Alta suma para la "Máquina de Dios"

El acelerador de partículas más poderoso jamás construido necesita la instalación de un sistema de alarma contra escapes de gas además de una inyección de US$20 millones para reparar la avería sufrida en septiembre pasado.

Una investigación oficial determinó que la falla fue causada por una conexión eléctrica defectuosa que originó la liberación de gas helio, el cual dañó 53 superconductores magnéticos.

En noviembre pasado, el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN, por sus siglas en inglés) confirmó que la llamada "Máquina de Dios" no volverá a arrancar antes del verano boreal de 2009.

El Gran Colisionador de Hadrones, (LHC, por sus siglas en inglés) entró en funcionamiento el pasado 10 de septiembre cuando los científicos lograron que el primer haz de protones diera una vuelta completa por el túnel de 27 kilómetros de circunferencia instalado bajo la frontera suizo-francesa, en las afueras de Ginebra.
Pero sólo 10 días después, una avería hizo que se tuviera que retrasar el experimento.

Gradual
De acuerdo con el periodista de la BBC Pallab Ghosh, la investigación sobre las fallas sufridas por el equipo recomendó la instalación de un sistema de alarma para detectar posibles escapes de helio durante las fases iniciales.
El informe, elaborado por el CERN, dice que la introducción de mejoras en las válvulas de salida de gas a presión podría evitar averías como la ocurrida en septiembre pasado.
El Gran Colisionador de Hadrones utiliza una serie de imanes para acelerar protones -pequeñísimas partículas subatómicas- a velocidades extremadamente rápidas.
De esa manera se intenta recrear las condiciones en que se encontraba el universo fracciones de segundo después de lo que se conoce como Big Bang, o Gran Explosión, una teoría que trata de explicar la formación del universo hace más de 13.000 millones de años.
Ahora, los científicos decidieron poner en funcionamiento el acelerador de partículas de una manera mucho más gradual.

El doctor Francisco Bertinelli, uno de los expertos que está reparando la avería, aseguró: "No reiniciaremos el acelerador desde cero hasta su máxima velocidad en una tarde. Iremos ganando confianza paulatinamente de modo que reduzcamos los riesgos".





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China lanzará su primer satélite a Marte en octubre de 2009 con ayuda rusa

Una sonda espacial china será lanzada en octubre de 2009 hacia Marte, en la que será la primera misión del país asiático con destino al planeta rojo, confirmó uno de los responsables del proyecto citado por el oficial "Diario del Pueblo".

La sonda, que llevará el nombre de "Yinghuo I" ("Luciérnaga I"), se lanzará junto al explorador marciano "Phobos-Grunt", de Rusia, explicó uno de los diseñadores de la sonda china, Chen Changya.
Chen, que dio los primeros detalles de una misión de la que hasta ahora no se conocían apenas datos, indicó que los científicos chinos confían en terminar el diseño de la sonda en junio del próximo año.
La "luciérnaga" china volará junto a la misión rusa 11 meses, y será propulsada por ella hasta que alcance la órbita del planeta, momento en que las sondas de los dos países se separarán e iniciarán investigaciones independientes.
La sonda china tomará fotos del cuarto planeta del sistema solar y de sus dos satélites durante al menos un año, de forma similar al "Chang E I" que actualmente órbita alrededor de la Luna para ofrecer a los científicos chinos imágenes del suelo selenita.
El diseñador chino reconoció que todavía quedan por resolver algunos problemas técnicos antes de garantizar el éxito de la misión marciana, sobre todo el conseguir que la "Luciérnaga I" funcione óptimamente en los siete momentos del año en que no recibirá luz directa del sol, su principal fuente de alimentación.
En esos "eclipses marcianos", que durarán unas nueve horas, el satélite permanecerá apagado, flotando en estado latente hasta que regrese la luz solar, pero los científicos chinos todavía no han logrado garantizar que pasado ese tiempo pueda reactivarse en las mismas condiciones que antes.
China lanzó su primera sonda lunar en 2007, y este año, en septiembre, completó su tercera misión tripulada al cosmos, la primera en la que uno de sus astronautas salió de la nave y flotó en el espacio, una imagen histórica para la carrera espacial del país asiático.




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India y Rusia firman acuerdos de energía nuclear y programas espaciales

India y Rusia firmaron este viernes acuerdos que incluyen la construcción de cuatro nuevos reactores de energía nuclear y cooperación en misiones espaciales, durante una visita del presidente ruso, Dimitri Medvedev, a Nueva Delhi destinada a estrechar los lazos bilaterales.

