier Armentia y el periodista Ignacio Escolar. El gasto presupuestado para la I+D+i civil en 2010 es de 7.946,11 millones de euros, un 3,1 por ciento menos que en 2009.
El Ministerio de Ciencia sufre un recorte del 15% en su gasto no financiero, si bien en su conjunto el presupuesto se eleva a 5.290,95 millones de euros, un 0,2% más que en 2009.

Alarma en la comunidad científica por los recortes en investigación

2009-10-07T10:43:00.002+02:00

La investigación científica en España está seriamente amenazada por la crisis. Las cifras que está manejando el Gobierno para el presupuesto del año que viene implican una reducción del 37% del dinero destinado a financiar los proyectos de I+D, las becas y los contratos de investigadores, incluidas las convocatorias del Plan Nacional, eje de la actividad científica española de excelencia. La alarma ha empezado a circular en la comunidad de ciencia y tecnología. Con estas cifras, la inversión en I+D española retrocedería al nivel de 2006, es decir, la situación anterior al crecimiento notable de los últimos años.

Guinovart: "Si creen que el conocimiento es caro prueben con la ignorancia"

El presidente Rodríguez Zapatero anunció ayer en el Congreso un recorte presupuestario de un 6% en el gasto medio de los ministerios. Pero el borrador para 2010 elaborado por Economía y Hacienda adjudica al Ministerio de Ciencia e Innovación 4.700 millones de euros, lo que supone ya un 11% de reducción de la partida general respecto a 2009 (5.380 millones), aún restando la parte de Universidades que se contabiliza ahora en el Ministerio de Educación. Sin embargo, en el capítulo de la financiación del Plan Nacional, proyectos de investigación, contratos, becas y programa Ramón y Cajal, el escenario de inversión que se maneja cae de los 1.580 millones de euros de este año a unos 1.000 millones el que viene. Lo que sube es la partida de créditos, destinados esencialmente a las empresas, que experimentaría un aumento del 3%. Este capítulo supone ya más de la mitad del presupuesto general del Ministerio.
Una portavoz de dicho departamento recuerda que la partida de 2010 será de austeridad, como ha anunciado el presidente del Gobierno, pero puntualiza que es pronto para hacer valoraciones. "Estamos analizando las partidas y estableciendo las prioridades del ministerio", informa, además de recordar que se trata de un borrador y que los borradores se discuten hasta el final.
Pero el recorte barajado para la ciencia española es lo suficientemente significativo como para hacer saltar todas las alarmas. La reducción de esos casi 600 millones de euros (37%) de los fondos competitivos del Plan Nacional de I+D+i "supondría, en la práctica, la suspensión de las convocatorias de becas, contratos y proyectos de I+D", advierte Luis Sanz, director del Instituto de Políticas y Bienes Públicos del CSIC y presidente del Comité de Política Científica y Tecnológica de la OCDE.
También en la Confederación de Sociedades Científicas de España (Cosce) se percibe seria preocupación por el fuerte recorte de la inversión en la I+D recogido en el borrador del presupuesto. "Existe consenso sobre la necesidad de cambiar hacia una economía basada en el conocimiento y la presente crisis presenta la oportunidad para hacerlo", declara Joan Guinovart, presidente de la Cosce. "Si realmente queremos cambiar de modelo, no podemos dejar de invertir en I+D. Hay que seguir apostando por la investigación y por la educación si no queremos que nuestros hijos vivan peor que nosotros. No hay otra alternativa. El camino no será ni fácil, ni rápido, ni está garantizado el éxito, pero es el único posible. La alternativa implicaría relegarnos, nosotros mismos, a un papel secundario y subalterno. Es necesario mantener el rumbo, a pesar del temporal, y resistir la tentación de recortar en lo que debe ser la base de nuestro futuro". Guinovart es muy claro en su valoración: "Si creen que la investigación y la educación son caras, prueben con la ignorancia y la mediocridad".
Las implicaciones de la ciencia y la tecnología en la economía preocupan a la comunidad científica. "Si el presidente del Gobierno respalda estos presupuestos sería como tirar piedras contra su propio tejado, liquidaría las bases del cambio de modelo productivo y del relanzamiento de la competitividad, desandando el camino ya recorrido en el fortalecimiento de la I+D", dice Sanz. Él destaca que "seguramente hay que contener el crecimiento del gasto, pero creíamos que este Gobierno ya sabía que la I+D es una inversión (y no un gasto) actual para el futuro que, además, crea empleo".
También los sindicatos están alarmados, advierte Emilio Criado, investigador del CSIC y uno de los responsables de Comisiones Obreras en dicha institución. El Gobierno ha convocado a la mesa de dialogo social el próximo 18 de septiembre para exponer los criterios sobre la futura Ley de Sostenibilidad de la Economía. CC OO planteará en dicha reunión "la necesidad de mantener el crecimiento de los gastos en I+D como clave para el cambio de modelo de desarrollo, así como la reanudación de las negociaciones sobre la Ley de Ciencia, interrumpidas a finales de junio". "Está claro que se avecinan tiempos de austeridad extrema para la investigación en general y para el CSIC en particular", afirma Criado.

