Enigmática Comunidad Microbiana en el Fondo del Mar de los Sargazos

A tres kilómetros bajo la superficie del Mar de los Sargazos hay una depresión en la corteza terrestre rellenada con sedimentos y, según creen los científicos, pululante de vida, vida microscópica, exótica, probablemente nunca antes vista por ojos humanos.







El lugar, según creen los investigadores de la Universidad de Harvard y de otras instituciones, puede abrirnos una ventana hacia un vasto mundo de vida microscópica subterránea que, supuestamente, se extiende hasta varios kilómetros en el subsuelo, y la cual, según las primeras estimaciones, puede rivalizar, tanto en biodiversidad como en biomasa, con la vida que puebla la superficie de nuestro mundo.El biólogo Peter Girguis está trabajando con colegas de diversas partes del mundo, en una nueva colaboración, para explorar esa vida del subsuelo marino. Si la abundancia estimada se acerca a la realidad, conocer estas formas de vida no sólo generará nuevos y abundantes conocimientos científicos, sino que también mejorará de manera notable lo que se sabe acerca de los ciclos naturales de intercambio de sustancias químicas, nutrientes y agua entre la tierra, el aire y el mar.Hace sólo una década que los investigadores comenzaron a buscar vida en el interior de bloques de subsuelo marino extraídos con taladros para comprender la biología del lecho marino. Y encontraron vida en abundancia. Es posible que exista mayor biomasa en los sedimentos del fondo marino, en forma de microbios, que en todos los continentes juntos.Trabajar en el fondo marino, y aún más por debajo del mismo, presenta enormes problemas logísticos. Los instrumentos deben ser capaces de resistir una presión tremenda y una oscuridad extrema. Aunque gran parte del fondo marino es frío, no es ese el caso alrededor de las fumarolas hidrotermales. Allí el agua es calentada a más de 300 grados centígrados, y si no hierve es porque la enorme presión se lo impide. El agua, corrosiva por los minerales y gases disueltos que transporta, devora ávidamente al aluminio, al hierro, e incluso al acero inoxidable.
Es muy difícil duplicar estas condiciones extremas en el laboratorio. Las muestras tomadas en el fondo de los océanos experimentan transformaciones al reducirse la presión a la que están sometidas, a medida que se aproximan a la superficie. Según va disminuyendo la presión, los gases que habían sido retenidos por la enorme presión burbujean y escapan; los microbios presentes en las muestras metabolizan elementos diferentes, y ya han cambiado las proporciones y relaciones entre ellos cuando son subidos al barco de investigación.La única manera de conocer de verdad las condiciones en el fondo del mar, es crear instrumentos diseñados para tomar mediciones allí.A diferencia de la mayor parte del fondo oceánico, cubierto por sedimentos que se vuelven anóxicos (sin oxígeno) a los pocos centímetros de profundidad, los sedimentos del extraño lugar que se pretende estudiar parecen estar oxigenados en toda su profundidad. Esto significa que probablemente contengan una comunidad microbiana única que explota el material orgánico en los sedimentos de maneras diferentes a como lo hacen los microbios anaerobios.Una vez se complete la fase de los preparativos, en 2010, comenzará el trabajo en toda su magnitud. El plan es taladrar tres agujeros que penetren cientos de metros en el sedimento, e insertar en ellos largas cadenas de instrumentos que examinarán las condiciones reinantes, a intervalos, debajo del lecho marino. Los instrumentos se mantendrán en su sitio mediante un dispositivo que actuará de tapón de los agujeros y que podría contener otros instrumentos y las baterías para mantener las operaciones en marcha.








Enigmática Comunidad Microbiana en el Fondo del Mar de los Sargazos

El bebé robótico

Cuando intenta caminar, se mueve de forma patosa y le tiemblan las piernas como a cualquier bebé que está dando sus primeros pasos. Sus ojos, equipados con sofisticadas cámaras tras las pupilas, tienen la mirada curiosa del niño que quiere descubrir el mundo y su piel de silicona es suave como la de un recién nacido.

Así es CB2, el bebé robótico diseñado por científicos de la Universidad de Osaka que demuestra una vez más los impresionantes avances tecnológicos que se están logrando en Japón con el objetivo de desarrollar humanoides cada vez más sofisticados.
CB2 (las siglas en inglés de 'Child-robot with Biomimetic Body', o Niño-robot con cuerpo biomimético) está programado para reproducir la interacción entre un bebé de entre 1 y 3 años y sus padres, con el objetivo de comprender mejor los procesos de aprendizaje infantil.
Sus creadores, encabezados por el profesor Minoru Asada, pretenden que el robot sea capaz de pensar como un bebé que interpreta las expresiones faciales de sus padres y las clasifica en categorías básicas, como felicidad o tristeza.
"Nuestro objetivo es estudiar el desarrollo humano para comprender mejor cómo un niño aprende a hablar, reconoce objetos y se comunica con sus padres", explica el profesor Asada.
CB2, que mide 130 centímetros y pesa 33 kilos, ya es capaz de reconocer el tacto humano, por ejemplo cuando se le acaricia la cabeza, y de registrar expresiones emocionales con sus cámaras oculares.
El robot fue presentado al mundo por primera vez en 2007, pero en los dos años que han pasado desde entonces, ha aprendido a caminar con ayuda de sus cuidadores humanos y ahora puede moverse por una habitación con bastante soltura, utilizando 51 'músculos' mecánicos.
El profesor Asada espera que a lo largo de los próximos dos años, su criatura robótica sea capaz de aprender a expresarse con oraciones sencillas, alcanzando la inteligencia de un niño de dos años.

