La NASA detecta agua en la superficie de la Luna

La superficie de la Luna, que hasta ahora se consideraba un cuerpo totalmente árido, en realidad contiene finas capas de agua. Éste es el sorprendente hallazgo que acaba de revelar un estudio, difundido hoy por la revista Science, basado en observaciones de instrumentos de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan-1. Aunque la cantidad de agua encontrada es escasa, el hallazgo podría ser útil en caso de nuevos viajes tripulados a la Luna.

Hace 40 años, cuando los astronautas de las misiones Apolo de la NASA trajeron piedras lunares, las pusieron en cajas que tenían filtraciones. Esto llevó a los científicos a creer que el aire terrestre había contaminado los contenedores y a descartar la idea de que pudiera haber agua en el satélite natural.

Sin embargo, Larry Taylor, de la Universidad de Tennessee, señala en el estudio que las últimas pruebas y experimentos científicos han indicado que esa suposición era errónea. "Si tienes un metro cúbico de suelo lunar y pudieses estrujarlo obtendrías un litro de agua", asegura el investigador.

"Nos equivocamos. Como había filtraciones en los contenedores supusimos que el agua provenía del aire terrestre", explica. Taylor y su equipo científico usaron un instrumento de la NASA montado en la nave india para analizar la luz que refleja la superficie lunar con el fin de determinar sus materiales.

Interacción de moléculas
Ese instrumento detectó longitudes de onda que indicarían un enlace químico entre dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno para formar la molécula de agua (H20). Según el estudio, en la Luna existirían dos tipos de agua: exógeno, proveniente de objetos externos como meteoritos o cometas que han hecho impacto en la superficie, o endógena, es decir, proveniente de su interior.

"Cuando decimos que hay agua en la Luna, no hablamos de lagos y océanos, ni siquiera de charcos. Agua en la luna significa moléculas de agua e hidróxilo (hidrógeno y oxígeno) que interactúan con moléculas de polvo y roca específicamente en las capas superiores de la superficie", explica Carle Pieters, de la Universidad de Brown.

Taylor y su equipo científico señalan que es muy posible que el agua que se ha detectado en la Luna tenga su origen en la interacción del suelo lunar con vientos solares, cadenas de partículas que constantemente llegan desde el Sol. La radiación espacial inicia una reacción química en la que los átomos de oxígeno del suelo adquieren un núcleo de hidrógeno para crear moléculas de agua y moléculas simples de hidrógeno y oxígeno (OH).

La presencia de agua en la Luna podría facilitar la creación de una base en el satélite terrestre, sobre todo si los astronautas pudieran extraerla calentando la superficie. Además, también podría servir como fuente de oxígeno para obtener aire respirable.

Hallazgo en el planeta rojo
Además, en otra investigación que también ha difundido hoy la NASA, se han encontrado nuevos indicios de agua en Marte. Los instrumentos y cámaras de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) indican que en cráteres de meteoritos entre el polo norte y el ecuador marciano podría haber bajo su superficie agua que es en un 99% pura, señaló uno de los estudios.

"Sabíamos que había agua bajo la superficie en las latitudes altas de Marte, pero ésta se extiende mucho más cerca del ecuador que lo que se creía", indicó Shane Byrne, científico de la Universidad de Arizona.

Byrne, encargado de la cámara de alta resolución instalada en MRO, indicó que "el otro descubrimiento sorprendente es la pureza del hielo expuesto en los cráteres causados por el impacto de los meteoritos".

El científico explicó que debido a que el agua se acumula bajo la superficie se pensó que ésta sería una mezcla de polvo y líquido. "Pero pudimos determinar, dado el tiempo que tardó el hielo en desaparecer, que la mezcla es de un 1% de polvo y un 99% de hielo", indicó.

Ruptura a Escala Nanométrica de una Importante Ley de la Física

Una ley física bien conocida describe la transferencia de calor entre dos objetos, pero algunos físicos habían predicho que tal ley deja de cumplirse cuando los objetos están demasiado cerca uno de otro, y que el nivel de transferencia de calor podría ser distinto, probablemente mayor. Los científicos nunca habían podido confirmar, ni mucho menos medir, la ruptura de esta ley. Ahora, sin embargo, unos investigadores del MIT lo han logrado.

Los resultados de esta observación pionera podrían conducir a nuevas e importantes aplicaciones, incluyendo mejores diseños de los cabezales de los discos duros de ordenador, y nuevos tipos de dispositivos para capturar energía a partir del calor que generalmente se desperdicia.

La ley de la radiación del cuerpo negro de Planck, formulada en 1900 por el físico alemán Max Planck, describe cómo es disipada la energía, en forma de radiación de diferentes longitudes de onda, desde un objeto negro ideal que no refleja nada, llamado cuerpo negro. La ley dice que la emisión térmica relativa de radiación a diferentes longitudes de onda sigue un patrón preciso que varía según la temperatura del objeto. La emisión de un cuerpo negro es considerada como la máxima que un objeto puede irradiar.

La ley se cumple de forma segura para la mayoría de los casos, pero el propio Planck ya sugirió en su día que cuando los objetos están muy cerca, dicha ley podría dejar de cumplirse. Sin embargo, en el siglo transcurrido desde entonces ha resultado increíblemente difícil controlar los objetos para que mantuvieran las minúsculas distancias requeridas para demostrar este fenómeno.
Parte del problema de medir la forma en que la energía es radiada cuando los objetos están muy cerca es la dificultad mecánica de mantener dos objetos muy próximos entre sí, sin dejar que se toquen ni por un momento.

Gang Chen y Sheng Shen del MIT, y Arvind Narayaswamy de la Universidad de Columbia, han conseguido resolver este problema, y han determinado que en distancias muy cortas, como las logradas en estos experimentos, el intercambio calórico puede llegar a ser 1.000 veces mayor de lo que predice la ley de Planck de radiación del cuerpo negro.

En los actuales sistemas magnéticos de grabación de datos, como los discos duros usados en ordenadores, el espacio entre el cabezal de grabación y la superficie del disco suele estar en el orden de los 5 a los 6 nanómetros. El cabezal tiende a calentarse, y los investigadores han estado buscando formas de controlar el calor o incluso de usarlo para controlar la separación.

Tales aplicaciones podrían desarrollarse pronto, y algunas compañías ya han mostrado un fuerte interés en el trabajo.Los nuevos resultados también podrían ayudar al desarrollo de nuevos dispositivos fotovoltaicos de conversión de energía para aprovechar los fotones emitidos por una fuente de calor, en una modalidad de energía solar conocida como termofotovoltaica.

Primer Procesador Cuántico de Estado Sólido

Un equipo dirigido por expertos de la Universidad Yale ha creado el primer, aunque rudimentario, procesador cuántico con tecnología de estado sólido, dando con ello otro paso hacia el sueño final de construir una computadora cuántica.

