10 años de habitar en el espacio

Viaja alrededor de la Tierra a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora. Y el pasado día 20 cumplió diez años desde que fue colocada en órbita a unos 350 kilómetros sobre nuestro planeta.



Es la Estación Espacial Internacional (EEI), el mayor y más complejo proyecto de cooperación internacional que se ha llevado a cabo en el mundo.
En su construcción han participado las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón, Canadá y Brasil.
Cuenta con laboratorios de investigación donde los astronautas pueden llevar a cabo experimentos dentro y fuera de la estación.
Enorme casa espacial

La EEI viaja a 28.000 kilómetros por hora sobre la Tierra.Desde que el primer módulo de la EEI fue colocado en órbita, el 20 de noviembre de 1998, la estación ha crecido diez veces.
Hoy pesa más de 300 toneladas y tiene un volumen interno mayor que una casa de cuatro habitaciones.
Y se espera que cuando se termine de construir, en el 2010, la EEI pesará casi 500.000 kilos y medirá 108 metros de ancho por 88 de largo.
Contará también con más de 4.000 metros cuadrados de paneles solares que proveerán de energía eléctrica a los seis laboratorios de alta tecnología.
Será, en pocas palabras, un enorme complejo habitacional en el espacio.
Pero mantener a astronautas en órbita, llevando a cabo investigaciones, ha sido una empresa costosa.
Se calcula que hasta ahora se han gastado unos US$100.000 millones.
AGENCIAS ESPACIALES QUE PARTICIPAN
Estados Unidos
Rusia
Japón
Canadá
Brasil
Europa: Alemania, Reino Unido, Bélgica, Dinamarca, Francia, Italia, Holanda, España, Noruega, Suecia, Suiza.

La NASA cree que ha sido dinero muy bien gastado, dados los estudios científicos que nunca se hubieran podido llevar a cabo en la Tierra.
"Ha habido varios resultados muy positivos gracias al trabajo llevado a cabo en la EEI" explicó a la BBC Josh Byerly, portavoz de la agencia estadounidense.
"En primer lugar, hemos aprendido a construir, a vivir y trabajar en lugares ubicados en la órbita baja terrestre y esas son lecciones que nos ayudarán en nuestras futuras misiones a la luna y Marte".
"Esto obviamente convierte a la estación en un laboratorio único de investigación científica".
"Pero creo que lo principal que nos ha brindado la EEI es el éxito en la cooperación entre las 16 naciones involucradas en este proyecto masivo", afirma el portavoz.
Avances
Los científicos esperan que la investigación que se lleva a cabo en los laboratorios de la EEI conduzca a descubrimientos en medicina, composición de materiales y ciencia fundamental.
Por ejemplo, se ha estudiado la forma como se comporta el cuerpo humano en un ambiente de ingravidez durante un largo periodo.
Hemos aprendido a construir, a vivir y trabajar en lugares ubicados en la órbita baja terrestre y esas son lecciones que nos ayudarán en nuestras futuras misiones a la luna y Marte
Joshn Byerly, NASALos astronautas tienen que vivir en la estación durante períodos de 6 meses y el cuerpo humano debe adaptarse a la falta de gravedad.
Esto, afirman los científicos, tiene implicaciones directas para los habitantes de la Tierra.
Por ejemplo en la búsqueda de terapias para la atrofia muscular, pérdida de masa ósea y cambios en los fluidos corporales que por lo general resultan cuando el individuo no puede moverse de la cama o está postrado en una silla de ruedas.
Pero también se llevan a cabo experimentos en estas inusuales condiciones en el campo de la biología, biotecnología, física de materiales, astronomía y meteorología.
"Los programas espaciales alrededor del mundo han traído muchos beneficios para la humanidad" expresa Josh Byerly.
Por ejemplo, agrega, tecnologías que han tenido un impacto directo en la vida diaria de la gente, nuevas formas de tratar enfermedades, mejores métodos para producir materiales y por supuesto, un mejor entendimiento del universo.
Más de 100.000 personas en todo el mundo han estado involucradas en este programa y desde 1998, 167 individuos de 14 países han pisado la estación espacial.




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