El bebé robótico Ciencia elmundo.es

Novedades rusas en el espacio

La Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) tiene previsto revelar el lunes sus planes para una nueva nave espacial tripulada de última generación.

La nueva nave rusa podría volar en 2018, según Roscosmos.
Se espera que Roscosmos declare un ganador en la licitación para el desarrollo del aparato con fondos gubernamentales.
La nave debería empezar a operar hacia el final de la próxima década.
El nuevo vehículo reemplazará a la antigua cápsula Soyuz, con capacidad para tres tripulantes, que ha estado llevando a los cosmonautas rusos al espacio desde hace más de cuatro décadas.
Pese al hermetismo de los funcionarios de Roscosmos en torno a la presentación del lunes, la agencia ha filtrado calladamente los requisitos para un futuro sistema de transporte tripulado a la industria espacial rusa.
Requisitos reveladores
Esos requisitos revelan importantes datos sobre el probable diseño de la nave y el tipo de misiones que podrá desempeñar.
El aparato, actualmente conocido bajo la sigla rusa STTP (Sistema de Transporte Tripulado Prospectivo), sería capaz de alcanzar una órbita terrestre baja y también orbitar alrededor de la Luna.
La versión del aparato para órbitas terrestres pesaría unas 12 toneladas, llevaría una tripulación de seis personas, con una capacidad mínima de 500 kilos de carga.
Su "primo lunar" pesaría 16,5 toneladas, con capacidad para cuatro tripulantes y 100 kilos de carga.
Una versión de carga, no tripulada, debería ser capaz de elevarse a la órbita terrestre con un mínimo de 2.000 kilos y de volver a la superficie de nuestro planeta con al menos 500 kilos.
Módulo reutilizable
Roscosmos contempla la posibilidad de hacer que el módulo de la tripulación sea reutilizable, con la idea de que la cápsula en forma de cono podría volar en un máximo de 10 misiones a lo largo de sus 15 años de vida útil.
Al revelar las especificaciones del nuevo vehículo espacial, la agencia también ha dejado una breve constancia de su visión del futuro del programa espacial ruso.
Pese a que la versión más avanzada de la nave estaría destinada a misiones de apoyo en la Luna, se prevén configuraciones "intermedias" para una serie de otras tareas.
Un ejemplo sería el deseo de la agencia de que el responsable del proyecto evalúe la posibilidad de enviar la nave a órbitas de inclinación elevada sobre los polos de la Tierra, una ruta que suele ser frecuentada por satélites dedicados a la observación de la Tierra y el espionaje.
Durante su órbita terrestre el nuevo aparato debería tener suficiente autonomía para volar durante 30 días y permanecer al menos un año en el espacio cuando esté acoplada a la Estación Espacial Internacional (EEI) o una futura estación espacial rusa.
Las naves Soyuz que actualmente actúan como "salvavidas" de la EEI deben ser rotadas cada seis meses para prevenir el potencial deterioro de algunos de sus sistemas como las baterías eléctricas y el combustible.
Recoger basura espacial
Además de poder acoplarse a la estación, la nave tendría que ser capaz de llevar a cabo tareas de mantenimiento en vehículos no tripulados en el espacio, e inclusive recoger basura espacial de sus órbitas, además de cumplir con misiones militares no especificadas.
La versión lunar sería capaz de volar durante un mínimo de 200 días mientras esté acoplada a una estación espacial o permanezca en órbita de la Luna.
Varios informes rusos se han referido a estudios recientes que examinan la posibilidad de una estación orbital lunar (EOL). Esa instalación también actuaría como una base para módulos lunares, que tranportarían tripulaciones de la órbita lunar a la superficie de la Luna.
El requisito de 200 días de autonomía probablemente apunta hacia planes rusos de eventualmente construir una instalación lunar permanente, similar a la base lunar diseñada para el proyecto Constellation de la NASA (Agencia Espacial de Estados Unidos).
Y luego Marte
El jefe del programa de vuelos tripulados de Roscosmos, Aleksei Krasnov, recientemente señaló a la agencia noticiosa ITAR-TASS que la futura nave espacial podría actuar como una "base" tecnológica para una futura misión a Marte.
Esta es una aparente referencia al papel que ese vehículo podría jugar como nave de traspaso para un gran complejo que haría falta construir en anticipación de una misión tripulada al planeta rojo.
Se prevé que para cuando la nueva nave rusa empiece a funcionar alrededor de 2018, la serie Soyuz ya habrá completado más de medio siglo de servicio.
En años recientes Rusia y Europa han analizado la posibilidad de desarrollar un vehículo de generación futura juntos, pero las dos partes no lograron ponerse de acuerdo en cómo se dividirían las tareas.
Europa ahora tiene previsto desarrollar la actualización de su robot de carga espacial ATV hacia una nave tripulada, pero el aparato todavía utilizaría elementos de tecnología rusa.