La NASA detecta agua en la superficie de la Luna

2009-09-26T00:01:00.001+02:00

La superficie de la Luna, que hasta ahora se consideraba un cuerpo totalmente árido, en realidad contiene finas capas de agua. Éste es el sorprendente hallazgo que acaba de revelar un estudio, difundido hoy por la revista Science, basado en observaciones de instrumentos de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan-1. Aunque la cantidad de agua encontrada es escasa, el hallazgo podría ser útil en caso de nuevos viajes tripulados a la Luna.

Hace 40 años, cuando los astronautas de las misiones Apolo de la NASA trajeron piedras lunares, las pusieron en cajas que tenían filtraciones. Esto llevó a los científicos a creer que el aire terrestre había contaminado los contenedores y a descartar la idea de que pudiera haber agua en el satélite natural.

Sin embargo, Larry Taylor, de la Universidad de Tennessee, señala en el estudio que las últimas pruebas y experimentos científicos han indicado que esa suposición era errónea. "Si tienes un metro cúbico de suelo lunar y pudieses estrujarlo obtendrías un litro de agua", asegura el investigador.

"Nos equivocamos. Como había filtraciones en los contenedores supusimos que el agua provenía del aire terrestre", explica. Taylor y su equipo científico usaron un instrumento de la NASA montado en la nave india para analizar la luz que refleja la superficie lunar con el fin de determinar sus materiales.

Interacción de moléculas
Ese instrumento detectó longitudes de onda que indicarían un enlace químico entre dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno para formar la molécula de agua (H20). Según el estudio, en la Luna existirían dos tipos de agua: exógeno, proveniente de objetos externos como meteoritos o cometas que han hecho impacto en la superficie, o endógena, es decir, proveniente de su interior.

"Cuando decimos que hay agua en la Luna, no hablamos de lagos y océanos, ni siquiera de charcos. Agua en la luna significa moléculas de agua e hidróxilo (hidrógeno y oxígeno) que interactúan con moléculas de polvo y roca específicamente en las capas superiores de la superficie", explica Carle Pieters, de la Universidad de Brown.

Taylor y su equipo científico señalan que es muy posible que el agua que se ha detectado en la Luna tenga su origen en la interacción del suelo lunar con vientos solares, cadenas de partículas que constantemente llegan desde el Sol. La radiación espacial inicia una reacción química en la que los átomos de oxígeno del suelo adquieren un núcleo de hidrógeno para crear moléculas de agua y moléculas simples de hidrógeno y oxígeno (OH).

La presencia de agua en la Luna podría facilitar la creación de una base en el satélite terrestre, sobre todo si los astronautas pudieran extraerla calentando la superficie. Además, también podría servir como fuente de oxígeno para obtener aire respirable.

Hallazgo en el planeta rojo
Además, en otra investigación que también ha difundido hoy la NASA, se han encontrado nuevos indicios de agua en Marte. Los instrumentos y cámaras de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) indican que en cráteres de meteoritos entre el polo norte y el ecuador marciano podría haber bajo su superficie agua que es en un 99% pura, señaló uno de los estudios.

"Sabíamos que había agua bajo la superficie en las latitudes altas de Marte, pero ésta se extiende mucho más cerca del ecuador que lo que se creía", indicó Shane Byrne, científico de la Universidad de Arizona.

Byrne, encargado de la cámara de alta resolución instalada en MRO, indicó que "el otro descubrimiento sorprendente es la pureza del hielo expuesto en los cráteres causados por el impacto de los meteoritos".

El científico explicó que debido a que el agua se acumula bajo la superficie se pensó que ésta sería una mezcla de polvo y líquido. "Pero pudimos determinar, dado el tiempo que tardó el hielo en desaparecer, que la mezcla es de un 1% de polvo y un 99% de hielo", indicó.

Ruptura a Escala Nanométrica de una Importante Ley de la Física

2009-09-04T02:12:00.002+02:00

Una ley física bien conocida describe la transferencia de calor entre dos objetos, pero algunos físicos habían predicho que tal ley deja de cumplirse cuando los objetos están demasiado cerca uno de otro, y que el nivel de transferencia de calor podría ser distinto, probablemente mayor. Los científicos nunca habían podido confirmar, ni mucho menos medir, la ruptura de esta ley. Ahora, sin embargo, unos investigadores del MIT lo han logrado.

Los resultados de esta observación pionera podrían conducir a nuevas e importantes aplicaciones, incluyendo mejores diseños de los cabezales de los discos duros de ordenador, y nuevos tipos de dispositivos para capturar energía a partir del calor que generalmente se desperdicia.

La ley de la radiación del cuerpo negro de Planck, formulada en 1900 por el físico alemán Max Planck, describe cómo es disipada la energía, en forma de radiación de diferentes longitudes de onda, desde un objeto negro ideal que no refleja nada, llamado cuerpo negro. La ley dice que la emisión térmica relativa de radiación a diferentes longitudes de onda sigue un patrón preciso que varía según la temperatura del objeto. La emisión de un cuerpo negro es considerada como la máxima que un objeto puede irradiar.