Según el acuerdo en materia de energía nuclear, Moscú se hará cargo de la construcción de cuatro reactores adicionales en la central de Kudankulam, en el Estado meridional de Tamil Nadu, que ya está equipada con material ruso.
Rusia se convierte así en el tercer país, tras Estados Unidos y Francia, que firma un acuerdo de energía nuclear con India desde que el Grupo de Suministradores Nucleares decidió en septiembre levantar su prohibición al comercio de tecnología nuclear con este país. Moscú ya construye actualmente dos reactores de 1.000 megavatios. El valor de los cuatro nuevos no fue anunciado.
Por otra parte, Rusia e India, ex aliados de la Guerra Fría, acordaron que Moscú envíe a un astronauta indio al espacio en 2013 y lance en 2015 una misión espacial tripulada integralmente india.
Otro de los acuerdos firmados este viernes era relativo a la venta a India de 80 helicópteros militares.
Medvedev, que llegó a Nueva Delhi el jueves, es el primer jefe de Estado que visita India tras los ataques de militantes islamistas a Bombay hace una semana, que dejaron 172 muertos -entre ellos 9 asaltantes- según el único balance. "La amenaza terrorista no ha terminado en nuestro país", afirmó el presidente ruso en una entrevista en la televisión pública india. "Ya tenemos cooperación (con India) con el objetivo de evitar atentados terroristas", agregó.
Medvedev fue recibido con honores militares en el palacio presidencial de Nueva Delhi e hizo una ofrenda floral en el monumento en memoria del líder de la independencia de India, Mahatma Gandhi, antes de entablar conversaciones con el primer ministro indio, Manmohan Singh.
Esta serie de acuerdos pone de manifiesto que las relaciones entre Moscú y Nueva Delhi -que datan de la época de la Unión Soviética- continúan siendo fuertes, pese a los deseos de India de estrechar lazos con Estados Unidos.
Avida de energía, India firmó acuerdos de cooperación con Francia y Estados Unidos tras el levantamiento de la prohibición, lo que significa que ahora Rusia se ve enfrentada a la competencia. "No nos asusta la competencia. La tecnología rusa es competitiva", declaró a los periodistas el jefe de la agencia nuclear rusa Sergei Kiriyenko. El responsable afirmó que es demasiado pronto para discutir sobre la posibilidad de que Rusia construya dos reactores más en Kudankulam pero que, tras las firmas de este viernes, "podemos empezar la negociación de nuevos acuerdos".
Moscú quiere mantener asimismo su posición de principal abastecedor de armamento a India ante la creciente competencia de Estados Unidos e Israel.
Rusia, que suministra el 70% del armamento indio, está preocupada por la posibilidad de que su tajada del mercado de defensa se vea reducida a raíz de desacuerdos sobre costes y retrasos en las entregas.
Las principales avenidas de Nueva Delhi fueron decoradas con banderas rusas para recibir a Medvedev, pero la visita, hasta el sábado, tiene lugar bajo fuertes medidas de seguridad.



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Mejoras en Fusión Nuclear Gracias a Hallazgos Sobre el Interior de Planetas

Una investigación que ha aportado una comprensión más profunda sobre el centro de los planetas podría también presentar el camino a seguir en la búsqueda mundial de una energía más limpia.

Un equipo internacional de científicos dirigido desde la Universidad de Oxford, y trabajando con investigadores de la CLF (Central Laser Facility), que depende del STFC (Science and Technology Facilities Council), ha logrado hacerse una idea más profunda sobre la densa materia caliente que se encuentra en el centro de los planetas, y, como resultado, ha proporcionado un mayor conocimiento sobre la fusión termonuclear controlada.Este mayor conocimiento sobre el interior de los planetas podría por tanto ampliar de manera decisiva el relativo a la energía de la fusión, la misma energía que alimenta al Sol, y el necesario para hacer de la fusión controlada por láser un método artificial viable de obtención de energía.La energía de fusión está ampliamente considerada como una atractiva fuente de energía, medioambientalmente limpia, que usa agua de mar como su principal fuente de combustible, y en la que no se producen gases de efecto invernadero ni desechos radioactivos de vida larga.
Usando el láser Vulcan del STFC, el equipo ha utilizado con éxito un intenso haz de rayos X para identificar y reproducir las condiciones del interior del núcleo de ciertos planetas, donde la materia sólida tiene una temperatura de bastantes miles de grados. Comprender el complejo estado de la materia en estas condiciones extremas representa uno de los mayores desafíos de la física contemporánea. Los resultados de los experimentos del Vulcan probablemente van a mejorar de manera sustancial los modelos de Júpiter y Saturno, y permitirán obtener una mejor definición de la composición y edad del Sistema Solar.En los experimentos, se ha demostrado cómo pueden ser evaluados los densos y calientes estados de la materia y cómo pueden ser averiguadas sus propiedades estructurales. Las propiedades termodinámicas, temperatura, densidad y estado de ionización, fueron objeto de mediciones usando una combinación de rayos X y avanzadas simulaciones numéricas. Los experimentos han revelado que en distancias superiores a 0,3 nanómetros, la materia en el centro de los planetas está en un estado intermedio entre sólido y gas. Los resultados demuestran que la materia sometida a estos estados extremos, se comporta como un líquido cargado, pero a distancias menores actúa más como un gas.