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Conozca a Adam, el robocientífico

Un equipo de científicos logró crear al colega perfecto: un robot "con conocimiento científico" y capaz de llevar a cabo cientos de experimentos repetitivos.

Según los científicos de la Universidad de Aberystwyth, en Gales, el robot, llamado Adam, es la primera máquina que logra descubrir de manera independiente nueva información científica.
Ya ha logrado identificar el papel de varios genes en células de levadura y es capaz de planear más experimentos para comprobar sus propias hipótesis, dicen sus creadores en la revista Science.
Los investigadores esperan que con la ayuda de robots como Adam los científicos humanos puedan tener más tiempo en el futuro para llevar a cabo experimentos más avanzados.
"Nuestros colegas robóticos podrían realizar las tareas más mundanas", dijo a la BBC el profesor Ross King, jefe del equipo científico que creó a Adam.
"Este es un prototipo pero creo que en 10 o 20 años estas máquinas serán utilizadas comúnmente en los laboratorios", agrega el investigador.
Planeación robótica
Como explica el profesor Ross, Adam puede llevar a cabo hasta 1.000 experimentos cada día.
Fue diseñado para investigar la función de los genes en las células de levadura y ha estado dilucidando la función de 12 de estos genes.
Los biólogos utilizan las células de levadura para investigar sistemas biológicos porque son muy simples y fáciles de estudiar.
Si la ciencia fuera más eficiente mejoraría sus posibilidades de resolver los problemas de la sociedad. Y una forma de hacer a la ciencia más eficiente es por medio de la automatización
Prof. Ross King
"Debido a que los organismos biológicos son muy complejos es importante registrar los detalles de estos experimentos", dice el profesor King.
"Ésta es una tarea difícil y tediosa para los científicos humanos, pero es muy sencilla para los científicos robots".
Por medio de inteligencia artificial, Adam es capaz de establecer hipótesis, llevar a cabo experimentos para comprobarlas, utilizar el equipo de laboratorio, interpretar los resultados y repetir todo el ciclo una y otra vez.
"Gracias a la secuencia de la levadura -con sus 6.000 genes distintos que contiene- sabemos cuáles son sus componentes, pero no sabemos para qué sirven" dice el profesor King.
Adam fue capaz de descubrir por sí solo el papel de estos genes observando el crecimiento de las células de levadura.
Para ello utilizó la información disponible sobre la función de genes conocidos para hacer predicciones sobre el papel que un gen desconocido puede desempeñar en el crecimiento de la célula.
Posteriormente comprobó su teoría analizando la variedad de levadura de la que había extraído ese gen.
"Es como un auto -explica el profesor King- si retiramos un componente del motor y lo conducimos para ver cómo funciona, podemos darnos cuenta cuál es la función de ese componente en particular".

Colega costoso
Los científicos esperan que estas máquinas se usen comúnmente en los laboratorios en el futuro.
El profesor King subraya que el desarrollo del robot está todavía en sus primeras etapas.
"Si gastáramos todo el dinero que hemos gastado en Adam empleando a biólogos humanos, probablemente el robot no resultaría ser una opción rentable.
"Pero lo mismo ocurrió cuando se fabricó el primer auto. Inicialmente la inversión en la tecnología no era tan rentable como las carrozas con caballos, afirma el científico.
Y agrega que Adam ya demostró que es capaz de expresar sus hallazgos científicos de manera más clara que los humanos.
"El robot expresa sus conclusiones en lógica" dice el profesor King.
"Quizás el lenguaje humano, con todos sus matices, no es la mejor forma de comunicar descubrimientos científicos".
El científico agrega que "si la ciencia fuera más eficiente mejoraría sus posibilidades de resolver los problemas de la sociedad".
"Y una forma de hacer a la ciencia más eficiente es por medio de la automatización. Ésta fue la fuerza que guió al progreso en los siglos 19 y 20 y es probable que continúe siendo así", afirma el investigador.





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Un dispositivo permite a un robot leer órdenes mentales

Un robot que lee el pensamiento de los humanos sin necesidad de ningún implante cerebral. Como muchas otras veces, la ciencia aspira superar a la ficción. Así lo demuestra el último avance tecnológico presentado por las empresas japonesas Honda y Shimadzu: el Interfaz Cerebro-Máquina (Brain-Machine Interface o BMI), con la que por primera vez el usuario puede dar órdenes a un robot sólo con el pensamiento... y un casco.

De momento, el robot sólo es capaz de leer cuatro órdenes emitidas por la mente humana, relativas a cuatro movimientos diferentes: mover la mano izquierda, la derecha, los dos pies o la boca. Pero los promotores esperan que en el futuro puedan ampliarse las aplicaciones.
En una rueda de prensa en Tokio, los ingenieros responsables de esta revolucionaria tecnología aseguraron que las órdenes cerebrales eran interpretadas en el 90,6% de los casos con precisión por Asimo, el robot humanoide más avanzado del mundo.