La ley se cumple de forma segura para la mayoría de los casos, pero el propio Planck ya sugirió en su día que cuando los objetos están muy cerca, dicha ley podría dejar de cumplirse. Sin embargo, en el siglo transcurrido desde entonces ha resultado increíblemente difícil controlar los objetos para que mantuvieran las minúsculas distancias requeridas para demostrar este fenómeno.
Parte del problema de medir la forma en que la energía es radiada cuando los objetos están muy cerca es la dificultad mecánica de mantener dos objetos muy próximos entre sí, sin dejar que se toquen ni por un momento.

Gang Chen y Sheng Shen del MIT, y Arvind Narayaswamy de la Universidad de Columbia, han conseguido resolver este problema, y han determinado que en distancias muy cortas, como las logradas en estos experimentos, el intercambio calórico puede llegar a ser 1.000 veces mayor de lo que predice la ley de Planck de radiación del cuerpo negro.

En los actuales sistemas magnéticos de grabación de datos, como los discos duros usados en ordenadores, el espacio entre el cabezal de grabación y la superficie del disco suele estar en el orden de los 5 a los 6 nanómetros. El cabezal tiende a calentarse, y los investigadores han estado buscando formas de controlar el calor o incluso de usarlo para controlar la separación.

Tales aplicaciones podrían desarrollarse pronto, y algunas compañías ya han mostrado un fuerte interés en el trabajo.Los nuevos resultados también podrían ayudar al desarrollo de nuevos dispositivos fotovoltaicos de conversión de energía para aprovechar los fotones emitidos por una fuente de calor, en una modalidad de energía solar conocida como termofotovoltaica.

Primer Procesador Cuántico de Estado Sólido

2009-08-26T01:16:00.001+02:00

Un equipo dirigido por expertos de la Universidad Yale ha creado el primer, aunque rudimentario, procesador cuántico con tecnología de estado sólido, dando con ello otro paso hacia el sueño final de construir una computadora cuántica.

Los investigadores también usaron el chip de dos qubits para ejecutar con éxito algoritmos elementales, tales como uno que realiza una búsqueda simple. Con esto, se ha demostrado por primera vez el procesamiento de la información cuántica en un dispositivo que usa tecnología de estado sólido.Este nuevo procesador puede realizar sólo unas tareas cuánticas muy simples que anteriormente fueron demostradas con núcleos, átomos y fotones individuales. Sin embargo, ésta es la primera vez que dichas tareas cuánticas se han ejecutado con un dispositivo electrónico describible como un procesador cuántico con tecnología de estado sólido.El equipo, formado por Robert Schoelkopf, Steven Girvin, Leonardo DiCarlo y otros físicos, produjo dos átomos artificiales o qubits ("bits cuánticos"). Aunque cada qubit realmente está formado por mil millones de átomos de aluminio, funciona como un solo átomo que puede tomar dos estados de energía diferentes. Estos estados son semejantes al "0" y al "1" o a los estados “on” y “off” de los bits empleados por los ordenadores convencionales. Sin embargo, debido a las leyes de la mecánica cuántica que desafían a la lógica humana, los científicos pueden hacer que los qubits tengan una “superposición” de múltiples estados al mismo tiempo, permitiendo un mayor almacenamiento de información y potencia de procesamiento.
Por ejemplo, imagine que tiene cuatro números de teléfono, que incluyen el de un amigo, pero no sabe qué número le pertenece a él y deberá telefonear hasta encontrarlo. El procedimiento normal para comprobarlo implicaría probar números hasta dar con el correcto. En cambio, un procesador cuántico puede encontrar el número correcto en sólo una prueba.“En lugar de tener que hacer una llamada telefónica a un número y luego a otro número, usted utiliza la mecánica cuántica para acelerar el proceso”, explica Schoelkopf. “Es como ser capaz de hacer una llamada telefónica que simultáneamente pruebe los cuatro números, pero sólo se ejecute en el número correcto”.Esta clase de cómputos, aunque simple, hasta ahora no había sido posible utilizando qubits basados en semiconductores, en parte porque los científicos no podían conseguir que los qubits existieran el tiempo suficiente. Mientras que los primeros qubits de hace una década podían mantener los estados cuánticos específicos durante un nanosegundo, Schoelkopf y su equipo ahora pueden mantenerlos durante un microsegundo, es decir durante mil veces más tiempo, lo que es suficiente para ejecutar los algoritmos simples.

Cómo los recuerdos antiguos son regrabados y a veces modificados

2009-07-30T01:29:00.002+02:00

Unos investigadores de la Universidad McGill, en Canadá, han descubierto una serie de mecanismos moleculares que regulan el modo en que nuestros cerebros evocan, restauran e incluso modifican recuerdos viejos. Este proceso, llamado reconsolidación de la memoria, altera radicalmente el modelo más aceptado sobre cómo funciona la memoria. La teoría antigua es que, una vez se graba un recuerdo en el cerebro, permanece básicamente estático en él hasta que el soporte se dañe.

