La diversidad química del Cosmos en un meteorito

El famoso meteorito de Murchison, encontrado hace 40 años en Australia, contiene un impresionante arsenal de millones de componentes orgánicos, muchos más de los que se habían identificado hasta ahora, según han demostrado los últimos análisis de un grupo de químicos europeos.
El hallazgo pone de manifiesto que el Sistema Solar que acoge nuestro planeta contiene una variedad de química orgánica que sobrepasa la diversidad molecular que se encuentra en la Tierra. En concreto, se han localizado más de 14.000 diferentes elementos en la composición de la roca espacial.
El meteorito Murchison es uno de los tres más famosos localizados hasta ahora (los otros son el Allende, que cayó en México, y el Orgueil, en Francia) debido a su riqueza química. Cayó cerca de una localidad australiana, a la que debe su nombre, un 28 de septiembre de 1969. "Estos meteoritos son fundamentales para investigar la Tierra primitiva y entender las interacciones químicas y mineralógicas primigenias que contribuyeron al origen de la vida", explica el investigador del Centro de Astrobiología del CSIC-INTA Jesús Martínez Frías.
Los estudios que a lo largo de los años han hecho los investigadores en esta condrita (roca)carbonácea demostraron que contenía muchos aminoácidos fundamentales para la vida, si bien también dieron lugar a un intenso debate entre quienes defendían que se trataba de contaminación de origen terrestre y quienes aseguraban que habían venido del espacio exterior.
Posible contaminación
En este nuevo trabajo, publicado en Proceedings of National Academy of Science (PNAS), los autores, dirigidos por Philipe Schmitt-Kopplin, del Instituto alemán de Química Ecológica, han estudiado tres fragmentos del Murchison obtenidos en tres colecciones para diferenciar la posible contaminación del contenido original (estaban en Alaska, Japón y Luxemburgo).
Para analizarlos, utilizaron un espectrómetro de masa muy sofisticado que identificó 14.197 elementos en su composición, que podrían dar lugar a varios millones de estructuras moleculares. "Esta complejidad sugiere que la diversidad química extraterrestre es muy alta cuando se la compara con la bioquímica terrestre", aseguran los investigadores.
Además, han logrado determinar las interacciones que se han producido en el meteorito entre compuestos orgánicos (carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno) e inorgánicos (sulfuro de hierro y níquel).
Para Martínez Frías este hallazgo es especialmente importante porque "relaciona los meteoritos con las komatiitas, que son las lavas primitivas de la Tierra, las rocas más antiguas, y que también se han encontrado asociadas a sulfuros de hierro, lo que confirmaría su relación con los meteoritos que formaron nuestro planeta y que dieron lugar a la vida".
Se cree que el Murchison se formó en los primeros días del Sistema Solar, quizás antes que el Sol, y que atravesó las nubes de ese primitivo sistema recogiendo elementos orgánicos. Por ello, los autores sugieren que trazando la secuencia de las moléculas orgánicas se puede conocer la cronología de la formación y alteración de esas moléculas. En definitiva, un viaje al pasado para entender qué ocurrió.