Es la primera vez en la historia que esta tecnología BMI alcanza una tasa de éxito tan alta, según los ingenieros del fabricante japonés, que recordaron que hasta ahora lo máximo que se había registrado era un 66% de acierto. La ciencia lleva décadas persiguiendo el sueño de poder conectar el cerebro humano a las máquinas, principalmente para aliviar a los pacientes con parálisis.
Pero a diferencia de otras tecnologías de uso médico, con ese dispositivo no es necesario implantar ningún tipo de sensor en la cabeza del sujeto que da las órdenes, dijeron.

Aplicaciones neurocientíficas
"Esto puede revolucionar el mundo de la neurociencia", dijo Yasuhisa Arai, director de Investigación y Desarrollo (I+D) de Honda y responsable del desarrollo del BMI junto al fabricante de tecnología Shimadzu.
La tecnología tiene dos puntos clave: un dispositivo de extracción de la información del cerebro y, lo que según los ingenieros es la parte más complicada, la identificación de las diferentes órdenes cerebrales.
Para este segundo paso, Honda ha utilizado por primera vez una combinación de la tecnología del EEG (Electroencefalograma), que mide las variaciones de los impulsos eléctricos del cerebro, y la NIRS (Espectroscopia Cercana de Infrarrojo), con la que calibra los cambios en el flujo sanguíneo.
La tecnología presentada hoy supera en avances a la desarrollada por Honda en mayo de 2006, cuando el fabricante alcanzó su primer hito con el BMI.
Ahora ya no es necesario que el sujeto se mueva ni que reciba un entrenamiento especial. El dispositivo es además portátil y el robot con el que se está experimentando es Asimo, la niña bonita de los humanoides de Honda.
El fabricante japonés no desveló cuánto dinero le ha costado el desarrollo de esta tecnología, con la que se espera que en el futuro se pueda encender el aire acondicionado o abrir la puerta del maletero cuando una persona se acerque a su coche con la compra.

"Estamos en un nivel muy básico. Me temo que aún tendremos que esperar mucho tiempo para que un robot limpie la casa con tan sólo pensarlo", concluyó Tatsuya Okabe, ingeniero del HRI.








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Un Fenómeno Meteorológico Enigmático Podría Explicar Algunos Avistamientos OVNI

Una investigación está aportando más datos sobre un intrigante fenómeno meteorológico, reconocido como tal hace veinte años, y cuyos fugaces avistamientos anteriores estuvieron relegados al mundo de lo sobrenatural. El fenómeno, según los autores del nuevo estudio, podría explicar una parte de los avistamientos OVNI.

Las tormentas eléctricas son el catalizador para este fenómeno natural, al que los expertos llaman coloquialmente "duendes".
El profesor Colin Price, jefe del Departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias en la Universidad de Tel Aviv, y sus colegas, forman uno de los equipos principales del mundo que están estudiando el fenómeno.
Price dirige el estudio de los "duendes invernales", los cuales sólo aparecen en los meses invernales del hemisferio norte.
Los "duendes" aparecen sobre casi todas las tormentas eléctricas. Están a gran altitud en el cielo y duran sólo una fracción de segundo. Aunque se debate mucho sobre la causa o función de estos misteriosos fogonazos en el cielo, al menos pueden explicar algunos informes intrigantes de avistamientos de OVNIs (Objetos Voladores No Identificados).
Los "duendes" son como llamaradas atmosféricas a gran altitud, entre 55 y 130 kilómetros, muy por encima de la capa de entre 10 y 16 kilómetros de altura en la que suelen manifestarse los relámpagos normales.
Los "duendes" sólo aparecen con las tormentas eléctricas, nunca por sí solos. Los relámpagos de las tempestades excitan el campo eléctrico sobre ellas, produciendo el flash de luz denominado "duende".
Ahora se sabe que sólo un tipo específico de relámpago es el causante de los duendes.Aunque estos duendes han existido durante muchos millones de años, sólo fueron descubiertos accidentalmente y documentados en 1989, cuando un investigador, estudiando estrellas, estaba calibrando una cámara apuntada a la atmósfera distante donde aparecieron los duendes.
El equipo científico de la Universidad de Tel Aviv es uno de los grupos principales del mundo que estudian el fenómeno. Price y sus colaboradores ahora están trabajando con otros científicos de la Universidad Abierta de Israel y la Universidad Hebrea para tomar fotos tridimensionales de duendes con el fin de poder estudiar mejor su estructura. Usando cámaras manejadas por control remoto y montadas en el tejado, los investigadores pueden observar las tormentas que generan a los duendes cuando todavía están sobre el Mar Mediterráneo.
Las nuevas técnicas de captación de imágenes del profesor Price han revelado estructuras circulares en los duendes, muy parecidas a las típicas de los conjuntos de velas en una tarta de cumpleaños. Usando el método de la triangulación, Price y su equipo también han podido calcular sus dimensiones. Las "velas" en los duendes son de unos 25 kilómetros de alto, y el conjunto de velas tiene unos 70 kilómetros de anchura media.






Un Fenómeno Meteorológico Enigmático Podría Explicar Algunos Avistamientos OVNI

Recrearán la energía del sol

Todo está listo para llevar a cabo un masivo experimento de fusión nuclear que intentará recrear las condiciones del núcleo solar.
Será llevado a cabo con los rayos láser más grandes que se han construido y el objetivo es demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía limpia y abundante.