Los investigadores también usaron el chip de dos qubits para ejecutar con éxito algoritmos elementales, tales como uno que realiza una búsqueda simple. Con esto, se ha demostrado por primera vez el procesamiento de la información cuántica en un dispositivo que usa tecnología de estado sólido.Este nuevo procesador puede realizar sólo unas tareas cuánticas muy simples que anteriormente fueron demostradas con núcleos, átomos y fotones individuales. Sin embargo, ésta es la primera vez que dichas tareas cuánticas se han ejecutado con un dispositivo electrónico describible como un procesador cuántico con tecnología de estado sólido.El equipo, formado por Robert Schoelkopf, Steven Girvin, Leonardo DiCarlo y otros físicos, produjo dos átomos artificiales o qubits ("bits cuánticos"). Aunque cada qubit realmente está formado por mil millones de átomos de aluminio, funciona como un solo átomo que puede tomar dos estados de energía diferentes. Estos estados son semejantes al "0" y al "1" o a los estados “on” y “off” de los bits empleados por los ordenadores convencionales. Sin embargo, debido a las leyes de la mecánica cuántica que desafían a la lógica humana, los científicos pueden hacer que los qubits tengan una “superposición” de múltiples estados al mismo tiempo, permitiendo un mayor almacenamiento de información y potencia de procesamiento.
Por ejemplo, imagine que tiene cuatro números de teléfono, que incluyen el de un amigo, pero no sabe qué número le pertenece a él y deberá telefonear hasta encontrarlo. El procedimiento normal para comprobarlo implicaría probar números hasta dar con el correcto. En cambio, un procesador cuántico puede encontrar el número correcto en sólo una prueba.“En lugar de tener que hacer una llamada telefónica a un número y luego a otro número, usted utiliza la mecánica cuántica para acelerar el proceso”, explica Schoelkopf. “Es como ser capaz de hacer una llamada telefónica que simultáneamente pruebe los cuatro números, pero sólo se ejecute en el número correcto”.Esta clase de cómputos, aunque simple, hasta ahora no había sido posible utilizando qubits basados en semiconductores, en parte porque los científicos no podían conseguir que los qubits existieran el tiempo suficiente. Mientras que los primeros qubits de hace una década podían mantener los estados cuánticos específicos durante un nanosegundo, Schoelkopf y su equipo ahora pueden mantenerlos durante un microsegundo, es decir durante mil veces más tiempo, lo que es suficiente para ejecutar los algoritmos simples.

Cómo los recuerdos antiguos son regrabados y a veces modificados

Unos investigadores de la Universidad McGill, en Canadá, han descubierto una serie de mecanismos moleculares que regulan el modo en que nuestros cerebros evocan, restauran e incluso modifican recuerdos viejos. Este proceso, llamado reconsolidación de la memoria, altera radicalmente el modelo más aceptado sobre cómo funciona la memoria. La teoría antigua es que, una vez se graba un recuerdo en el cerebro, permanece básicamente estático en él hasta que el soporte se dañe.

El equipo conducido por el profesor Karim Nader ha descubierto que los recuerdos relacionados con miedos muy intensos no sufren inicialmente la reconsolidación, pero con el paso del tiempo (del orden de un mes o algo así) incluso estos recuerdos pueden ser objeto de dicho proceso.Éste nuevo hallazgo se basa en la investigación previa de Nader, que mostró que es posible borrar químicamente los recuerdos de temor en las ratas, y contribuyó a esclarecer la neurobiología de la memoria, además de mostrar que los recuerdos a largo plazo pueden ser desbloqueados e incluso modificados. Los descubrimientos de Nader han desafiado a los puntos de vista tradicionales sobre la base neuronal de la memoria.Además, en el nuevo estudio los autores han identificado algunos de los mecanismos cerebrales que determinan si un recuerdo sufrirá o no la reconsolidación.
Los nuevos hallazgos profundizan en el conocimiento del mecanismo molecular básico a través del cual el cerebro controla qué recuerdos sufren o no la reconsolidación.El bloqueo de la reconsolidación ha sido sugerido como un posible nuevo tratamiento para víctimas de trastornos psicológicos, incluyendo las alteraciones en las que intervienen recuerdos inquietantes que el sujeto evoca una y otra vez sin poder evitarlo, como sucede por ejemplo con el Trastorno por Estrés Postraumático. Los resultados de esta investigación indican que las terapias para tratar este trastorno basadas en la reconsolidación no deberían ser aplicadas a los pacientes poco tiempo después de haber sufrido el trauma. El motivo es que los recuerdos extremadamente fuertes no pueden pasar por la reconsolidación hasta varios meses después de que el sujeto haya experimentado el trauma.En una investigación previa en la que Nader participó, se demostró que la reconsolidación interrumpida puede usarse para aliviar el sufrimiento de pacientes con Trastorno por Estrés Postraumático crónico. La terapia incluye la administración de un medicamento común para la presión sanguínea, el propranolol, cuando el sujeto narra o rememora detalladamente un evento traumático. El propranolol bloquea parcialmente la reconsolidación del miedo asociado con el recuerdo.Los resultados obtenidos en esta línea de investigación indican que las personas con los traumas más antiguos responderán mejor al tratamiento.

Los primeros animales vivieron en lagos y no en el mar, como se creía

¿Y si los primeros animales no hubieran evolucionado en el mar, sino en un lago? Ésta es la hipótesis que ha sido postulada por investigadores de la Universidad de California en Riverside (EEUU) tras analizar los componentes químicos de los sedimentos en los que yacen los restos de los primeros animales.

Según el registro fósil, las primeras formas de vida compleja surgieron hace unos 600 millones de años, después de miles de millones de vida unicelular. A partir de ahí, se cree que hubo un florecimiento sin parangón de diversidad y disparidad de formas animales que se ha dado en llamar "la explosión del Cámbrico", pues ocurrió en torno a ese periodo geológico.
Pero la teoría más aceptada establece que tanto la vida original como su diversificación posterior hacia las primeras formas animales tuvo lugar en el mar. Ahora, esta nueva hipótesis, publicada en el último número del 'Proceedings of Natinal Academy of Science' ('PNAS'), lanza un desafío científico sugiriendo que dicha evolución no ocurrió en el mar, sino en los lagos.
De momento, lo que Thomas F. Bristow y colegas han podido comprobar mediante análisis químicos y sedimentológicos es que al menos las especies enterradas en la formación china de Doushantuo, que representan a los animales más antiguos hasta ahora conocidos, vivieron en medios lacustres en lugar de marinos.
La Formación de Doushantuo, en el sur de China, es una auténtica caja de sorpresas. Se trata del mayor 'cementerio' fósil de las primeras formas de vida compleja; lo que en paleontología se denomina un 'Konservat Lagerstätte', es decir, un yacimiento de "alta categoría", tanto por la diversidad de especies que concentra como por su buen estado de conservación.
En estas formaciones del Yangtzé se encuentran los animales más antiguos del mundo y, lo que es más espectacular aún, en forma de embriones. Pertenecen a la llamada "fauna" de Ediacara, considerada la forma animal más antigua (si bien algunos estudios sugieren que no se trata de fauna ni de flora, sino de un reino nuevo) y también a especies de los inicios del Cámbrico, en torno a la "explosión" de la vida animal. Allí, los investigadores tomaron muestras de los sedimentos que envolvían a los fósiles y encontraron un componente mineral incompatible en el medio marino.
"Nuestro primer hallazgo inesperado fue la abundancia de un mineral arcilloso llamado smectita", explica Bristow. "En rocas de esta edad, la smectita se transforma normalmente en otros tipos de arcilla. Sin embargo, la smectita en estas rocas no se transformó y tiene una composición química especial que ha requerido unas condiciones específicas en el agua; condiciones que se dan en lagos alcalinos y salinos", añade.
¿Se originó la vida misma en un lago?
"Todos nuestros análisis muestran que los minerales y la geoquímica de las rocas no son compatibles con su deposición en agua salada", continúa el principal autor del estudio. "Es más: hallamos smectita sólo en algunas zonas del sur de China, y no de forma uniforme como se podría esperar de depósitos marinos. Ése fue un indicador importante de que las rocas que albergan los fósiles no tienen un origen marino. Otras evidencias también indicaron que estos primeros animales vivieron en un lago".
Los investigadores no descartan, sin embargo, que otros organismos similares, o incluso más antiguos, vivieran en medios marinos, pero lo que muestra el presente hallazgo es que aquellos animales estaban adaptados a un medio distinto al oceánico; mucho más inestable y variable.
Tras estas evidencias, los investigadores llegan a preguntarse si la vida misma no se originó en un lago, contrariamente a lo establecido, y abren nuevas puertas en la teoría evolutiva: debido a que los lagos son entornos aislados, sin conexiones entre sí, los científicos especulan si no podría haber habido evoluciones paralelas entre los organismos, en lugar de un concepto más lineal que se suele tener de la evolución a lo largo del tiempo.