TED, la encrucijada del futuro

De las centrales solares en el espacio al 'milagro' de la biología sintética, de las aplicaciones industriales de la tela de araña a la prevención del cáncer con el control de la angiogénesis (crecimiento de los vasos sanguíneos), del poder transformador de las redes sociales a la irracionalidad de nuestro comportamiento económico...
La encrucijada del futuro se llama TED: el hervidero de las ideas más innovadoras del planeta. Al cabo de 26 años, el cónclave de Tecnología, Entretenimiento y Diseño ha ensanchado sus horizontes y se ha convertido en el referente mundial de todos los campos imaginables y posibles. Los 'tedsters' se extienden ya por 75 países y multiplican su acción en la red, con más 100 millones de entradas a sus codiciadas conferencias.
Pero ninguna experiencia puede compararse a la del cónclave anual en Long Beach (California), al que acudieron entre otros Bill Gates, Al Gore o James Cameron, arropados por un largo centenar de 'profesores' que intentaron responder a una acuciante pregunta: "¿Qué necesita el mundo ahora?".
1.- Telas de araña. Desde su laboratorio en la Universidad de Riverside, Cheryl Hayashi se ha adentrado como ningún otro biólogo en el mundo de las arañas... "Hay 40.000 especies y mucha tela que destejer ¿Sabían ustedes que hay arañas que fabrican hasta seis o siete tipos distintos de telas? La forma y la textura varían en función del propósito: desde la captura de presas al cortejo 'nupcial'... Y la resistencia de los hilos que fabrican es impresionante: los humanos no hemos conseguido producir nada igual. En el futuro, las telas de araña pueden tener grandes aplicaciones en el campo de la medicina, para la reconstrucción de tejidos o para crear tendones artificiales, y también para crear redes de pesca biodegradables o incluso chalecos antibalas... Las posibilidades son infinitas, mientras que sigan compartiendo conmigo sus secretos en mi laboratorio".
2.- Redes sociales. El doctor y sociólogo de Harvard Nicholas Christakis demostró hace dos años que la obesidad se 'contagia' a través de las redes sociales. Ahora, en colaboración con el profesor James Fowler, nos revela en un libro ('Connected') cómo los seres humanos funcionamos como auténticos 'superorganismos': "No sólo la obesidad se contagia, también las emociones... La felicidad o la infelicidad de nuestros amigos, y de los amigos de nuestros amigos, repercuten muy seriamente en nosotros.
Somos seres sociales por naturaleza, aunque nunca hasta ahora habíamos reparado en el tremendo poder de las conexiones".
3.- Felicidad y bienestar. "La felicidad no se compra, pero tiene un 'precio': 60.000 dólares al año por familia", asegura el psicólogo Daniel Kahneman, premio Nobel de Economía. "Por debajo de esa línea, está garantizada la infelicidad. Ahora bien, por encima de los 60.000 dólares, la curva de la felicidad es prácticamente plana, por más millones que uno tenga en inversiones o en el banco". Kahneman, precursor de la economía conductual, especialista en el estudio del 'factor riesgo' del modelo 'hipercapitalista' en el que vivimos, prefirió dejar la recesión para otro día.
4.- ¿La cura contra el cáncer? William Li, al frente de la Fundación contra la Angiogénesis, lleva más de 15 años investigando el papel del crecimiento de los vasos sanguíneos en la lucha contra el cáncer... "Existen ya una decena de medicamentos que inhiben el crecimiento de los vasos sanguíneos y que están siendo bastante efectivos a la hora de detener ciertos tipos de cáncer en las fases iniciales. Pero la medida preventiva que todos tenemos a nuestro alcance está en los alimentos. El tomate, las uvas rojas, las fresas, las judías de soja, las naranjas o el té verde figuran entre los grandes inhibidores de la angiogénesis... Los hombres que consumen dos o tres raciones de tomate por semana reducen de una 40% a un 50% las posibilidades de cáncer de próstata".