El laboratorio, llamado Instalación Nacional de Ignición (NIF), en California, provocará la reacción nuclear enfocando 192 rayos láser gigantescos a una pequeña munición de combustible de hidrógeno.
Para que el experimento funcione, explican los científicos, debe demostrar que se puede extraer más energía del proceso que la que se requiere para iniciarlo.
Lo que se espera lograr eventualmente es producir enormes cantidades de energía limpia para reducir la actual dependencia del mundo en los combustibles fósiles.
El profesor Mike Dunne, quien dirige un experimento similar europeo explicó a la BBC que si es exitoso, el proceso será un "evento sísmico".
"La fusión de láser podría marcar la transición de ser un concepto de la física a una realidad de la ingeniería", afirma el experto.
Hito de la física

El láser será disparado a una pequeña bola de combustible dentro de un ciilindro.
El NIF -cuya construcción ha tomado 12 años- es el centro científico experimental más grande que se ha construido en Estados Unidos y contiene el láser más poderoso del mundo.
"Es un hito enorme", afirma el doctor Ed Moses, director del NIF.
"Estamos cerca de lograr lo que nos propusimos desde un principio: la fusión nuclear controlada y sostenida y por primera vez, la obtención de energía en un laboratorio".
Los experimentos comenzarán el próximo mes de junio, y se esperan obtener los primeros resultados importantes entre 2010 y 2012.
La ciencia considera hoy en día que la fusión es el "santo grial" de las fuentes de energía gracias a su potencial para abastecer energía limpia de forma casi ilimitada.
Pero el desafío de crear un reactor de fusión que sea práctico es algo que ha eludido a la ciencia durante décadas.
"Ahora estamos cerca de culminar un esfuerzo de 50 años", afirma el profesor Dunne.
El estadounidense no es el único centro en el mundo que intenta demostrar la viabilidad de la fusión nuclear.
El proceso consiste en fusionar dos formas de hidrógeno pesado, deuterio y tritio, para formar helio.
El deuterio se encuentra comúnmente en el agua de mar, mientras que el tritio puede ser preparado a partir del litio, un elemento relativamente común en la tierra.
Cuando se combinan estos isótopos a altas temperaturas, se pierde una pequeña cantidad de masa y se libera una enorme cantidad de energía.
Como en el sol

Se intentará recrear las condiciones extremas de temperatura del núcleo solar.
La fusión ocurre de forma natural en el núcleo de las estrellas donde una enorme presión gravitacional permite que ocurra el proceso a temperaturas cercanas a los 10 millones de grados centígrados.
En la presión mucho más baja de la Tierra, las temperaturas para producir fusión necesitan ser mucho más altas, de más de 100 millones de grados centígrados.
El experimento del NIF se concentrará en un proceso conocido como fusión nuclear por confinamiento inercial, en el cual se puede lograr esa temperatura extrema utilizando rayos láser extremadamente poderosos.
"Cuando los láseres del NIF sean disparados a su máxima energía -explica el doctor Moses- despedirán 1,8 megajulios (la unidad del Sistema Internacional para energía y calor) de energía ultravioleta al blanco".
Esto equivale a más de 60 veces la cantidad de energía de cualquier sistema de láser que se ha disparado hasta ahora.
Cuando sean disparadas, las pulsaciones durarán sólo unos nanosegundos (milmillonésimas de segundo), pero impartirán calor equivalente a 500 millones de billones (más de la energía eléctrica que se genera durante las horas de más demanda en todo Estados Unidos).
Todo este calor intenso quedará concentrado en el blanco de combustible (del tamaño de una pequeña pelota) donde se lleva a cabo la implosión.
"Este proceso creará temperaturas de 100 millones de grados centígrados y una presión de miles de millones de veces más grande que la presión atmosférica de la Tierra", explica el doctor Moses.

Se intenta alcanzar temperaturas de 100 millones de grados centígrados.
"Lo cual forzará al núcleo de hidrógeno a fusionarse y liberar cantidades mucho más grandes de energía que la energía del láser que se requiere para encender la reacción" agrega.
Esta "ganancia de energía" como se le conoce, es la clave del proceso.
Si funciona el NIF podrá liberar entre 10 y 100 veces más energía que la que se requiere para iniciar la reacción nuclear.
Otros experimentos ya han demostrado que la ignición es posible, pero hasta ahora ninguno ha podido demostrar una ganancia clara de energía.
"El mundo espera que el NIF pueda ofrecer una demostración clara e inequívoca de que los láseres pueden brindar una fusión con ganancia de energía", dice el profesor Dunne.
"Y con esto podremos al fin dejar de lado los aspectos fundamentales de la física y nos permitirá concentrarnos en la producción de esa energía", agrega el experto.






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Desacuerdo entre astronautas

Olvídese de la Guerra Fría y de las diferencias entre Estados Unidos y Rusia sobre energía nuclear y los misiles de defensa. En este momento el mayor desacuerdo que enfrentan ambos países gira en torno a algo mucho más simple: ¿quién puede usar los baños?



