¿Cuántos microbios viven en la Tierra?

Científicos en Estados Unidos y Alemania presentaron el primer tomo de la Enciclopedia Genómica de Bacterias y Arqueas o GEBA, en sus siglas en inglés, que reúne a todos los microorganismos que viven en la Tierra.
Se espera que la publicación -cuyos detalles aparecen en la revista Nature- ayude a los investigadores a entender mejor los diversos roles que desempeñan los microorganismos del planeta.

Se calcula que en la Tierra hay cerca de un nonillón (un 1 seguido de 30 ceros) de microbios y a pesar de que ya se descifrió el genoma de unos 2.000 microorganismos, todavía queda un vasto número sin explorar.
La Enciclopedia está siendo compilada por el Instituto Conjunto del Genoma que depende del Departamento de Energía de Estados Unidos y la Colección Alemana de Microorganismos y Cultivos Celulares.

Sólo los unicelulares
"Ésta es una rica muestra de la diversidad de los genomas microbianos" afirma el profesor Jonathan Eisen, principal autor de la investigación.
"Contar con un mejor muestreo de todo el árbol de la vida nos da un mejor punto de referencia para predecir las funciones de los genes" agrega.

La enciclopedia incluye a todos los organismos procariotas del planeta, es decir los organismos unicelulares.
A diferencia de los organismos eucariotas, como los humanos, la levadura y los hongos, las células de los procariotas no tienen una membrana cubriendo su ADN.
Estos organismos están divididos en dos grandes grupos: las bacterias, que incluyen a la pequeña minoría de patógenos que enferman a la gente, y las arqueas, que son organismos que pueden sobrevivir en ambientes extremos como las aguas termales.
Hasta ahora han sido secuenciados cerca de mil genomas procariotas. Casi todos son organismos que causan enfermedades.

Según el profesor Eisen "ha sido como trazar un mapa del mundo e incluir a solo tres ciudades".
Ahora, la nueva enciclopedia analiza a los principales representantes de las grandes ramas del árbol familiar de procariotas y el estudio recién publicado presenta a 56 genomas de este grupo.
Tal como explican los científicos, aunque se sabe que los microbios pueden intercambiar genes con otras especies (un proceso llamado transferencia lateral) su posición en el árbol familiar, la llamada filogenia, es más importante cuando se trata de determinar dónde aparecen los nuevos genes y cómo se extienden.

El proyecto intenta descifrar el genoma de todas las bacterias y arqueas del planeta.
"Y la secuenciación de su genoma ha revolucionado nuestro entendimiento de los diversos roles que desempeñan".
La información que se ha obtenido con este primer grupo de 56 organismos, agrega el científico, podrá ayudar a los investigadores a mejorar procesos como la producción de biocombustibles, la biorremediación (para "limpiar" ambientes contaminados), y la forma como el carbono es capturado en el medio ambiente.
Según los investigadores, éste es solo el inicio del proyecto y se espera poder secuenciar toda la diversidad de microorganismos de la Tierra, incluidos los cientos o quizás miles de genomas de microbios que hasta ahora son desconocidos.
"La diversidad filogenética conocida de bacterias y arqueas es inmensa, con cientos de grandes linajes y probablemente millones o cientos de millones de especies" afirma el profesor Eisen.
"Este proyecto enciclopédico está comenzando en la cima -con los grandes grupos filogenéticos- con 100 genomas de todo el árbol.
"Pero apenas estamos arañando la superficie en la caracterización de la diversidad del planeta" agrega el científico.