Mejoras en Fusión Nuclear Gracias a Hallazgos Sobre el Interior de Planetas

La gran enciclopedia digital de las aves

Muchos aficionados a la observación de aves saben distinguir a dos especies aparentemente iguales sin más herramientas que unos prismáticos. Los amantes de la ornitología logran reconocer a sus amados ejemplares por la variada modalidad de sus trinos. ¿Pero es éste un conocimiento sólo alcanzable mediante largas salidas al campo y lecturas voraces de literatura especializada?
Un nuevo proyecto de gran envergadura quiere trascender esas fronteras y poner al alcance de cualquiera el mundo de las aves. ¿Qué aspecto tienen? ¿Qué las caracteriza? ¿Cómo se comportan? ¿Cómo cantan? ¿Dónde están? ¿Cuándo se las puede ver? Ahora, una pantalla y un ratón electrónico bastarán para conocer todas estas respuestas.
La Sociedad Española de Ornitología (SEO/Birdlife) que, dicho sea de paso, es la organización conservacionista más antigua de España y la Fundación BBVA acaban de lanzar la Enciclopedia de las Aves, un inventario multimedia que contiene información sobre cada una de las 563 especies que se pueden avistar en España (tanto habituales como ocasionales, residentes como migratorias).
El presidente del BBVA, Francisco González, y el de SEO, Eduardo de Juana, han presentado a los medios de comunicación esta obra, fruto del trabajo de un equipo de 40 personas durante dos años. Para González, es "la obra ornitológica digital más completa realizada hasta ahora en el mundo".