5.- La biología sintética. George Churh, profesor de Genética en Harvard, colaborador de Craig Venter en el Proyecto del Genoma Humano, asesor de una veintena de compañeras punteras en el campo de la biotecnología, presentó en público su última creación: Codon Devices... "La pregunta ya no es cuándo ni por qué, sino cómo crearemos la vida sintética. Con el tiempo seremos capaces de 'fotocopiar' objetos en tres dimesiones y de producir 'por encargo' secuencias de ADN".
6.- Energía solar en el espacio. Eric Anderson, de Space Adventures, rompió una lanza por el futuro de la energía solar basada en el espacio (SBSP), en la Universidad TED, reservada para los breves pero intensos fogonazos del futuro... "Las centrales en órbita serían capaces de funcionar las 24 horas y obtener un rendimiento muy superior a las terrestres. El principal problema es el elevado coste y los sistemas de transmisión, pero se está avanzando mucho en estos terrenos. Hace apenas diez años, el turismo espacial parecía ciencia-ficción y ahora ya lo vemos. Lo mismo va ocurrir con la SBSP. Hay ya varias 'startups' trabajando en proyectos, y el giro reciente de la NASA va por ese camino.. En el año 2020 podríamos obtener hasta el 10% de la energía desde el espacio".
7.- La 'revolución' alimenticia. Con los pies en la tierra, Jamie Oliver –premio TED 2010- defendió con cuchara y tenedor la comida local y sana. Después de alterar drásticamente los menús en las escuelas británicas, Oliver ha traído su 'food revolution' a Estados Unidos, ha asesorado a Michelle Obama en su campaña contra la obesidad y se ha consagrado como el 'chef' más influyente del planeta: "El futuro está cociendo a fuego lento en nuestras cocinas, y necesitamos embarcar urgentemente a los niños es esa tarea: por su propia salud y por la salud del planeta".
8.- De la cuna a la cuna. William McDonough, arquitecto y co-creador junto a Michael Braungart del concepto 'Cradle to Cradle' (De la cuna a la cuna), habló ante un nutrido grupo de acólitos en la Ecoaldea de TED... "Tenemos que eliminar totalmente los residuos del proceso industrial. Tenemos que eliminar incluso el concepto de 'residuo', porque en la naturaleza no existen residuos, sino nutrientes... Nuestro concepto ha sido ya puesto en marcha por decenas de empresas, sobre todo en Alemania y Estados Unidos. El siguiente paso es elevar 'cradle to cradle' al rango de ley".
9.- La caja de la vida. Hace dos años, Paul Stamets impartió en TED una de las conferencias más apasionantes que se recuerdan: "Seis maneras en que los hongos pueden salvar el planeta". Este año, el famoso micólogo volvió con un cargamento de sus revolucionarias 'cajas de la vida': "Parecen cajas de cartón normales, pero llevan en realidad cientos de semillas y esporas comprimidas que se podrán plantar a partir de mayo. Queremos fabricar un millón, y el potencial es enorme: cada caja puede convertirse potencialmente en un bosque y secuestrar al menos una tonelada de CO2 a lo largo de 30 años".
10. ¡Que no pare la música! La música y la ciencia combinan proverbialmente en TED. Bajo la batuta de Thomas Dolby, desfilaron por los escenarios el virtuoso del oukalele Jake Shimabukuro, el violinista Andrew Bird y el inimitable David Byrne, ex cantante de los Talking Heads y autor de "Los diarios de la bicicleta". Byrne tendió un puente entre el activismo de las dos ruedas y la evolución de la música hasta la era del iPod: "Nunca inventeramos nada comparable a la experiencia de la música en vivo..."
El punto final lo puso James Cameron, que reveló cómo el mundo submarino invadió sus sueños hasta alumbrar 'Avatar': "La imaginación de la naturaleza no conoce fronteras..."