Un objeto deja un cráter mayor que la Tierra al impactar en Júpiter

El impacto de un cuerpo cósmico contra Júpiter ha dejado una "cicatriz" de un diámetro similar a la Tierra sobre la superficie del planeta. El descubrimiento, realizado por un astrónomo aficionado en Australia, fue confirmado este martes por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA.

Anthony Wesley, programador informático de 44 años que vive en un pequeño pueblo a las afueras de Camberra, comunicó el hallazgo a la agencia norteamericana, que lo verificó usando su telescopio de infrarrojos situado en el monte Mauna Kea, en Hawai. Además, las imágenes mostraron un resplandor procedente del centro de la huella y escombros en su parte superior, así como el ascenso de partículas hacia la atmósfera superior del planeta y el calentamiento en la troposfera superior con una posible emisión de gases de amonio, según informó la NASA.
"Al principio pensé que se trataba de una simple tormenta polar, sin embargo, a medida que el planeta giraba pude ver que se trataba de un punto negro", explicó Wesley en su blog. "Pensé que se trataba de una luna (como Calisto), o de la sombra de una luna, pero el tamaño y el lugar no coincidía".
Según declaró al diario 'The Guardian', Wesley se encontraba viendo el final del Abieto Británico y el encuentro de cricket entre Australia en Inglaterra en el momento del hallazgo. "Estuve fotografiando Júpiter hasta la medianoche, y pensé en recoger y entrar a ver el Golf y el cricket, pero al final sólo me tomé un descanso para ver a Tom Watson hacer historia", aseguró.
Consecuencias
La presencia de objetos de esta magnitud dentro del Sistema Solar abre interrogantes sobre las posibilidades de un acontecimiento así en nuestro planeta. "Un impacto así en la superficie de la Tierra significaría la devastación global", explica Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona.
También suscita dudas sobre la ausencia de métodos para la detección de cuerpos cósmicos capaces causar consecuencias catastróficas en la Tierra. "Es habitual que los cometas los encuentren los aficionados", señala Jacobo Aguirre, doctor en física e investigador del Centro de Astrobiología CSIC-INTA, "son los únicos que tienen tiempo para estar constantemente vigilando el cielo en busca de cambios".
Sin embargo, los expertos coinciden en que un planeta del tamaño de Júpiter no sufrirá grandes cambios, como ya se comprobó en 1994 con los efectos del cometa Shoemaker-Levy "Júpiter tiene tal tamaño que es capaz de asumir un impacto así", afirmó Armentia. "La velocidad que adquiere el objeto y la energía que libera es tal que crea un vórtice dentro de su atmósfera, que está formada sobre todo de hidrógeno y helio". El responsable del planetario navarro aseguró que el sistema general de vientos del planeta debería ser capaz de asumir los cambios pasados unos meses.
En el aniversario del Apolo 11
Llama la atención que el descubrimiento coincida con el día en que se cumplían 15 años del cometa Shoemaker-Levy y el 40 aniversario de la llegada del primer hombre a la Luna."Tuvimos la extraordinaria suerte de mirar a Júpiter en el momento preciso, la hora precisa para presenciar el evento. No pudimos haberlo planificado mejor", dijo Glenn Orton, científico de JPL. "Podría ser el impacto de un cometa, pero todavía no estamos seguros", señaló el científico.
"Es asombroso que (el descubrimiento) haya ocurrido en los aniversarios de Shoemaker-Levy y Apolo 11", agregó Orton. El Shoemaker-Levy 9 fue un cometa que se desintegró en millones de pedazos antes de impactar en Júpiter en 1994

Nuevas imágenes de las misiones lunares

En la imagen se ven instrumentos científicos (marcados con un círculo a la izquierda) y una parte del modulo lunar del Apolo 14 (marcado a la derecha), unidos por pisadas de los astronautas.
Una sonda de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) ha captado imágenes de los lugares en los que descendieron las naves Apolo en la Luna, en las que se pueden apreciar instrumentos y pisadas dejadas por los astronautas en la superficie lunar.

La publicación de las imágenes coincide con el 40 aniversario de la primera misión tripulada a la Luna.

Los lugares en los que se posaron los módulos lunares se pueden ver claramente.
En el área en la que aterrizó el Apolo 14 se pueden observar instrumentos científicos y la pisada de un astronauta.
Es la primera vez que material dejado en la Luna por las misiones del Apolo ha sido captado desde la órbita lunar.
Las fotografías fueron tomadas entre el 11 y 15 de junio por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, por sus siglas en inglés), que fue lanzada por la NASA el pasado 18 de junio.

Futuras misiones

La sonda captó imágenes de cinco de los seis sitios de descenso de las cápsulas y se espera que el correspondiente al Apolo 12 sea fotografiado en los próximos días.
Las próximas imágenes que transmita la LRO serán de una resolución dos o tres veces superior.
Aunque las fotografías son un recuerdo de lo que ocurrió hace cuatro décadas, la NASA señaló que el objetivo de la sonda es abrir el camino para futuras misiones.
"Demuestran la forma en que se utilizará a LRO para identificar los mejores puntos de destino para las futuras misiones a la Luna", señaló Richard Vondrak, científico del proyecto de la LRO.

Nuevo Método Para Detectar a Distancia Señales de Vida en otros Mundos

Un equipo de astrónomos ha confirmado la validez de un nuevo y eficaz método para investigar las atmósferas de planetas en busca de señales de vida. Disponiendo de este método, mejoran mucho las oportunidades de encontrar vida extraterrestre fuera de nuestro sistema solar.

El equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) usó el Telescopio Óptico Nórdico, y el Telescopio William Herschel en La Palma, España, para obtener información sobre la composición química de la atmósfera de la Tierra mediante la luz solar que la había atravesado.Cuando un planeta se interpone delante de su estrella madre con respecto a un punto de observación, parte de la luz de la estrella que atraviesa la atmósfera del planeta y que luego llegará al punto de observación adquiere información sobre la composición química de la atmósfera, proporcionándola a los instrumentos adecuados del punto de observación. Esto se conoce como espectro de transmisión, y, aunque los astrónomos no pueden usar exactamente el mismo método para analizar la atmósfera de la Tierra, sí se logró en este nuevo trabajo obtener un espectro de nuestro planeta mediante la captación de la luz reflejada por la Luna hacia la Tierra durante un eclipse lunar. Ésta es la primera vez que ha sido medido el espectro de transmisión de la Tierra.
El espectro no sólo contenía señales de vida, sino que estas señales eran inequívocamente fuertes."Ahora sabemos qué aspecto aproximado tiene el espectro de transmisión de un planeta habitado, y tenemos una idea mucho mejor de cómo encontrar y reconocer planetas como la Tierra fuera de nuestro sistema solar, en los cuales la vida podría estar prosperando", explica Enric Palle, autor principal del trabajo, del Instituto de Astrofísica de Canarias. "La información en este espectro nos muestra que éste es un modo muy efectivo de obtener datos sobre los procesos biológicos que pueden estar teniendo lugar en un planeta"."Se esperan muchos descubrimientos de planetas del tamaño de la Tierra en las próximas décadas, y algunos orbitarán en la zona habitable de sus sistemas solares", señala Pilar Montañes Rodríguez, también del IAC. "Averiguar las propiedades atmosféricas de estos planetas será todo un desafío; pero la mayor recompensa será cuando uno de esos planetas muestre un espectro como el de nuestra Tierra".

¿Podrá el sol del Sahara iluminar Europa?