El equipo conducido por el profesor Karim Nader ha descubierto que los recuerdos relacionados con miedos muy intensos no sufren inicialmente la reconsolidación, pero con el paso del tiempo (del orden de un mes o algo así) incluso estos recuerdos pueden ser objeto de dicho proceso.Éste nuevo hallazgo se basa en la investigación previa de Nader, que mostró que es posible borrar químicamente los recuerdos de temor en las ratas, y contribuyó a esclarecer la neurobiología de la memoria, además de mostrar que los recuerdos a largo plazo pueden ser desbloqueados e incluso modificados. Los descubrimientos de Nader han desafiado a los puntos de vista tradicionales sobre la base neuronal de la memoria.Además, en el nuevo estudio los autores han identificado algunos de los mecanismos cerebrales que determinan si un recuerdo sufrirá o no la reconsolidación.
Los nuevos hallazgos profundizan en el conocimiento del mecanismo molecular básico a través del cual el cerebro controla qué recuerdos sufren o no la reconsolidación.El bloqueo de la reconsolidación ha sido sugerido como un posible nuevo tratamiento para víctimas de trastornos psicológicos, incluyendo las alteraciones en las que intervienen recuerdos inquietantes que el sujeto evoca una y otra vez sin poder evitarlo, como sucede por ejemplo con el Trastorno por Estrés Postraumático. Los resultados de esta investigación indican que las terapias para tratar este trastorno basadas en la reconsolidación no deberían ser aplicadas a los pacientes poco tiempo después de haber sufrido el trauma. El motivo es que los recuerdos extremadamente fuertes no pueden pasar por la reconsolidación hasta varios meses después de que el sujeto haya experimentado el trauma.En una investigación previa en la que Nader participó, se demostró que la reconsolidación interrumpida puede usarse para aliviar el sufrimiento de pacientes con Trastorno por Estrés Postraumático crónico. La terapia incluye la administración de un medicamento común para la presión sanguínea, el propranolol, cuando el sujeto narra o rememora detalladamente un evento traumático. El propranolol bloquea parcialmente la reconsolidación del miedo asociado con el recuerdo.Los resultados obtenidos en esta línea de investigación indican que las personas con los traumas más antiguos responderán mejor al tratamiento.

Los primeros animales vivieron en lagos y no en el mar, como se creía

2009-07-30T01:26:00.001+02:00

¿Y si los primeros animales no hubieran evolucionado en el mar, sino en un lago? Ésta es la hipótesis que ha sido postulada por investigadores de la Universidad de California en Riverside (EEUU) tras analizar los componentes químicos de los sedimentos en los que yacen los restos de los primeros animales.

Según el registro fósil, las primeras formas de vida compleja surgieron hace unos 600 millones de años, después de miles de millones de vida unicelular. A partir de ahí, se cree que hubo un florecimiento sin parangón de diversidad y disparidad de formas animales que se ha dado en llamar "la explosión del Cámbrico", pues ocurrió en torno a ese periodo geológico.
Pero la teoría más aceptada establece que tanto la vida original como su diversificación posterior hacia las primeras formas animales tuvo lugar en el mar. Ahora, esta nueva hipótesis, publicada en el último número del 'Proceedings of Natinal Academy of Science' ('PNAS'), lanza un desafío científico sugiriendo que dicha evolución no ocurrió en el mar, sino en los lagos.
De momento, lo que Thomas F. Bristow y colegas han podido comprobar mediante análisis químicos y sedimentológicos es que al menos las especies enterradas en la formación china de Doushantuo, que representan a los animales más antiguos hasta ahora conocidos, vivieron en medios lacustres en lugar de marinos.
La Formación de Doushantuo, en el sur de China, es una auténtica caja de sorpresas. Se trata del mayor 'cementerio' fósil de las primeras formas de vida compleja; lo que en paleontología se denomina un 'Konservat Lagerstätte', es decir, un yacimiento de "alta categoría", tanto por la diversidad de especies que concentra como por su buen estado de conservación.
En estas formaciones del Yangtzé se encuentran los animales más antiguos del mundo y, lo que es más espectacular aún, en forma de embriones. Pertenecen a la llamada "fauna" de Ediacara, considerada la forma animal más antigua (si bien algunos estudios sugieren que no se trata de fauna ni de flora, sino de un reino nuevo) y también a especies de los inicios del Cámbrico, en torno a la "explosión" de la vida animal. Allí, los investigadores tomaron muestras de los sedimentos que envolvían a los fósiles y encontraron un componente mineral incompatible en el medio marino.
"Nuestro primer hallazgo inesperado fue la abundancia de un mineral arcilloso llamado smectita", explica Bristow. "En rocas de esta edad, la smectita se transforma normalmente en otros tipos de arcilla. Sin embargo, la smectita en estas rocas no se transformó y tiene una composición química especial que ha requerido unas condiciones específicas en el agua; condiciones que se dan en lagos alcalinos y salinos", añade.
¿Se originó la vida misma en un lago?
"Todos nuestros análisis muestran que los minerales y la geoquímica de las rocas no son compatibles con su deposición en agua salada", continúa el principal autor del estudio. "Es más: hallamos smectita sólo en algunas zonas del sur de China, y no de forma uniforme como se podría esperar de depósitos marinos. Ése fue un indicador importante de que las rocas que albergan los fósiles no tienen un origen marino. Otras evidencias también indicaron que estos primeros animales vivieron en un lago".
Los investigadores no descartan, sin embargo, que otros organismos similares, o incluso más antiguos, vivieran en medios marinos, pero lo que muestra el presente hallazgo es que aquellos animales estaban adaptados a un medio distinto al oceánico; mucho más inestable y variable.
Tras estas evidencias, los investigadores llegan a preguntarse si la vida misma no se originó en un lago, contrariamente a lo establecido, y abren nuevas puertas en la teoría evolutiva: debido a que los lagos son entornos aislados, sin conexiones entre sí, los científicos especulan si no podría haber habido evoluciones paralelas entre los organismos, en lugar de un concepto más lineal que se suele tener de la evolución a lo largo del tiempo.