Mientras que el primer ministro de Rusia, Vladimir Putin, y el presidente de EE.UU., Barack Obama, estrechan lazos en Londres en la Cumbre del G-20, en el espacio, las cosas no parecen ir tan bien.
A pesar de un modelo de armonía que rigió la vida en el espacio, donde astronautas y cosmonautas compartían alimentos, alojamiento y sanitarios, se les ha prohibido a dos cosmonautas rusos el uso de los sanitarios estadounidenses en la Estación Espacial Internacional (EEI), según informó el corresponsal de la BBC en Moscú, Rupert Wingfield Hayes.
Gennady Padalka, un cosmonauta veterano que llevó a cabo su primera misión espacial en 1998, dijo que trabajó armónicamente por muchos años con sus colegas estadounidenses.
Sin embargo, según informó al periódico ruso Novaya Gazeta, los problemas se iniciaron en 2003, cuando Rusia comenzó a cobrarle a EE.UU. los traslados de sus astronautas a la estación espacial.

"Más comercial"
Según apuntó, el problema es que la EEI se está convirtiendo en una operación más comercial.
La respuesta de la Nasa fue no permitir que los rusos usaran las instalaciones estadounidenses.
"Es muy desmoralizante", comentó Padalka, quien además dijo que las instalaciones rusas son mucho menos modernas que las estadounidenses, pues se quedan atrás por unos 30 años.

Tampoco el gimnasio
Además, antes de unirse a la tripulación de la EEI el jueves pasado, Padalka preguntó si podría utilizar el gimnasio estadounidense para mantenerse en forma.
"Primero dijeron que sí, luego que no. Después de una consulta aprobaron nuevamente mi petición y ahora, justo antes del vuelo, resulta que la respuesta es negativa otra vez", informó Padalka.
Las nuevas regulaciones, según informó el cosmonauta ruso, son aún peores, pues también tendrán que limitarse a comer sus propias reservas de alimento.
"¿Demasiados?"
Hasta hace poco se permitió el alojamiento de sólo tres astronautas en la EEI, pero la semana pasada, un cohete Soyuz despegó de Kazajstán y atracó este sábado con Padalka como el nuevo comandante de la estación y otros dos miembros de la tripulación.
Mientras que un mayor número de miembros de la tripulación en la EEI permitirá que se lleven a cabo más investigaciones científicas, también significa que habrá menos espacio para los visitantes.
Entre los nuevos astronautas se encuentra el millonario Charles Simonyi, un magnate diseñador de software que pagó US$35 millones por su viaje de 13 días y ayudará a desarrollar investigaciones desde el espacio.






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La NASA presenta la nave con la que volverá a la Luna

La NASA ha presentado al público su próxima generación de vehículo espacial, con el que pretende volver a enviar astronautas a la Luna, en un evento organizado en Washington junto al Museo Nacional de Aeronáutica. Se trata de la maqueta de tamaño natural del módulo Orion, cuyo diseño está basado en las cápsulas Apollo de hace 40 años.



Este prototipo está siendo sometido actualmente a pruebas de comportamiento al contacto con el agua, con el fin de determinar qué tipos de movimientos en el módulo podrán experimentar los astronautas a su retorno a la Tierra, procedimiento que también será similar a las cápsulas Apollo, ya que caerán al mar para ser recuperadas.
Está previsto que la cápsula Orion pueda estar en condiciones de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional en 2015, una vez que esté fuera de uso la flota completa de transboradores espaciales, y que pueda alcanzar la Luna en 2020. Junto a los cohetes Ares I y V y el módulo Altair de alunizaje, conforma el Programa Constellation que desarrolla Estados Unidos para recuperar la exploración humana de la Luna y de futuros destinos en el Sistema Solar.







La NASA presenta la nave con la que volverá a la Luna Ciencia elmundo.es

Los expertos se reúnen para debatir el aumento de la basura espacial

Más de 200 expertos de alto nivel internacional se reúnen a partir de hoy y hasta el 2 de abril en la V Conferencia Europea sobre Basura Espacial que la Agencia Espacial Europea (ESA) organiza en Darmstadt, Alemania.




Se trata del mayor evento dedicado a los residuos que se acumulan alrededor de la Tierra como consecuencia de la cada vez más intensa actividad humana en el espacio. El interés por la basura espacial ha aumentado recientemente no sólo por la concienciación, cada vez mayor, sobre la necesidad de proteger a largo plazo las zonas de órbita baja y órbita geosíncrona (LEO y GEO), de alto valor comercial, sino también por la amenaza directa que representan estos residuos para las misiones actuales y futuras.
A medida que los usos científicos y comerciales del espacio se han expandido a una amplia gama de actividades, que abarca desde las telecomunicaciones, la meteorología, la navegación, la observación de la Tierra y la ciencia, la basura espacial ha seguido acumulándose, amenazando de forma significativa las misiones espaciales.
Prueba de ello ha sido el reciente riesgo de colisión con residuos orbitales al que se enfrentó la Estación Espacial Internacional (ISS), así como el choque entre satélites, uno de ellos inutilizado, que se produjo el pasado mes de febrero.
Durante la conferencia, los ponentes presentarán los resultados de las investigaciones sobre basura espacial, contribuirán a definir las futuras líneas de investigación, consolidarán los modelos sobre desechos, identificarán métodos para mitigar su presencia en órbita, evaluarán los riesgos asociados a la basura espacial y su control, idearán medidas protectoras y discutirán temas de política, regulación y aspectos legales relacionados.
La conferencia también fomentará las discusiones actuales que están teniendo lugar en un gran número de organizaciones internacionales, incluyendo el Comité Inter-Agencia para la Coordinación de la Basura Espacial (IADC, en su acrónimo inglés), y el Subcomité Científico-Técnico del Comité de las Naciones Unidas para Usos Pacíficos del Espacio Exterior (UNCOPUOS).