Uno de los proyectos de energía renovable más ambiciosos del planeta acaba de dar sus primeros pasos en la ciudad alemana de Munich.


Con la firma de un protocolo respaldado por una decena de empresas como Siemens, la española Abengoa Solar e instituciones financieras como el Deustche Bank, se inicia la puesta en marcha de un proyecto que busca aprovechar la energía solar de los desiertos del norte de África y Medio Oriente para suministrar energía eléctrica a los países de Europa.
Los impulsores de la iniciativa, conocida bajo el nombre de Desertec Industrial Iniciative, tienen previsto construir una gigantesca red de plantas solares termoeléctricas en diversos puntos del Sahara, que, para 2050, tendrán la capacidad de suplir dos tercios de la demanda energética del norte africano y Medio Oriente, y un 15% de las necesidades energéticas de Europa.
A diferencia de los sistemas más sofisticados que utilizan células fotovoltaicas, las plantas que propone Desertec utilizan espejos de metal para captar los rayos de sol. El calor se almacena luego en un contenedor que se enfría con agua para generar vapor, que se utiliza para empujar a las turbinas generadoras de electricidad.
¿Y de dónde sale el agua?, se preguntará usted en este punto. ¿No se dijo en un principio que las plantas estarán emplazadas en el desierto? Así es, pero estarán ubicadas en puntos estratégicos cerca de las costas del Mediterráneo para poder extraer agua, que a su vez será sometida a un proceso de desalinización.
El sistema permite además generar electricidad durante la noche o en días nublados, ya que tiene la capacidad de almacenar el calor que produce.
La idea de aprovechar el sol que calienta los desiertos -según Desertec, en seis horas éstos reciben más energía del sol de la que la humanidad consume en un año- no es nueva. Desde la década de los 80 esta tecnología ha sido implementada en el desierto de Mojave en el sur de California, Estados Unidos, y en algunas regiones de España.
Sin embargo, el desafío que plantea este proyecto -cuyo costo se eleva a US$557.000 millones- es transportarla hacia Europa con un mínimo de pérdida energética. Una vez que se empiece a producir energía, explica el consorcio, se transportará hacia Europa a través de cables de alto voltaje que correrán por debajo del mar Mediterráneo.
Apoyo y críticas
La idea se ha ganado el apoyo de no pocos pesos pesados, entre ellos el de Angela Merkel, la canciller alemana, el príncipe Hassan de Jordania y José Manuel Barroso, presidente de la Comisión Europea, quien ha visto su potencial para reducir las emisiones de gases con efecto invernadero, con el fin de frenar el calentamiento global.
El concepto de energía renovable está asociado también al de independencia energética. Entonces, ¿Por qué deberíamos depender nuevamente de otros para nuestros suministros?
Wolfang Palz, Consejo Mundial de Energías Renovables
La organización ecologista Greenpeace es una de las varias agrupaciones que también han manifestado su aprobación.
Pero no todas las voces que se escuchan son favorables. Algunos críticos, como Wolfgang Palz, presidente europeo del Consejo Mundial de Energías Renovables, consideran que la idea que maneja Desertec no tiene sentido ni desde un punto de vista político ni desde un punto de vista económico.
"El concepto de energía renovable está asociado también al de independencia energética. Entonces, yo me pregunto, ¿por qué deberíamos depender nuevamente de otros para nuestros suministros", le dijo el experto a BBC Mundo.
"Por otra parte", añadió Palz, "los recursos que tenemos para invertir en la energía del futuro son limitados. Deberíamos concentrarnos en aquellas cosas más promisorias, como el desarrollo de energías renovables en nuestros propios países".
Según Palz, no son buenas intenciones lo que le hace falta a Desertec, pero sí una buena dosis de realismo porque la propuesta, en su opinión, es inviable.
"Colonialismo energético"
Y hay también quienes consideran que la construcción de plantas solares medianamente sofisticadas en países pobres como los del norte africano es una suerte de nuevo colonialismo.

En seis horas el desierto recibe más energía del sol de la que la humanidad consume en un año, dice Desertec.
Crítica que rechaza Michael Straub, director de Mercadeo de la Fundación Desertec, quien le explicó a BBC Mundo que la cooperación e intercambio entre Europa, África y Medio Oriente ha sido, desde el comienzo, un elemento importante en el proyecto.
"De nuestra red formada por 60 científicos y expertos en energías renovables, la mitad son de África y Medio Oriente. La otra mitad son europeos", aseguró Straub.
"Hemos planificado y diseñado el proyecto con gente de la región. Ellos están convencidos de que traerá beneficios para sus países, creará fuentes de trabajo y salarios para la gente", agregó el portavoz.
Para los que creen que es un error construir una instalación de tamaña envergadura en una región caracterizada por la inestabilidad, Straub responde que se elegirán "los países que son más estables. Además, los inversores podrán decidir en qué país resulta más seguro o tiene mejores condiciones" para la instalación de una planta.
Además, Desertec señala que la inseguridad regional no pondría nunca en riesgo el suministro eléctrico de Europa ya que no está entre los planes del consorcio obtener el 100% de la energía, sino sólo una parte.

Australia busca un ejército de robots

Australia ha desafiado a científicos en todo el mundo a construir un robot que pueda "reemplazar" a los soldados en las zonas de guerra.

Es por ello que el gobierno ha puesto en marcha un concurso multimillonario para construir una nueva generación de robots militares.
El diseño ganador debe ayudar a los soldados a luchar por control remoto en zonas urbanas de combate, según funcionarios de Defensa.
El objetivo es reducir las bajas en las zonas urbanas donde los enfrentamientos se tornan imprevisibles y traicioneros, informa Phil Mercer, corresponsal de la BBC en Australia.
El concurso está organizado por la Defence Science and Technology Organisation (Organización de Ciencia y Tecnología para la Defensa) de Australia en colaboración con las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.
La competición es conocida como MAGIC 2010, siglas en inglés de Reto Internacional Robótico Multi Autónomo, de acuerdo a la agencia de noticias EFE.
El "trabajo sucio"
El Gobierno quiere desarrollar un "sistema inteligente y plenamente autónomo" capaz de llevar a cabo peligrosas misiones de vigilancia.
Altos funcionarios en Canberra han dicho que esperan que los vehículos robóticos hagan parte del "trabajo sucio" del ejército en esos escenarios peligrosos.
Se busca que los robots sean capaces de trabajar en equipo en situaciones de violencia urbana, pero también en caso de incendios forestales u otras emergencias, según EFE.
Los robots no tendrían un rol de combate, sino de conseguir información y de neutralizar operaciones, explicó el Dr Vinod Puri, co-presidente de MAGIC 2010, al diario australiano The Age.
Y agregó que los ve participando en caso de inundaciones, derrames de productos químicos o donde existan explosivos sin detonar.
El mayor plan es que grupos de estos robots sean enviados a combatir para ayudar a neutralizar el enemigo, de acuerdo al corresponsal de la BBC.
Para este concurso se han ofrecido becas de investigación de US$1,4 millones. Cinco candidatos seleccionados serán invitados a presentar sus ideas en la Land Warfare Conference (Conferencia de guerra terrestre) en Brisbane, en noviembre del próximo año.
Antes de llegar a esa fase tendrán que demostrar que sus prototipos pueden hacer el trabajo en una base militar en el sur de Australia, donde serán juzgados por un panel internacional de expertos militares.

Acaba con éxito el simulacro de viaje a Marte

La segunda fase del 'Mars 500', un proyecto de la ESA y del Instituto ruso para la investigación de problemas biomédicos que consistió en la simulación de un viaje de seis 'tripulantes' a Marte durante 105 días, ha finalizado en Moscú. La agencia europea del espacio ha informado de que los cuatro rusos, un francés y un alemán han estado encerrados desde el pasado 31 de marzo en un complejo que reproduce el interior de una nave espacial en vuelo hacia Marte.