Desvelando las Fuentes Específicas del Fondo Cósmico Infrarrojo

Valiéndose de las primeras observaciones con el Instrumento PACS, a bordo del Telescopio Espacial Herschel de la ESA, unos científicos del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, y otras instituciones, han identificado por primera vez las galaxias responsables de más de la mitad de esta radiación. Las observaciones del Herschel abren el camino hacia un mejor conocimiento de las propiedades de estas galaxias y permitirán rastrear el lado polvoriento de la evolución galáctica.
A mediados de 1990, los científicos analizaron los datos del satélite COBE de la NASA y descubrieron, llegando a la Tierra con la misma intensidad desde todas las direcciones del espacio, una débil radiación en la parte del infrarrojo lejano del espectro electromagnético. Inmediatamente, se sospechó que es la emisión combinada de muchas galaxias distantes en el universo temprano, liberando la misma cantidad de energía en el infrarrojo lejano que nos llega en luz visible de las galaxias a distancias similares. Mientras que la luz visible nos habla de las estrellas en las galaxias, el infrarrojo lejano recoge las emisiones del polvo frío que oculta a las estrellas recién formadas. Sin embargo, la identificación de estas galaxias polvorientas sorprendentemente numerosas ha sido difícil. Los telescopios espaciales son necesarios para detectar las emisiones en el infrarrojo lejano, ya que son absorbidas por la atmósfera de la Tierra.
El Observatorio Espacial Herschel de la ESA es el telescopio espacial más grande construido hasta la fecha, con un espejo de 3,5 metros de diámetro. El instrumento PACS de este telescopio está diseñado para tomar imágenes de alta resolución del cielo en las longitudes de onda del infrarrojo lejano, que es en donde se recibe la mayor parte de las emisiones cósmicas infrarrojas de fondo.Albrecht Poglitsch es el investigador principal del PACS.El instrumento PACS ha observado una pequeña parte del cielo, en la constelación de la Osa Mayor, de un tamaño cercano al de un cuarto del tamaño de la luna llena. Ya en estas primeras observaciones, los investigadores han determinado el origen de aproximadamente el 60 por ciento del fondo cósmico infrarrojo de esta región del cielo, detectando diferentes fuentes perfectamente definidas. Y, tal como señala Dieter Lutz, del consorcio de científicos de cinco institutos europeos que han obtenido los datos, esto es sólo el principio. Se harán próximamente observaciones más sensibles, y los astrónomos podrán conocer en detalle las propiedades de las galaxias que producen el fondo cósmico infrarrojo, así como la época de su actividad.

Silenciar Neuronas Mediante Luz Amarilla o Azul

Un equipo de neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado una nueva clase de herramientas para apagar de forma reversible la actividad cerebral usando diferentes colores de luz. Aplicadas a neuronas específicas, estas herramientas podrían permitir la entrada en escena de nuevos tratamientos para la actividad cerebral anormal asociada con dolencias como la epilepsia, el dolor crónico, lesiones cerebrales y la enfermedad de Parkinson.
Tales enfermedades podrían ser tratadas mejor mediante ese silenciamiento de neuronas, en vez de con las estrategias convencionales. Estas nuevas herramientas, o "supersilenciadores", ejercen un control muy preciso sobre el momento en el cual se apagan los circuitos neurales sobreactivos; un efecto que no es posible con las medicinas existentes o con otras terapias convencionales."Silenciar diferentes conjuntos de neuronas con colores de luz diferentes nos permite entender cómo esas neuronas trabajan juntas para implementar funciones cerebrales", explica Ed Boyden, coautor del estudio.
Los supersilenciadores de Boyden derivan de dos genes presentes en diferentes organismos naturales como bacterias y hongos. Estos genes, referidos como Arch y Mac, codifican proteínas que se activan con la luz y que ayudan a los organismos a producir energía. Cuando Arch y Mac son colocados dentro de neuronas, los investigadores pueden inhibir la actividad de estas neuronas iluminándolas. La luz activa las proteínas, lo cual reduce el voltaje en las neuronas e impide, de forma segura y eficaz, que se activen. Arch es sensible específicamente a la luz amarilla, mientras que Mac se activa con la luz azul.De este modo, el cerebro puede ser programado con colores de luz diferentes, y así es viable estudiar y posiblemente corregir señales neurales defectuosas que conducen a enfermedades.Determinar si Arch y Mac son seguros y eficaces en los monos será el siguiente paso crítico hacia el uso potencial en los humanos de estas herramientas ópticas para silenciar neuronas. Boyden planea usar estos supersilenciadores para examinar los circuitos neurales de la cognición y la emoción, y encontrar objetivos en el cerebro que, cuando sean apagados, puedan provocar efectos beneficiosos, como aliviar el dolor y tratar la epilepsia.Xue Han y Brian Chow también han trabajado en la investigación.