Un objeto deja un cráter mayor que la Tierra al impactar en Júpiter

2009-07-21T15:51:00.002+02:00

El impacto de un cuerpo cósmico contra Júpiter ha dejado una "cicatriz" de un diámetro similar a la Tierra sobre la superficie del planeta. El descubrimiento, realizado por un astrónomo aficionado en Australia, fue confirmado este martes por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA.

Anthony Wesley, programador informático de 44 años que vive en un pequeño pueblo a las afueras de Camberra, comunicó el hallazgo a la agencia norteamericana, que lo verificó usando su telescopio de infrarrojos situado en el monte Mauna Kea, en Hawai. Además, las imágenes mostraron un resplandor procedente del centro de la huella y escombros en su parte superior, así como el ascenso de partículas hacia la atmósfera superior del planeta y el calentamiento en la troposfera superior con una posible emisión de gases de amonio, según informó la NASA.
"Al principio pensé que se trataba de una simple tormenta polar, sin embargo, a medida que el planeta giraba pude ver que se trataba de un punto negro", explicó Wesley en su blog. "Pensé que se trataba de una luna (como Calisto), o de la sombra de una luna, pero el tamaño y el lugar no coincidía".
Según declaró al diario 'The Guardian', Wesley se encontraba viendo el final del Abieto Británico y el encuentro de cricket entre Australia en Inglaterra en el momento del hallazgo. "Estuve fotografiando Júpiter hasta la medianoche, y pensé en recoger y entrar a ver el Golf y el cricket, pero al final sólo me tomé un descanso para ver a Tom Watson hacer historia", aseguró.
Consecuencias
La presencia de objetos de esta magnitud dentro del Sistema Solar abre interrogantes sobre las posibilidades de un acontecimiento así en nuestro planeta. "Un impacto así en la superficie de la Tierra significaría la devastación global", explica Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona.
También suscita dudas sobre la ausencia de métodos para la detección de cuerpos cósmicos capaces causar consecuencias catastróficas en la Tierra. "Es habitual que los cometas los encuentren los aficionados", señala Jacobo Aguirre, doctor en física e investigador del Centro de Astrobiología CSIC-INTA, "son los únicos que tienen tiempo para estar constantemente vigilando el cielo en busca de cambios".
Sin embargo, los expertos coinciden en que un planeta del tamaño de Júpiter no sufrirá grandes cambios, como ya se comprobó en 1994 con los efectos del cometa Shoemaker-Levy "Júpiter tiene tal tamaño que es capaz de asumir un impacto así", afirmó Armentia. "La velocidad que adquiere el objeto y la energía que libera es tal que crea un vórtice dentro de su atmósfera, que está formada sobre todo de hidrógeno y helio". El responsable del planetario navarro aseguró que el sistema general de vientos del planeta debería ser capaz de asumir los cambios pasados unos meses.
En el aniversario del Apolo 11
Llama la atención que el descubrimiento coincida con el día en que se cumplían 15 años del cometa Shoemaker-Levy y el 40 aniversario de la llegada del primer hombre a la Luna."Tuvimos la extraordinaria suerte de mirar a Júpiter en el momento preciso, la hora precisa para presenciar el evento. No pudimos haberlo planificado mejor", dijo Glenn Orton, científico de JPL. "Podría ser el impacto de un cometa, pero todavía no estamos seguros", señaló el científico.
"Es asombroso que (el descubrimiento) haya ocurrido en los aniversarios de Shoemaker-Levy y Apolo 11", agregó Orton. El Shoemaker-Levy 9 fue un cometa que se desintegró en millones de pedazos antes de impactar en Júpiter en 1994

Nuevas imágenes de las misiones lunares

2009-07-21T01:19:00.002+02:00

En la imagen se ven instrumentos científicos (marcados con un círculo a la izquierda) y una parte del modulo lunar del Apolo 14 (marcado a la derecha), unidos por pisadas de los astronautas.
Una sonda de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) ha captado imágenes de los lugares en los que descendieron las naves Apolo en la Luna, en las que se pueden apreciar instrumentos y pisadas dejadas por los astronautas en la superficie lunar.

La publicación de las imágenes coincide con el 40 aniversario de la primera misión tripulada a la Luna.

Los lugares en los que se posaron los módulos lunares se pueden ver claramente.
En el área en la que aterrizó el Apolo 14 se pueden observar instrumentos científicos y la pisada de un astronauta.
Es la primera vez que material dejado en la Luna por las misiones del Apolo ha sido captado desde la órbita lunar.
Las fotografías fueron tomadas entre el 11 y 15 de junio por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, por sus siglas en inglés), que fue lanzada por la NASA el pasado 18 de junio.