Voluntad educativa
González recordó el compromiso de la institución bancaria con la "sociedad y de manera particular con la conservación del medio ambiente y la biodiversidad" y puso a la obra como ejemplo del tipo de actividades que pretenden impulsar. Por ello, han apoyado además de la plataforma web sobre aves la edición de 60.000 ejemplares de un libro-CD con todos sus contenidos que será distribuido gratuitamente en colegios e institutos como material educativo.
Para Eduardo de Juana, la enciclopedia que ha realizado SEO cuenta con tres elementos claves para su organización como son la información científica, la voluntad de divulgación y difusión y el enfoque dirigido a la conservación: "Necesitamos que haya gente que conozca a las aves porque luego son esos ciudadanos los que salen al campo, las siguen y contribuyen a acumular información sobre ellas".
La enciclopedia cuenta con más de 4.000 páginas, 1.600 fotografías, 1.200 dibujos, 370 archivos de sonido, 200 vídeos y 400 mapas además de 15 publicaciones especializadas de referencia en el ámbito del medio ambiente que pueden descargarse en su totalidad.
La lista de aves está ordenada por orden alfabético (el usuario es libre de seleccionar el idioma en que quiere que aparezcan los nombres, o si prefiere, el nombre científico). Cada nombre de ave está enlazado a su ficha correspondiente, en la que aparecen, en buena parte de los casos, una o varias imágenes, una descripción detallada de sus características morfológicas, su modo de vida y comportamiento, su estatus de protección; un archivo de sonido para escuchar su canto, un vídeo, un calendario de avistamiento, un mapa de su distribución geográfica y, por último, documentación complementaria sobre la especie.
En cuanto a esto último, la bibliografía que ofrece la enciclopedia es nada menos que el Libro Rojo de las Aves de España, el Atlas de las Aves Reproductoras de España y Birds in Europe, their conservation status, tres obras de consulta descargables desde la página web.
Todo sobre las aves
Tomemos como ejemplo el archibebe claro o 'Tringa nebularia'. La ficha nos dice, entre otras muchas cosas, que es una limícola de tamaño medio, invernante, que puede avistarse en España durante todo el año excepto en junio, que se alimenta de invertebrados y que emite al cantar un "tiu tiu tiu muy lastimero". Hasta aquí, no difiere en gran cosa de una enciclopedia clásica (aunque, incluso si lo fuera, el mérito estaría en su digitalización y libre acceso).
El principal interés está en la aportación multimedia y el carácter interactivo. Al margen de los textos, un vídeo nos muestra cómo es el hábitat de esta especie y su modo de alimentarse. El audio nos permite escuchar las voces de parada nupcial de un macho. Dos ilustraciones detallan sus características morfológicas. Y nos enteramos de que el archibebe claro está amenazado por la caza ilegal y que está catalogado como de "especial interés" en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.
Pero éste es sólo uno de los apartados de la enciclopedia online. Podemos entrar con otros propósitos y hacer otro tipo de búsquedas: hay abundante información sobre las actividades de ocio relacionadas con las aves. Dónde viajar para observarlas, cómo observarlas, cómo fotografiarlas o dibujarlas.
Tomemos otro ejemplo: el viajero puede tener como destino Cáceres y quiere aprovechar la ocasión para avistar aves (o al revés: quiere ver pájaros y elige Cáceres). Los 25 enclaves principales del país para el avistamiento de aves aparecen en un listado, y entre ellos, los Llanos de Cáceres. Un mapa nos informa de que en esa zona hay grullas, gangas ortega, carracas, gangas ibéricas, aguiluchos cenizos y cernícalos primilla. Se agradecen las fotos que emergen del mapa, pues nos ayudarán a identificar a estas especies.
Otros mapas complementarios trazan los itinerarios que se pueden recorrer, con sus distintos tramos y su longitud, y ofrecen datos prácticos para el viajero. De especial belleza son los "paisajes sonoros", un viaje virtual de vídeo y sonido por distintos tipos de ecosistemas españoles.
El mundo de las aves también tiene su visión general e histórica en un último apartado interactivo. Desde su evolución desde el dinosaurio ancestral, en los albores del Triásico (hace unos 250 millones de años), hasta la actual biología de estos animales voladores, pasando por la historia de la propia ornitología, la enciclopedia brinda un cursillo teórico para los no especializados.
Protección y conservación
Después de esta intensa inmersión en el mundo de las aves, el usuario tiene la opción de informarse acerca de cómo participar en su conservación (por algo el proyecto es de SEO/Birdlife). Lo más interesante de este apartado es, sin duda, la red fenológica online, un proyecto paralelo e independiente que fue presentado el año pasado por la misma organización.
Se trata de una base de datos que va registrando los comportamientos de las aves observadas por expertos y voluntarios en función de las condiciones meteorológicas, estacionales y de otros ritmos biológicos (día-noche, por ejemplo). Este tipo de registros, pionero también en su versión online en España, permite conocer las respuestas de las distintas especies a cambios en el ambiente, como los inducidos por el calentamiento climático.
Es, en definitiva, el universo de las aves en un 'click'. Sólo tenemos que poner algo de nuestra parte: un poco de paciencia. Ante semejante cantidad de datos, la navegación puede ser algo lenta.




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Descubren en Brasil los restos fosilizados de una especie desconocida de reptil volador

Sus alas tenían una espectacular envergadura del tamaño de un monovolumen, llegando a alcanzar hasta cinco metros, y con ellas surcaba los cielos de Brasil hace 115 millones de años.