En este experimento han simulado un viaje al planeta rojo, la orbitación al planeta, un aterrizaje en su superficie y el regreso a la Tierra. Además, precede a otro 'viaje' de 520 días, tercera y última etapa de la 'Mars 500', que deberá empezar a finales de 2009 con la participación de otros 'tripulantes'. Los participantes tan sólo han podido contactar con el centro de control y sus familias así como degustar la misma comida de la que gozan los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS). El objetivo principal del mismo ha consistido en la obtención de datos, conocimiento y experiencia que, según los expertos, ayudarán a los participantes para una futura misión real a Marte.
Igualmente, han participado como sujetos en diversas investigaciones científicas para comprobar los efectos psicológicos que genera la soledad en algunas personas, tales como el estrés, regulaciones hormonales, inmunidad, la calidad del sueño, así como las consecuencias de determinados suplementos en sus dietas cotidianas.
A finales del pasado mes de febrero la agencia espacial europea nombró a los seis participantes entre cerca de 5.600 candidatos. Según informa la ESA, los cuatro europeos elegidos comenzaron a entrenar a comienzos de año para el 'Mars 500'. Concretamente, los participantes son cuatro rusos Serguei Riazanski, de 34 años, astronauta y bioquímico del citado centro científico; Oleg Artémiev, de 37 años, astronauta y piloto de pruebas en el grupo aeroespacial Energiya; Alexei Shpákov, de 25 años, experto en educación física y deporte; y Alexei Baránov, de 33 años, urólogo y oncólogo. Los restantes dos miembros de esta 'tripulación' representan a la ESA y son el francés Cyrille Fournier, piloto de Air France, y el alemán Oliver Knickel, ingeniero militar de Hamburgo.

El transbordador Atlantis aterriza con éxito en la base de la Fuerza Aérea Edwards

El transbordador espacial Atlantis aterrizó en la base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, tras concluir con éxito la misión de mejorar la capacidad del telescopio espacial Hubble.

El aterrizaje se llevó a cabo sin contratiempos en medio de unas condiciones climatológica óptimas, después de que tuviera que ser aplazado dos días por el mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde tenía previsto llegar inicialmente.
El control de la misión dio la bienvenida por radio a sus siete tripulantes y les felicitó por completar "una misión excelente que contribuirá a la expansión" del conocimiento.
El comandante de la misión, Scott Altman, aseguró que "ha sido un gran viaje" y agradeció a todos los equipos que han trabajado en diferentes partes del país para garantizar su vuelta.
Además de Altman, la tripulación de esta misión está compuesta por el piloto Gregory C. Johnson, la especialista Megan McArthur y los astronautas Andrew Feustel, John Grunsfeld, Mike Massimino y Michael Good.
El transbordador espacial aplazó su primera oportunidad de aterrizaje para hoy, programada para las 10.09 hora local de la costa Este de EE.UU. (14.09 GMT) en el Centro Kennedy de Florida, debido a las continuas tormentas que impidieron su vuelta el pasado 22 de mayo.
La NASA tenía previsto otras cuatro oportunidades de escenarios de aterrizaje y el Atlantis tocó tierra a las 11.39 hora local de la costa Este de EE.UU. (15.39 GMT) en un desierto de California.
Hasta el momento, la agencia espacial había intentado evitar la opción de la base Edwards por el coste que implicará llevar al Atlantis de la costa Oeste hasta la costa Este, cifrado en 1,8 millones de dólares.
La tripulación realizó cinco caminatas espaciales para reparar y mejorar la capacidad del telescopio Hubble.
Durante su misión, que estaba prevista que durara once días, los astronautas realizaron cinco caminatas espaciales en las que sustituyeron baterías y actualizaron los sistemas del observatorio.
El Hubble fue puesto en órbita por el transbordador Discovery hace 19 años y gracias a los trabajos de reparación realizados por la tripulación del Atlantis podrá seguir operando al menos cinco años más.
Entre sus nuevos accesorios, el Hubble cuenta ahora con un espectrógrafo que permitirá conocer mejor los orígenes cósmicos y con el que se observará la luz emitida por quásares (objetos celestes que irradian más energía que docenas de galaxias comunes) extremadamente alejados de la Tierra, para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.
Esto permitirá que los científicos sepan de qué están compuestos esos gases, cómo han cambiado a lo largo de los tiempos y en qué forma afectan a las galaxias.
Además, una nueva cámara agregada al Hubble permitirá la toma de imágenes de gran escala y extremadamente claras y detalladas dentro de una gama muy amplia de colores.







El transbordador Atlantis aterriza con éxito en la base de la Fuerza Aérea Edwards - Yahoo! Noticias

El Atlantis parte mañana en una peligrosa misión de reparación del Hubble

Washington, 10 may (EFE).- El transbordador Atlantis y sus siete tripulantes están listos para partir mañana en una peligrosa misión dirigida a mejorar la capacidad del telescopio Hubble, un artefacto orbital que ha proporcionado imágenes asombrosas del Universo.



El lanzamiento de la misión 125 del transbordador espacial está programado a la hora 18:01 GMT del lunes desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, y durante los 11 días de travesía los astronautas efectuarán cinco jornadas de labores extravehiculares.
El telescopio espacial Hubble fue colocado en órbita a 730 kilómetros de la Tierra el 27 de abril de 1990 en una misión del transbordador Discovery, y desde entonces ha orbitado el planeta más de 97.000 veces y ha brindado a más de 4.000 astrónomos imágenes de estrellas y galaxias distantes, que son invisibles desde adentro de la atmósfera terrestre.
Las misiones de mejora del Hubble están llenas de peligros y son muy diferentes de las que los transbordadores espaciales hacen en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
De hecho, esta misión fue cancelada hace cinco años por ser considerada muy peligrosa.
A diferencia de los acoplamientos con la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones, los astronautas del Atlantis no estarán adosados a ninguna base de operaciones, sino que el transbordador será su único refugio en caso de problemas.
Eso significa que, si el Atlantis sufre una dificultad durante el lanzamiento o cuando estén realizando su misión en el Hubble, no podrán refugiarse en la Estación Espacial.
Si se queda encallado en el Hubble, los astronautas podrían refugiarse en el transbordador durante 25 días, antes de quedarse sin aire.
Además, existe una posibilidad entre 229, una proporción muy alta para este tipo de viajes, de que una pieza de basura espacial o un micrometeorito provoque una catástrofe en el Atlantis.
El Hubble orbita a solo 350 millas de distancia de la zona donde circula la basura espacial, por lo que se ha recomendado a los astronautas que reduzcan su altura en cuanto dejen de trabajar en el Hubble.
Por todas estas circunstancias, la NASA ha preparado un plan de rescate en caso de que ocurra lo peor.
Durante los 11 días de esta misión, el transbordador Endeavour permanecerá en la rampa del Centro Espacial Kennedy, listo para un lanzamiento si ocurriera una emergencia que requiera la recuperación de los tripulantes del Atlantis.
Al término de la misión en el Hubble, y cuando se preparen para el retorno a la Tierra, los tripulantes del Atlantis deberán hacer una inspección cuidadosa de las cubiertas térmicas en la panza de su nave, usando las cámaras montadas en el brazo robótico del transbordador.
Mientras el Atlantis permanezca junto al Hubble, los astronautas, montados en el extremo del brazo robótico de la nave, instalarán dos instrumentos nuevos, repararán dos que no funcionan y harán los reemplazos de componentes que mantendrán el telescopio en operaciones por lo menos hasta el 2014.
Si tiene éxito esta misión, la quinta y última de reparación y mejora del Hubble, "empujará aún más las fronteras de cuán lejos en el espacio y cuán atrás en el tiempo puede ver la humanidad", indicó la agencia espacial estadounidense NASA.
La misión la comanda el capitán retirado de la Marina de Guerra de EE.UU., Scott Altman, quien tiene en su haber ya tres misiones de transbordador, y le acompañan el piloto Gregory Johnson, y los especialistas de misión Michael Good, John Grunsfeld, Andrew Feustel, Megan McArthur y Mike Massimino.
Entre los grandes descubrimientos hechos mediante el Hubble se cuentan la determinación de la edad del universo, 13.700 millones de años; la determinación de que virtualmente todas las galaxias mayores tienen agujeros negros en su centro, y el dato de que el proceso de formación de planetas es relativamente común.
El Hubble también permitió detectar por primera vez la presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella que no es el Sol, y determinar que la velocidad de expansión del universo se acelera, impulsada por una fuerza desconocida que compone más del 75 por ciento del universo.