Futuras misiones

La sonda captó imágenes de cinco de los seis sitios de descenso de las cápsulas y se espera que el correspondiente al Apolo 12 sea fotografiado en los próximos días.
Las próximas imágenes que transmita la LRO serán de una resolución dos o tres veces superior.
Aunque las fotografías son un recuerdo de lo que ocurrió hace cuatro décadas, la NASA señaló que el objetivo de la sonda es abrir el camino para futuras misiones.
"Demuestran la forma en que se utilizará a LRO para identificar los mejores puntos de destino para las futuras misiones a la Luna", señaló Richard Vondrak, científico del proyecto de la LRO.

Nuevo Método Para Detectar a Distancia Señales de Vida en otros Mundos

2009-07-14T16:53:00.001+02:00

Un equipo de astrónomos ha confirmado la validez de un nuevo y eficaz método para investigar las atmósferas de planetas en busca de señales de vida. Disponiendo de este método, mejoran mucho las oportunidades de encontrar vida extraterrestre fuera de nuestro sistema solar.

El equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) usó el Telescopio Óptico Nórdico, y el Telescopio William Herschel en La Palma, España, para obtener información sobre la composición química de la atmósfera de la Tierra mediante la luz solar que la había atravesado.Cuando un planeta se interpone delante de su estrella madre con respecto a un punto de observación, parte de la luz de la estrella que atraviesa la atmósfera del planeta y que luego llegará al punto de observación adquiere información sobre la composición química de la atmósfera, proporcionándola a los instrumentos adecuados del punto de observación. Esto se conoce como espectro de transmisión, y, aunque los astrónomos no pueden usar exactamente el mismo método para analizar la atmósfera de la Tierra, sí se logró en este nuevo trabajo obtener un espectro de nuestro planeta mediante la captación de la luz reflejada por la Luna hacia la Tierra durante un eclipse lunar. Ésta es la primera vez que ha sido medido el espectro de transmisión de la Tierra.
El espectro no sólo contenía señales de vida, sino que estas señales eran inequívocamente fuertes."Ahora sabemos qué aspecto aproximado tiene el espectro de transmisión de un planeta habitado, y tenemos una idea mucho mejor de cómo encontrar y reconocer planetas como la Tierra fuera de nuestro sistema solar, en los cuales la vida podría estar prosperando", explica Enric Palle, autor principal del trabajo, del Instituto de Astrofísica de Canarias. "La información en este espectro nos muestra que éste es un modo muy efectivo de obtener datos sobre los procesos biológicos que pueden estar teniendo lugar en un planeta"."Se esperan muchos descubrimientos de planetas del tamaño de la Tierra en las próximas décadas, y algunos orbitarán en la zona habitable de sus sistemas solares", señala Pilar Montañes Rodríguez, también del IAC. "Averiguar las propiedades atmosféricas de estos planetas será todo un desafío; pero la mayor recompensa será cuando uno de esos planetas muestre un espectro como el de nuestra Tierra".

¿Podrá el sol del Sahara iluminar Europa?

2009-07-14T16:44:00.003+02:00

Uno de los proyectos de energía renovable más ambiciosos del planeta acaba de dar sus primeros pasos en la ciudad alemana de Munich.

Con la firma de un protocolo respaldado por una decena de empresas como Siemens, la española Abengoa Solar e instituciones financieras como el Deustche Bank, se inicia la puesta en marcha de un proyecto que busca aprovechar la energía solar de los desiertos del norte de África y Medio Oriente para suministrar energía eléctrica a los países de Europa.
Los impulsores de la iniciativa, conocida bajo el nombre de Desertec Industrial Iniciative, tienen previsto construir una gigantesca red de plantas solares termoeléctricas en diversos puntos del Sahara, que, para 2050, tendrán la capacidad de suplir dos tercios de la demanda energética del norte africano y Medio Oriente, y un 15% de las necesidades energéticas de Europa.
A diferencia de los sistemas más sofisticados que utilizan células fotovoltaicas, las plantas que propone Desertec utilizan espejos de metal para captar los rayos de sol. El calor se almacena luego en un contenedor que se enfría con agua para generar vapor, que se utiliza para empujar a las turbinas generadoras de electricidad.
¿Y de dónde sale el agua?, se preguntará usted en este punto. ¿No se dijo en un principio que las plantas estarán emplazadas en el desierto? Así es, pero estarán ubicadas en puntos estratégicos cerca de las costas del Mediterráneo para poder extraer agua, que a su vez será sometida a un proceso de desalinización.
El sistema permite además generar electricidad durante la noche o en días nublados, ya que tiene la capacidad de almacenar el calor que produce.
La idea de aprovechar el sol que calienta los desiertos -según Desertec, en seis horas éstos reciben más energía del sol de la que la humanidad consume en un año- no es nueva. Desde la década de los 80 esta tecnología ha sido implementada en el desierto de Mojave en el sur de California, Estados Unidos, y en algunas regiones de España.
Sin embargo, el desafío que plantea este proyecto -cuyo costo se eleva a US$557.000 millones- es transportarla hacia Europa con un mínimo de pérdida energética. Una vez que se empiece a producir energía, explica el consorcio, se transportará hacia Europa a través de cables de alto voltaje que correrán por debajo del mar Mediterráneo.
Apoyo y críticas
La idea se ha ganado el apoyo de no pocos pesos pesados, entre ellos el de Angela Merkel, la canciller alemana, el príncipe Hassan de Jordania y José Manuel Barroso, presidente de la Comisión Europea, quien ha visto su potencial para reducir las emisiones de gases con efecto invernadero, con el fin de frenar el calentamiento global.
El concepto de energía renovable está asociado también al de independencia energética. Entonces, ¿Por qué deberíamos depender nuevamente de otros para nuestros suministros?
Wolfang Palz, Consejo Mundial de Energías Renovables
La organización ecologista Greenpeace es una de las varias agrupaciones que también han manifestado su aprobación.
Pero no todas las voces que se escuchan son favorables. Algunos críticos, como Wolfgang Palz, presidente europeo del Consejo Mundial de Energías Renovables, consideran que la idea que maneja Desertec no tiene sentido ni desde un punto de vista político ni desde un punto de vista económico.
"El concepto de energía renovable está asociado también al de independencia energética. Entonces, yo me pregunto, ¿por qué deberíamos depender nuevamente de otros para nuestros suministros", le dijo el experto a BBC Mundo.
"Por otra parte", añadió Palz, "los recursos que tenemos para invertir en la energía del futuro son limitados. Deberíamos concentrarnos en aquellas cosas más promisorias, como el desarrollo de energías renovables en nuestros propios países".
Según Palz, no son buenas intenciones lo que le hace falta a Desertec, pero sí una buena dosis de realismo porque la propuesta, en su opinión, es inviable.
"Colonialismo energético"
Y hay también quienes consideran que la construcción de plantas solares medianamente sofisticadas en países pobres como los del norte africano es una suerte de nuevo colonialismo.