Así era la nueva especie de reptil volador cuyos restos fosilizados acaba de encontrar un equipo de paleontólogos dirigido por el británico Mark Witton, de la Universidad de Portsmouth.
Witton identificó el reptil a partir de un cráneo fósil hallado en Brasil, que desde hace largo tiempo se encontraba en el Museo Estatal de Ciencias Naturales de Karlsruhe, Alemania.
El paleontólogo bautizó el reptil con el nombre de 'Lacusovagus' (emigrante marino), porque el lugar del hallazgo estaba cubierto por agua cuando este animal vivía.
En comparación con otras especies de reptiles voladores, 'Lacusovagus' es un ejemplar de tamaño mediano. En el subgrupo de reptiles voladores sin dientes, al que pertenece 'Lacusovagus', se trata de la especie más grande descubierta hasta ahora.
"Algunos de los ejemplares anteriores que habíamos descubierto anteriormente en China sólo medían 60 centímetros, es decir, tan sólo el tamaño del cráneo de esta nueva especie", explica Witton. "En definitiva, todos los demás reptiles de este tipo que hemos hallado hasta ahora son enanos comparado con este nuevo descubrimiento".
Además, hasta ahora sólo se habían hallado en China fósiles de este grupo. "El descubrimiento en Brasil, tan distante de sus parientes, nos muestra lo poco que sabemos sobre la existencia e historia de estos animales fascinantes", indicó Witton.
A los investigadores les llamó especialmente la atención la gran anchura del cráneo. "Esto tiene implicaciones de cara a comprender su hábitos alimentarios. Quizás a este animal le gustaba devorar presas especialmente grandes", explica el paleontólogo.
En todo caso, los investigadores, cuyo descubrimiento se ha publicado en la revista Paleontology, reconocen que los restos hallados todavía son escasos y necesitarán recuperar más espécimenes para establecer conclusiones claras sobre la nueva especie.
Los reptiles voladores, del orden de los pterosaurios, son capaces de volar gracias a sus alas membranosas. Se trata de los primeros vertebrados voladores. El reptil volador más antiguo vivió hace unos 215 millones de años.




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Darwin más que nunca

4 de diciembre de 2008.- 150 años después, la selección natural continua siendo la espina dorsal de la Teoría de la Evolución y goza de buena salud.

Sorprendentemente ahora en nuestro país cada vez se habla más de evolución: en publicidad, en discusiones formales e informales En contextos muy diversos la evolución es un concepto que está en boga y ha pasado a ser un elemento de la realidad social y cultural de nuestra especie. Como muchos otros vocablos que son socializados, nos sirven para entender cómo somos y nos ayudan a pensar y actuar de forma diferente.
Pero, ¿qué es la selección natural? De manera resumida, es la base del cambio evolutivo de los organismos vivos. A través de ella, los especímenes más adaptados sustituyen a los menos eficientes de manera que la acumulación lenta de cambios genéticos beneficiosos a lo largo de generaciones produce el éxito de una especie.
El racionalismo en Europa ha conseguido que evolución sea sinónimo de conciencia social, de conocimiento científico, de pensamiento consistente, etc. La formulación de la selección natural como mecanismo de adaptación y adquisición de caracteres que llevan a la diversidad biológica al planeta ha sido, y al paso que vamos, será la llave maestra del conocimiento sobre la evolución.
La influencia de Darwin en la evolución de la humanidad desde la publicación del 'Origen de las especies', en 1859, ha sido creciente tanto en los ámbitos científicos como en los sociales. Ha habido importantes nuevas formulaciones sobre la Teoría de la Evolución, sobre todo de la mano de Gould con su teoría del equilibrio puntuado, al admitir que la evolución tiene momentos de estasis o de pocos cambios y que en otros momentos los cambios se aceleran y producen transformaciones en cortos períodos de tiempo.
Una aplicación social de las teorías biológicas de la evolución nos llevo al darwinismo social, interpretación que ha servido durante mucho tiempo para justificar formaciones sociales como de la que formamos parte. Es obvio que Darwin no construyó la teoría para ser aplicada de forma poco elocuente a las diferencias sociales ni para justificarlas; hacerlo es una manipulación burda y de bajo perfil científico.
El evolucionismo, según mi punto de vista, tiene que jugar un rol muy importante en la concepción del futuro de la especie. La conciencia crítica y la inteligencia operativa son fruto de la selección natural, pero ahora, la conciencia, que también es un producto de la evolución, debe de servir para desplazar el azar evolutivo y sustituirlo por la lógica del conocimiento y del pensamiento humano.
El 150 aniversario de la Teoría de la Evolución nos puede servir para socializar aún más ese concepto que explica cómo hemos llegado hasta aquí. Leer directamente a Darwin es un lujo y lo aconsejo a los que no lo habéis hecho todavía. Cuántos más descubrimientos hacemos desde las ciencias de la vida y de la tierra, más sólida es esa teoría.
Tuve la suerte de estar en las Galápagos, uno de los lugares que visitó el genial naturalista en el siglo XIX con el Beagle. Desde allí tuve el honor de escuchar al matrimonio Grant, que lleva más de 25 años estudiando la variabilidad de los pinzones, con lo cual habían comprobado de nuevo lo robusta que es la Teoría de la Evolución.
Por consiguiente, hagamos un esfuerzo para conocer más y evolucionemos como humanos a través del conocimiento de la Teoría de la Evolución.



Darwin más que nunca elmundo.es: "Eudald Carbonell es codirector de Atapuerca y director del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES)."