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Preparan vuelos tripulados a Marte en las cavernas del desierto chileno de Atacama

Científicos de la NASA analizan posibles escenarios y realizan primeras pruebas en el desierto chileno de Atacama para realizar en el futuro posibles viajes tripulados a otros planetas como Marte, informa hoy el diario El Mercurio.



La sequedad, alta radiación ultravioleta y vientos asociados a violentas tormentas que pueden degradar y descomponer materiales orgánicos se asemejan a la superficie marciana, señalaron los científicos que se encuentran en la zona considerada más árida del planeta.
Son ocho científicos de la NASA y universidades asociadas, encabezados por el biólogo Judson Wynne, que investigan de modo permanente ocho cavernas abiertas en sal, yeso y sedimentos ubicadas en la Reserva Nacional de Los Flamencos, a unos 1.600 kilómetros al noreste de Santiago.
En opinión de los expertos que con sensores miden la temperatura, presión y humedad de las cavernas, éstas son un laboratorio natural, con escenarios comparables a los que habría en la superficie marciana y que enfrentarían futuros astronautas-exploradores.
El proyecto "Programa de detección de cavernas Tierra-Marte, expedición al Desierto de Atacama" se divide en varias fases de 2008 a 2010. El equipo de Wynne llegó a la zona en 2008.
Los habitantes de la localidad cercana de San Pedro de Atacama describen como "impactos de meteoritos" a las cavernas ubicadas en la Cordillera de la Sal.
Sin embargo éstas conforman un sistema conectado, con longitudes que van desde un kilómetro hasta algunos cientos de metros, en donde incluso de han encontrado huesos de camélidos.
En tanto, Guillermo Chong, líder de un equipo de geólogos de la Universidad Católica del Norte que apoyan los trabajos de los estadounidenses, explica que se busca definir cómo se realizarán las misiones y los instrumentos adecuados para detectar cuevas en Marte y estudiar indicios de vida.
Ello permitirá determinar si es factible instalar un asentamiento permanente en Marte, explicó el experto.
En una primera fase se usarían las cavernas como refugios para luego instalar viviendas que soporten las condiciones climáticas extremas de la superficie, agregó Chong.
Explicó que ya se pudo perfeccionar técnicas cartográficas para hacer mapas e identificar cuevas con accesos desde el exterior desde tragaluces, que entregarían indicios sobre la existencia de vida.
En la segunda fase, en desarrollo, se indagan diferencias térmicas en las cavernas, entrada y zonas interiores, donde sería más estable, para contrastarlas con el exterior y la presencia de agua en el subsuelo.







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El mayor radiotelescopio del mundo conecta con éxito dos de sus antenas

ALMA, el mayor radiotelescopio del mundo, situado en Chile, ha logrado integrar con éxito dos de las antenas astronómicas que conforman el equipamiento más avanzado del planeta, y observar las primeras "franjas interferométricas" procedentes de Marte, informó hoy el Observatorio Europeo Austral.

Los científicos escogieron el planeta rojo como objeto astronómico para verificar su funcionamiento y, tras medir las distintivas "franjas" que desprendía el astro, pudieron demostrar la completa funcionalidad y conectividad de los aparatos.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado cerca de la localidad de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, permitirá estudiar los orígenes del cosmos gracias a la observación de las ondas milimétricas y submilimétricas que desprenden las galaxias, los planetas y las estrellas.
El director del complejo, Thijs de Graaw, aseguró que los esfuerzos de todo el equipo involucrado en esta primera integración de antenas "muestra la fortaleza de nuestra colaboración global y da confianza para llegar a la etapa de operaciones regulares de ALMA como un gran observatorio astronómico".
El equipo utilizado en esta primera prueba incluyó dos antenas de ALMA, de 12 metros de diámetro, así como una compleja serie de componentes de procesamiento electrónicos necesarios para combinar las señales.
En radioastronomía, la luz visible y la observación óptica del cielo son sustituidas por el análisis de las ondas que, por primera vez en la historia, aportarán información sobre la edad del universo, la actividad del Sol y la formación de las galaxias.
El conjunto de 66 parabólicas tendrá la capacidad de unir otras tantas señales, con diferentes combinaciones que permitirán una separación de hasta 16 kilómetros entre ellas y obtendrán la mayor capacidad de resolución jamás alcanzada.
"Esperamos a fin de este año realizar las primeras pruebas de interferometría en el sitio del proyecto, a 5.000 metros de altura y a finales del 2011 planeamos tener al menos 16 antenas trabajando coordinadamente como un solo telescopio gigante", dijo Thijs de Graauw.









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Runnegar cree que los humanos podrán alterar otros planetas para habitarlos

El ex director de astrobiología de la NASA Bruce Runnegar cree que en el futuro el hombre podrá alterar otros planetas y colonizarlos, aunque deberá transportar hasta ellos muchos de los seres terrestres que los humanos precisan para sobrevivir, como plantas o animales.



En una entrevista concedida a Efe, Runnegar ha explicado que, a su juicio, en varios cientos de años será posible viajar a otros planetas y adaptar las condiciones presentes en otros mundos de modo que puedan ser habitados por humanos.
El astrobiólogo cree que sería posible recrear el proceso que propició el surgimiento de la vida en la Tierra hace miles de millones de años, cuando nuestro planeta era habitado por microorganismos que vivían en condiciones extremas y que comenzaron a generar oxígeno, lo que favoreció el surgimiento de nuevas formas de vida.
Runnegar ha asegurado que "si llevásemos microorganismos capaces de producir oxígeno y de sobrevivir en el entorno de otros planetas" podría "modificarse la composición atmosférica", de forma que se volverían habitables para los seres humanos.
Este investigador ha participado estos días en la grabación de un documental en torno al flysch de Zumaia, formación rocosa situada en el litoral de esta localidad guipuzcoana que posee un gran valor científico al ser el punto de referencia marcado por la UNESCO que establece el límite de transición entre los periodos Selandiense y Thanetiense, que se remonta hasta hace 60 millones de años.
Runnegar es uno de los invitados a participar en la grabación de este documental sobre "El susurro de las rocas" como especialista en astrobiología, ciencia que investiga el origen, la presencia y la influencia de la vida en el Universo.
Pero una cosa es vida y otra inteligencia, capacidad que Runnegar considera más "improbable de hallar" pero que "si existe, es probablemente más fácil de detectar".
La inteligencia es la que ha llevado al hombre a desencadenar procesos como el del cambio climático, que demuestran que el planeta Tierra está siendo alterado por la actividad humana, intervención que podría aplicarse para actuar de forma artificial en otros mundos con el fin de variar su naturaleza y colonizarlos.
Según aclara, la NASA prevé transportar plantas a Marte con el fin de observar su adaptación y su proceso de crecimiento en el planeta rojo, ya que si el hombre lo colonizase "tendría que llevar allí todas las formas de vida que resultan necesarias para sobrevivir" en la Tierra.
El planeta vecino también alberga grandes cantidades de hielo que "podría ser derretido" de modo que "cambiaría totalmente" su superficie, algo que, en su opinión, probablemente pueda hacerse en siglos venideros en el caso de que la futura humanidad "tenga la voluntad para ello".
Otra de las posibilidades sería utilizar el agua presente en otros planetas, líquido indispensable para la existencia de todo tipo de vida conocida, para separar las moléculas de hidrógeno y oxígeno que la componen y llenar así una atmósfera de este último compuesto químico, indispensable para respirar.
Aunque se muestra convencido de que los seres humanos llegarán a colonizar otros mundos y que tendrán la capacidad de alterarlos, Runnegar también reflexiona y matiza que "la pregunta es si debemos hacerlo", cuestión para la que, asegura, no tiene respuesta.
Sin embargo, antes de que fuera posible presenciar cómo la humanidad es capaz de hollar otros planetas, "tendrían que pasar varios siglos", puntualiza Runnegar, ya que la tecnología actual no permite alcanzar ese sueño inmemorial, sino tan sólo seguir avanzando hacia él.