En seis horas el desierto recibe más energía del sol de la que la humanidad consume en un año, dice Desertec.
Crítica que rechaza Michael Straub, director de Mercadeo de la Fundación Desertec, quien le explicó a BBC Mundo que la cooperación e intercambio entre Europa, África y Medio Oriente ha sido, desde el comienzo, un elemento importante en el proyecto.
"De nuestra red formada por 60 científicos y expertos en energías renovables, la mitad son de África y Medio Oriente. La otra mitad son europeos", aseguró Straub.
"Hemos planificado y diseñado el proyecto con gente de la región. Ellos están convencidos de que traerá beneficios para sus países, creará fuentes de trabajo y salarios para la gente", agregó el portavoz.
Para los que creen que es un error construir una instalación de tamaña envergadura en una región caracterizada por la inestabilidad, Straub responde que se elegirán "los países que son más estables. Además, los inversores podrán decidir en qué país resulta más seguro o tiene mejores condiciones" para la instalación de una planta.
Además, Desertec señala que la inseguridad regional no pondría nunca en riesgo el suministro eléctrico de Europa ya que no está entre los planes del consorcio obtener el 100% de la energía, sino sólo una parte.

Australia busca un ejército de robots

2009-07-14T16:42:00.001+02:00

Australia ha desafiado a científicos en todo el mundo a construir un robot que pueda "reemplazar" a los soldados en las zonas de guerra.

Es por ello que el gobierno ha puesto en marcha un concurso multimillonario para construir una nueva generación de robots militares.
El diseño ganador debe ayudar a los soldados a luchar por control remoto en zonas urbanas de combate, según funcionarios de Defensa.
El objetivo es reducir las bajas en las zonas urbanas donde los enfrentamientos se tornan imprevisibles y traicioneros, informa Phil Mercer, corresponsal de la BBC en Australia.
El concurso está organizado por la Defence Science and Technology Organisation (Organización de Ciencia y Tecnología para la Defensa) de Australia en colaboración con las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.
La competición es conocida como MAGIC 2010, siglas en inglés de Reto Internacional Robótico Multi Autónomo, de acuerdo a la agencia de noticias EFE.
El "trabajo sucio"
El Gobierno quiere desarrollar un "sistema inteligente y plenamente autónomo" capaz de llevar a cabo peligrosas misiones de vigilancia.
Altos funcionarios en Canberra han dicho que esperan que los vehículos robóticos hagan parte del "trabajo sucio" del ejército en esos escenarios peligrosos.
Se busca que los robots sean capaces de trabajar en equipo en situaciones de violencia urbana, pero también en caso de incendios forestales u otras emergencias, según EFE.
Los robots no tendrían un rol de combate, sino de conseguir información y de neutralizar operaciones, explicó el Dr Vinod Puri, co-presidente de MAGIC 2010, al diario australiano The Age.
Y agregó que los ve participando en caso de inundaciones, derrames de productos químicos o donde existan explosivos sin detonar.
El mayor plan es que grupos de estos robots sean enviados a combatir para ayudar a neutralizar el enemigo, de acuerdo al corresponsal de la BBC.
Para este concurso se han ofrecido becas de investigación de US$1,4 millones. Cinco candidatos seleccionados serán invitados a presentar sus ideas en la Land Warfare Conference (Conferencia de guerra terrestre) en Brisbane, en noviembre del próximo año.
Antes de llegar a esa fase tendrán que demostrar que sus prototipos pueden hacer el trabajo en una base militar en el sur de Australia, donde serán juzgados por un panel internacional de expertos militares.