Los expertos se reúnen para debatir el aumento de la basura espacial Ciencia elmundo.es

¿Virus? ¿O Componentes de un Organismo?

La extraña interacción entre una avispa parásita, una oruga en la que la avispa pone sus huevos, y un virus que la ayuda a derrotar al sistema inmunitario de la oruga, ha llevado a algunos científicos a replantearse la definición de lo que es un virus.




Donald Stoltz, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, Canadá, y James Whitfield, profesor de entomología en la Universidad de Illinois, desvelan en un análisis cómo no pueden ser plenamente apreciadas las diferentes maneras en las que los virus operan dentro y entre los organismos con los que interactúan.Su análisis se basa en los resultados también recientes de un estudio dirigido desde la Universidad François Rabelais, en Tours, Francia. En este estudio, se ha comprobado que los genes que codifican al virus que ayuda a la avispa a parasitar de manera eficaz a las orugas, en realidad están integrados en los cromosomas de las avispas. Estos genes, que demuestran estar relacionados con los de otro grupo conocido de virus, son una parte indivisible de la herencia genética de las avispas, siendo por ello transmitidos de una generación de avispas a la siguiente.Aunque no es inusual encontrar el ADN de un virus incorporado en los cromosomas de sus portadores, en este caso la avispa no es el único portador del virus. Los genes virales se replican (se copian a sí mismos) dentro de la avispa (el portador permanente), pero en realidad tienen como blanco de ataque (y actúan sobre éste) al sistema inmunitario de las orugas (un portador temporal).
Lo más asombroso sobre estos virus es que el organismo en cuyo ADN se encuentran incorporados sus genes no es el mismo organismo sobre el que tales genes actuarán. De esta manera, es como si el virus tuviera dos organismos receptores, aunque sin que el virus siga en ninguno de ellos un ciclo de vida completo.El virus beneficia a la avispa y depende de ella para su propia supervivencia, sugiriendo ello un tipo de mutualismo obligado que es poco común en los virus.Hace más de 40 años que la comunidad científica sabe que algunas especies de avispas parásitas inyectan virus de esta clase en las cavidades corporales de las orugas al mismo tiempo que depositan sus huevos en éstas. Como estos virus se han convertido en una parte esencial del genoma de las avispas, algunos investigadores han sugerido que no deben seguir siendo considerados como tales. Una analogía sobre la situación podría ser la de considerar erróneamente a ciertas células de nuestro cuerpo como bacterias.Los estudios futuros que se realicen en la línea de investigación seguida por este reciente análisis podrían ayudar a responder de manera concluyente la cuestión sobre si es correcta la manera de definir a los virus.





¿Virus? ¿O Componentes de un Organismo?

Un Curioso Par de Galaxias

El Very Large Telescope de ESO tomó la mejor fotografía existente de un dúo extraño y caótico de galaxias entrelazadas. Las imágenes también contienen algunas sorpresas: intrusos lejanos y cercanos.