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Nuevo anticonceptivo para hombres

Una inyección anticonceptiva para hombres podría ser tan efectiva como la píldora que toman actualmente las mujeres o los condones, afirma una investigación llevada a cabo en China.

La inyección es de testosterona y bloquea la producción de esperma.
La inyección mensual de testosterona funciona bloqueando temporalmente la producción de esperma y según los expertos podría revolucionar el control de la natalidad.
El método además es reversible y no parece provocar efectos secundarios serios afirma el estudio publicado en Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Revista de Endocrinología Clínica y Metabolismo).
Las pruebas clínicas en China, en las que participaron 1.045 hombres fértiles sanos de entre 20 y 45 años, mostraron que sólo uno de cada 100 participantes tuvo un hijo mientras estaban sometidos al tratamiento.
Y seis meses después de que se detuvieron las inyecciones el conteo de esperma de los participantes regresó a lo normal, dicen los científicos del Centro de Investigación Nacional de Planificación Familiar en Pekín.

Más responsabilidad
Las organizaciones de planificación familiar han recibido la noticia de la inyección con beneplácito.
Dicen que el método podría ofrecer a las parejas más alternativas y permitir a los hombres tener una mayor responsabilidad en la anticoncepción.
"Para las parejas que no pueden o no quieren usar solamente anticonceptivos femeninos, las opciones que han tenido son la vasectomía, el condón o retirarse antes de eyacular" afirma el doctor Yi-Qun Gu, uno de los autores del estudio.
"Nuestra investigación muestra que un método anticonceptivo hormonal masculino podría ser una potencial alternativa novedosa y funcional".
Los expertos subayan, sin embargo, que es necesario llevar a cabo más investigaciones para comprobar la seguridad de la inyección.
La píldora anticonceptiva para mujeres, introducida al público en los 1960, revolucionó muchos aspectos de la vida pero también colocó en manos de las mujeres casi toda la responsabilidad reproductiva.
Desde entonces los científicos han estado buscando un método hormonal similar pero enfocado en los hombres que sea efectivo y conveniente.
Hasta ahora, sin embargo, todos los intentos han tenido problemas ya sea por su fiabilidad o por los efectos secundarios que producen, como cambios de estado de ánimo o reducción en el instinto sexual.

Mayor estudio
Se han probado otros métodos hormonales masculinos pero no han sido efectivos.
El doctor Gu afirma que este estudio es la mayor prueba multicéntrica que se ha llevado a cabo en el mundo sobre la eficacia clínica de un anticonceptivo hormonal masculino.
Sin embargo, durante los dos años y medio que duró el ensayo cerca de 30% de los participantes se retiraron antes de completarlo -a pesar de que la inyección no parece provocar efectos secundarios- y los autores no explican por qué.
Igual que con la píldora femenina, la inyección -basada en un compuesto de undecanoato de testosterona- se centra en el uso de hormonas de detener la producción de los elementos clave del proceso de reproducción, en este caso el esperma.
Tomando en cuenta que ningún método anticonceptivo es 100% efectivo -entre 1 y 2% de mujeres que toman la píldora se embarazan- la nueva inyección podría ser tan efectiva como la píldora.
Tal como señala el doctor Gu, si las próximas pruebas para medir la seguridad del fármaco resultan exitosas el tratamiento podría estar ampliamente disponible en unos cinco años.
"A pesar de estos resultados alentadores -afirma el doctor Gu- todavía es necesario llevar a cabo más ensayos para medir la seguridad a largo plazo de este método hormonal anticonceptivo.
"Y estas pruebas deberán centrarse en la seguridad cardiovascular, la próstata y el comportamiento de los participantes", expresa el investigador.
Laurence Shaw, de la Sociedad Británica de Fertilidad afirma que "será sensacional poder disponer de un anticonceptivo masculino como éste ya que podría dar a la gente más alternativas.
"Y podría dar a los hombres una mayor responsabilidad en la toma de decisiones sobre la anticoncepción.
"Pero en el pasado ya se ha intentado probar la testosterona como método anticonceptivo. Así que habrá que esperar los resultados de pruebas más rigurosas que demuestren su seguridad", señala el funcionario.





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La cámara más rápida de la historia

El sistema más rápido de captura de imágenes ideado hasta la fecha fue mostrado por un equipo de investigadores en Estados Unidos.
La cámara registra imágenes de una duración de menos de la mitad de una milmillonésima de segundo y puede captar más de seis millones de ellas en un segundo, de forma continua.

Funciona mediante el empleo de un pulso rápido de láser disperso en el espacio, estirado en el tiempo y detectado electrónicamente.
El sistema será muy útil, por ejemplo, para analizar muestras de sangre en circulación con el fin de tratar de descubrir células enfermas.
Además, la cámara trabaja con sólo un detector, en lugar de los millones que tienen las cámaras digitales actuales.

"Células enfermas"
Si bien otras cámaras usadas en la investigación científica pueden captar imágenes más efímeras, sólo pueden registrar unas ocho imágenes y deben ser accionadas para que lo hagan en un momento dado.
La cámara STEAM, por el contrario, puede captar imágenes de forma continua, por lo que es ideal para acontecimientos al azar.
Algunas de sus aplicaciones podrían utilizarse en la observación de la comunicación entre las células o la actividad de las neuronas.
Pero un ejemplo perfecto sería en el análisis de muestras de sangre en circulación.
Como la captura de imágenes de células individuales en un volumen de sangre es imposible con las cámaras actuales, se toma una pequeña muestra escogida al azar y se retratan manualmente esas pocas células mediante un microscopio.
"¿Pero qué pasa si uno tiene que detectar la presencia de células muy raras que, aunque sean poco numerosas, indiquen las etapas iniciales de una enfermedad?", se pregunta Keisuke Goda, uno de los autores del estudio.
Goda señala que las células en circulación de un tumor son un buen ejemplo de esto. Como precursoras de la metástasis, pueden ser sólo unas pocas entre miles de millones de células sanas.
"La probabilidad de que una de estas células esté en la pequeña muestra de sangre observada a través de un microscopio es virtualmente insignificante", dijo.
Pero con la cámara STEAM, las células en rápida circulación se pueden fotografiar individualmente.