Acaba con éxito el simulacro de viaje a Marte

2009-07-14T16:35:00.002+02:00

La segunda fase del 'Mars 500', un proyecto de la ESA y del Instituto ruso para la investigación de problemas biomédicos que consistió en la simulación de un viaje de seis 'tripulantes' a Marte durante 105 días, ha finalizado en Moscú. La agencia europea del espacio ha informado de que los cuatro rusos, un francés y un alemán han estado encerrados desde el pasado 31 de marzo en un complejo que reproduce el interior de una nave espacial en vuelo hacia Marte.

En este experimento han simulado un viaje al planeta rojo, la orbitación al planeta, un aterrizaje en su superficie y el regreso a la Tierra. Además, precede a otro 'viaje' de 520 días, tercera y última etapa de la 'Mars 500', que deberá empezar a finales de 2009 con la participación de otros 'tripulantes'. Los participantes tan sólo han podido contactar con el centro de control y sus familias así como degustar la misma comida de la que gozan los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS). El objetivo principal del mismo ha consistido en la obtención de datos, conocimiento y experiencia que, según los expertos, ayudarán a los participantes para una futura misión real a Marte.
Igualmente, han participado como sujetos en diversas investigaciones científicas para comprobar los efectos psicológicos que genera la soledad en algunas personas, tales como el estrés, regulaciones hormonales, inmunidad, la calidad del sueño, así como las consecuencias de determinados suplementos en sus dietas cotidianas.
A finales del pasado mes de febrero la agencia espacial europea nombró a los seis participantes entre cerca de 5.600 candidatos. Según informa la ESA, los cuatro europeos elegidos comenzaron a entrenar a comienzos de año para el 'Mars 500'. Concretamente, los participantes son cuatro rusos Serguei Riazanski, de 34 años, astronauta y bioquímico del citado centro científico; Oleg Artémiev, de 37 años, astronauta y piloto de pruebas en el grupo aeroespacial Energiya; Alexei Shpákov, de 25 años, experto en educación física y deporte; y Alexei Baránov, de 33 años, urólogo y oncólogo. Los restantes dos miembros de esta 'tripulación' representan a la ESA y son el francés Cyrille Fournier, piloto de Air France, y el alemán Oliver Knickel, ingeniero militar de Hamburgo.

El transbordador Atlantis aterriza con éxito en la base de la Fuerza Aérea Edwards

2009-05-27T00:45:00.001+02:00

El transbordador espacial Atlantis aterrizó en la base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, tras concluir con éxito la misión de mejorar la capacidad del telescopio espacial Hubble.

El aterrizaje se llevó a cabo sin contratiempos en medio de unas condiciones climatológica óptimas, después de que tuviera que ser aplazado dos días por el mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde tenía previsto llegar inicialmente.
El control de la misión dio la bienvenida por radio a sus siete tripulantes y les felicitó por completar "una misión excelente que contribuirá a la expansión" del conocimiento.
El comandante de la misión, Scott Altman, aseguró que "ha sido un gran viaje" y agradeció a todos los equipos que han trabajado en diferentes partes del país para garantizar su vuelta.
Además de Altman, la tripulación de esta misión está compuesta por el piloto Gregory C. Johnson, la especialista Megan McArthur y los astronautas Andrew Feustel, John Grunsfeld, Mike Massimino y Michael Good.
El transbordador espacial aplazó su primera oportunidad de aterrizaje para hoy, programada para las 10.09 hora local de la costa Este de EE.UU. (14.09 GMT) en el Centro Kennedy de Florida, debido a las continuas tormentas que impidieron su vuelta el pasado 22 de mayo.
La NASA tenía previsto otras cuatro oportunidades de escenarios de aterrizaje y el Atlantis tocó tierra a las 11.39 hora local de la costa Este de EE.UU. (15.39 GMT) en un desierto de California.
Hasta el momento, la agencia espacial había intentado evitar la opción de la base Edwards por el coste que implicará llevar al Atlantis de la costa Oeste hasta la costa Este, cifrado en 1,8 millones de dólares.
La tripulación realizó cinco caminatas espaciales para reparar y mejorar la capacidad del telescopio Hubble.
Durante su misión, que estaba prevista que durara once días, los astronautas realizaron cinco caminatas espaciales en las que sustituyeron baterías y actualizaron los sistemas del observatorio.
El Hubble fue puesto en órbita por el transbordador Discovery hace 19 años y gracias a los trabajos de reparación realizados por la tripulación del Atlantis podrá seguir operando al menos cinco años más.
Entre sus nuevos accesorios, el Hubble cuenta ahora con un espectrógrafo que permitirá conocer mejor los orígenes cósmicos y con el que se observará la luz emitida por quásares (objetos celestes que irradian más energía que docenas de galaxias comunes) extremadamente alejados de la Tierra, para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.
Esto permitirá que los científicos sepan de qué están compuestos esos gases, cómo han cambiado a lo largo de los tiempos y en qué forma afectan a las galaxias.
Además, una nueva cámara agregada al Hubble permitirá la toma de imágenes de gran escala y extremadamente claras y detalladas dentro de una gama muy amplia de colores.

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