Las Ondas Electromagnéticas de los Teléfonos Móviles, Utiles Contra el Mal de Alzheimer

Los millones de personas que pasan mucho rato cada día hablando por un teléfono móvil pueden tener una nueva excusa para hacerlo. Un sorprendente estudio en ratones proporciona las primeras pruebas de que la exposición a largo plazo a las ondas electromagnéticas asociadas con el uso de teléfonos móviles podría proteger contra la enfermedad de Alzheimer e incluso revertir su desarrollo.
El estudio ha sido dirigido por investigadores de la Universidad del Sur de Florida en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer (ADRC) de Florida."Nos sorprendió encontrar que la exposición a los teléfonos móviles, iniciada al principio de la etapa adulta, protege la memoria en ratones que de otra manera desarrollarían los síntomas de la enfermedad de Alzheimer", confiesa el autor principal, Gary Arendash. "Nos resultó aún más asombroso que las ondas electromagnéticas generadas por los teléfonos móviles revirtieran el deterioro en la memoria en ratones viejos con el mal de Alzheimer".Los investigadores constataron que la exposición de ratones viejos con el mal de Alzheimer a ondas electromagnéticas generadas por teléfonos móviles eliminaba depósitos cerebrales de la dañina proteína beta-amiloide, además de impedir el desarrollo de tales acumulaciones en ratones más jóvenes proclives a contraer el mal. Esas placas cerebrales formadas por la acumulación anormal de beta-amiloide son un rasgo propio de la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de los tratamientos contra ella se centran en actuar contra la beta-amiloide.
El estudio, sumamente controlado, permitió que los efectos que sobre la memoria tenía la exposición a teléfonos móviles, se pudieran aislar de otros factores relativos al estilo de vida, tales como la dieta y el ejercicio.El estudio se hizo sobre 96 ratones, muchos de los cuales estaban modificados genéticamente para que desarrollasen, a medida que envejecían, placas beta-amiloides y problemas de memoria como los causados por la enfermedad de Alzheimer típica. Algunos ratones no estaban dementes y no tenían predisposición genética alguna a padecer el mal de Alzheimer, así que los investigadores también pudieron comprobar los efectos de las ondas electromagnéticas sobre la memoria normal.Los ratones normales y los que padecían el mal de Alzheimer fueron expuestos al campo electromagnético generado por el uso de un teléfono móvil estándar durante dos períodos de una hora cada día durante siete a nueve meses.Los investigadores han llegado a la conclusión de que la exposición a un campo electromagnético como el de los móviles podría ser un modo eficaz, no invasivo y sin tener que usar fármacos, de prevenir y tratar la enfermedad de Alzheimer en los humanos.El equipo de investigación actualmente está evaluando si otros conjuntos de frecuencias y potencias electromagnéticas producen beneficios cognitivos más rápidos e incluso mayores que los encontrados en el estudio actual.

Yellowstone tiembla más de lo habitual

La actividad sísmica en el Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming, Estados Unidos, se ha incrementado en las últimas semanas, poniendo en alerta a los geólogos que observan el curioso comportamiento de esta zona.
El Instituto de Investigación Geológica de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) informó que entre el 17 y el 31 de enero se registraron más de 1.600 movimientos telúricos en el parque.
En esta cadena de sismos -la segunda más larga jamás registrada en el famoso parque- hubo episodios que alcazaron magnitudes de hasta 3,8 grados en la escala Richter.
Las sacudidas sísmicas son comunes en esta zona, pero la actual actividad está por encima de la actividad sísmica diaria en Yellowstone.
Magma bajo alta presión
La región tiene una geología particular, creada por el desplazamiento de una placa tectónica hace millones de años.
Bajo la caldera de Yellowstone se encuentra una gran cavidad conocida como la habitación magmática, que contiene una masa de magma bajo alta presión.
Esta geología produce los famosos géiseres, que se han convertido en un atractivo turístico. El llamado Old Faithful (viejo fiel) lanza un chorro de agua caliente y vapor con asombrosa precisión casi cada 10 minutos.
A unos 16 kilómetros al noroeste de este géiser es donde se han registrado las sacudidas sísmicas.
Aunque los expertos no creen que esté a punto de repetirse la devastadora erupción de hace 2,1 millones de años, sí están observando y analizando detenidamente los pequeños movimientos de tierra para saber si corresponden a la actividad normal para esa zona.
La atención a los movimientos sísmicos ha aumentado de manera vertiginosa desde el terremoto en Haití hace unas semanas. El sitio de internet del USGS ha multiplicado por cinco el número de visitas.