Cómo funciona
La idea es detectar lo que hasta ahora era virtualmente indetectable.
La técnica, denominada Serial Time-Encoded Amplified imaging ("Captura de imágenes en serie codificadas en el tiempo y amplificadas"), o STEAM por sus siglas en inglés, depende de la manipulación cuidadosa de los llamados pulsos de láser "supercontinuos".
Estos pulsos, de menos de una millonésima de una millonésima de segundo de duración, contienen una gama muy amplia de colores.
Dos elementos ópticos propagan los pulsos de láser a una matriz bidimensional ordenada de colores.
Es este "arco iris bidimensional" el que ilumina las muestras individuales. Parte del arco iris es reflejado por la muestra -dependiendo de las áreas claras y oscuras del punto iluminado- y las reflexiones se desplazan, de regreso, a lo largo de su ruta inicial.
Como la propagación de los diversos colores del pulso es tan regular y ordenada, la gama de colores reflejados contiene información espacial detallada sobre la muestra.
Los "puntos brillantes reflejan su longitud de onda asignada pero los oscuros no", explicó el catedrático Bahram Jalali, de la Universidad de California en Los Ángeles, quien dirigió la investigación.
"Cuando el arco iris bidimensional se refleja en el objeto, la imagen se copia sobre el espectro de colores del pulso", añadió.
El pulso vuelve a pasar por el sistema óptico dispersivo y se convierte una vez más en un pinchazo de luz, con la imagen almacenada en una serie de colores distribuidos.
Sin embargo, ese espectro de colores se mezcla en un pulso de luz excepcionalmente corto que sería imposible de deshacer con los métodos electrónicos tradicionales.
El equipo entonces encamina el pulso hacia una fibra dispersiva, que consiste en un cable de fibra óptica con diferentes límites de velocidad para diversos colores de la luz.
Como resultado, la parte roja del espectro avanza por delante de la parte azul mientras que el pulso se desplaza por la fibra.
Eventualmente, la parte roja y la parte azul se separan en la fibra y llegan al final de ésta en momentos muy diferentes.
Todo lo queda por hacer es detectar la luz cuando sale de la fibra, con un fotodiodo estándar, y digitalizarla, asignando a diversos puntos del espacio bidimensional las partes del pulso que llegan en diferentes momentos.
El resultado de todo este truco óptico es una imagen que representa una foto de apenas la 440 trillonésima parte de un segundo.
Los investigadores utilizaron un láser que disparaba más de seis millones de pulsos por segundo, resultando en esa misma cantidad de imágenes. Sin embargo, dicen que es posible mejorar el sistema para adquirir más de diez millones de imágenes por segundo, o sea a una velocidad más de 200.000 veces mayor que la de una cámara de vídeo estándar.
El equipo está tratando de adaptar la técnica a la toma de imágenes tridimensionales con la misma resolución de tiempo y de aumentar el número efectivo de "pixeles" en una imagen dada a 100.000.
"Nuestro paso siguiente será tratar de mejorar la resolución espacial, de manera que podamos tomar fotos absolutamente claras de la estructura interna de las células", le dijo el profesor Jalali a la BBC.
"Todavía no lo hemos logrado, pero si podemos hacerlo sobrarán las aplicaciones en la biología", concluyó.






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Perú pondrá en órbita su primer satélite en 2010

Perú pondrá en órbita a su primer satélite, de un kilo de peso, en noviembre de 2010 fabricado por especialistas peruanos en asociación con Rusia, informó hoy el rector de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI), Aurelio Padilla.

El aparato llamado Chasqui I es un nanosatélite, en forma de cubo, de 10 centímetros cuadrados, desarrollado por la UNI en base a la tecnología Cubesat creada por la Universidad de Stanford en Estados Unidos, dijo Padilla a Efe.
El satélite peruano, que orbitará alrededor de la Tierra a una distancia de 650 kilómetros, tiene una plataforma de un aluminio especial que presenta alta resistencia a temperaturas extremas, altas o bajas.
La UNI invertirá 500.000 dólares en la construcción de dos nanosatélites, pues al Chaqui I le seguirá una segunda versión más sofisticada, además de la capacitación de sus expertos, el equipamiento de un laboratorio de información y comunicaciones, y el lanzamiento de ambos satélites.
"El proceso de lanzamiento va a ser en alianza con la universidad de Kursk de Rusia", que es uno de los centros de estudios autorizados por ese país para lanzar satélites al espacio, indicó el rector.
Padilla agregó que la universidad de Kursk va a estar en contacto con el UNI "durante todo el procedimiento, desde el diseño, la construcción y las pruebas de lanzamiento".
"Finalmente, lo van a lanzar con otros satélites" a fines del 2010, acotó.
"Su propósito es tomar imágenes de la Tierra en los lugares y en las zonas que nosotros queremos, para tener información de las condiciones climatológicas, áreas cultivadas, bosques, lugares posibles donde existan minerales, fronteras, nacimiento de los ríos, y cómo van evolucionando los glaciares", explicó Padilla.
El Chasqui I tendrá una vida orbital de dos meses que, según Padilla, "es suficiente para recoger la información que se pueda obtener" desde la estación de comando que estará en la UNI.
Más allá de ese periodo se convierte en "basura espacial" y no es necesario recuperarlo dado su pequeño tamaño, que no constituye un peligro.
El segundo satélite peruano será del mismo tamaño pero tendrá otro software para captar imágenes de otros lugares.
Padilla recordó que el laboratorio de tecnologías de información que desarrolla el satélite en Perú fue inaugurado y equipado con la cooperación de Corea del Sur en 2008.
La autoridad universitaria añadió que el propósito de la UNI "es propiciar el desarrollo satelital peruano y llegar a proponer al Estado la conveniencia de la construcción y lanzamiento de un satélite Geo", de unas 18 toneladas de peso, pues actualmente el Perú utiliza los servicios de otros países y empresas.





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Software Para Hacer Descubrimientos Científicos Automáticamente

Utilizando una mente digital de un robot autorreparable, unos investigadores de la Universidad Cornell han creado un software que utiliza datos en bruto provenientes de observaciones para descubrir leyes fundamentales de la física. La innovación puede ayudar a hacer nuevos descubrimientos científicos, particularmente en sistemas biológicos, en los cuales hay muchos enigmas pendientes de resolver.

Hod Lipson y Michael Schmidt, de la Universidad Cornell, han dado a conocer que su algoritmo puede sacar a la luz leyes naturales fundamentales a partir de meras observaciones de un péndulo doble balanceándose y de otros sistemas simples.Sin enseñanza previa alguna sobre las leyes de la física, de la geometría o de la cinemática, el algoritmo que dirige los cálculos del ordenador ha sido capaz de determinar que los movimientos de los dispositivos derivan de procesos fundamentales específicos.En los experimentos realizados, el algoritmo descifró en horas las mismas Leyes del Movimiento y otras propiedades que Isaac Newton y a sus sucesores tardaron varios siglos en desentrañar.Esta innovación deriva del desarrollo del software para Starfish, un robot capaz de repararse a sí mismo cuando es dañado.
Un modelo dinámico es una representación matemática de la forma en que los componentes de un sistema se influyen unos a los otros con el paso del tiempo. Lipson y Schmidt se dieron cuenta de que si un robot puede crear modelos dinámicos de datos provenientes de él mismo, también podía ser viable que crease modelos del mundo que lo rodea.Cuando Lipson y Schmidt experimentaron con la aplicación de un modelo dinámico basado en ese software, se dieron cuenta de que su algoritmo estaba redescubriendo leyes que eran bien conocidas para los científicos e ingenieros, sugiriendo ello que el algoritmo sería capaz también de ayudar a desvelar nuevas leyes a partir de conjuntos de datos que los humanos no comprendemos tan bien.El ordenador comenzó su análisis con un amplio conjunto de elementos matemáticos fundamentales, expresiones que el ordenador puede combinar para recrear patrones en el conjunto de datos. Utilizando un proceso computacional conocido como regresión simbólica, y que está inspirado por la evolución biológica, el ordenador tomó entonces la colección de expresiones y las evaluó una contra otra para encontrar coincidencias que reflejasen los datos. Y consiguió el objetivo de hallar aquellos aspectos de los datos que son invariables, es decir que no cambian de una observación a la siguiente aunque ello no resulte obvio para el escrutinio humano.





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