A veces hay objetos en el cielo que parecen extraños, o diferentes de lo normal, que tienen una historia que contar y resultan científicamente muy gratificantes. Esto es lo que explica el catálogo de Galaxias Extrañas de Halton Arp surgido en los años 60. Una de las rarezas listadas allí es Arp 261, que acaba de ser fotografiada con el mayor detalle conseguido hasta ahora empleando el instrumento FORS2 del Very Large Telescope de ESO. La fotografía contiene varias sorpresas.Arp 261 está ubicada a una distancia de alrededor de 70 millones de años-luz en la constelación de Libra. Su estructura caótica e inusual se genera por la interacción de dos galaxias involucradas en un encuentro muy lento pero altamente destructor. A pesar de que es altamente improbable que las estrellas individuales colisionen, las enormes nubes de gas y polvo sí lo hacen y a gran velocidad, llevando a la formación de nuevos y brillantes cúmulos de estrellas muy calientes que se aprecian claramente en la fotografía. Las trayectorias de las estrellas existentes en las galaxias también se ven alteradas, creando los tenues remolinos que se extienden hacia la parte superior izquierda e inferior derecha de la fotografía. Ambas galaxias en interacción probablemente fueron enanas no muy diferentes de las Nubes de Magallanes que orbitan nuestra propia galaxia.Las imágenes usadas para crear esta fotografía no fueron realmente tomadas para estudiar galaxias interactuando sino para investigar las propiedades del objeto apenas visible ubicado justo a la derecha de la parte más brillante de Arp 26, cerca del centro de la fotografía. Esta es una inusual estrella en explosión denominada SN1995N, que se cree es resultado del colapso final de una estrella masiva en el final de su vida. SN 1995N es inusual porque se ha debilitado muy lentamente al punto que aún es visible en esta fotografía, más de siete años después de ocurrida la explosión. Es también una de las pocas supernovas que registran emisiones de rayos-X. Se piensa que estas inusuales características son resultado de material expulsado por la supernova que colisiona contra estas densas zonas en la que se encuentra, creando así los rayos-X.
Además de la galaxia en interacción y su supernova, la fotografía también contiene varios otros objetos a distancias completamente diferentes de nosotros. Comenzando muy cerca, entre las órbitas de Marte y Júpiter en nuestro Sistema Solar, dos pequeños asteroides cruzaron casualmente las imágenes cuando estaban siendo captadas y aparecen como las huellas rojas-verde-azules a la izquierda superior de la fotografía. Las huellas aparecen a medida que los objetos se mueven durante las exposiciones y también entre las exposiciones a través de diferentes filtros coloreados. El asteroide en la parte superior es el número 14670 y el que está hacia la izquierda es el número 9735. Se estima que éstos miden menos de 5 kms. La luz solar reflejada desde estos pequeños cuerpos demora unos quince minutos en llegar a la Tierra.El próximo objeto más cercano se estima que es la estrella aparentemente brillante en la parte inferior. Puede parecer brillante pero es unas cien veces más débil de lo que puede observarse a simple vista. Probablemente sea una estrella semejante al Sol ubicada a unos 500 años-luz de distancia de nosotros, es decir, 20 millones de veces más lejos que los asteroides. La misma Arp 261, y la supernova, están unas 140.000 veces más lejos que esta estrella, pero aún en lo que los astrónomos considerarían nuestro vecindario cósmico. Mucho más distante aún, tal vez unas cincuenta a cien veces más distante que Arp 261, se ubica el cúmulo de galaxias visible al lado derecho de la fotografía. No hay duda, sin embargo, que sin ser reconocido, hay muchos otros objetos remotos apenas visibles en el fondo de esta maravillosa fotografía. (ESO)






Un Curioso Par de Galaxias

Los videojuegos mejoran la vista

No todo parece ser perjudicial con los videojuegos. Al menos los que involucran mucha acción, como los de disparos en primera persona (FPS, por sus siglas en inglés), pueden mejorar la capacidad de visión en la vida real, afirma un estudio.

Los videojuegos perfeccionan la sensibilidad al contraste visual.
Según la investigación publicada en Nature Neuroscience , este tipo de juegos parecen aumentar la capacidad de discernir ligeras diferencias en los tonos de gris.
Éste es un aspecto del sistema visual humano que -se pensaba- era fijo y no podía mejorar, explican los científicos de la Universidad de Rochester en Estados Unidos.
Según los expertos, la llamada "sensibilidad al contraste visual" es importante porque nos ayuda en situaciones como conducir de noche o en condiciones de baja visibilidad.
En el estudio, los videojugadores de FPS más experimentados se mostraron un 58% más eficientes al percibir las sutiles diferencias de contraste, dice la doctora Daphne Bavelier, profesora de ciencias cognitivas y del cerebro que dirigió la investigación.
"Normalmente, mejorar la sensibilidad al contraste significa tener que usar lentes o someterse a cirugía visual para cambiar la óptica del ojo", afirma Bavelier.
"Pero descubrimos que los juegos de acción entrenan al cerebro para procesar la información visual existente de manera más eficiente, y la mejora puede durar meses después de dejar de jugar", agrega.
Los investigadores creen que un videojuego podría ser una estrategia de entrenamiento para mejorar la visión.
Sensibilidad al contraste
Estos juegos llevan al sistema visual humano hasta el límite y el cerebro debe adaptarse
Dra. Daphne Bavelier
La sensibilidad al contraste es uno de los primeros aspectos de la visión que se ven afectados por el envejecimiento.
Pero también hay otros trastornos como la ambliopía, también conocida como "ojo perezoso", que ocurre cuando uno de los ojos no transmite apropiadamente al cerebro las imágenes visuales.
En el estudio, los científicos analizaron la sensibilidad al contraste visual en 22 estudiantes, a quienes luego dividieron en dos grupos.
El primer grupo jugó videojuegos de mucha acción, en los que era necesario apuntar y disparar a objetivos.
El segundo grupo jugó videojuegos que no son de acción, como los Sims , que son muy ricos visualmente pero no involucran una alta coordinación visual-motora.
Los estudiantes estuvieron frente a consolas de juegos 50 horas durante nueve semanas.
Al final del experimento, los estudiantes del grupo de juegos de acción mostraron, en promedio, una mejora de 43% en su capacidad para discernir leves diferencias en tonos de gris.
Según los investigadores, los estudiantes del otro grupo no exhibieron mejora alguna.
Contra el ojo perezoso
Los altos niveles de acción mejoran la visión.
"Hasta donde sabemos, ésta es la primera vez que se demuestra que la sensibilidad al contraste visual puede perfeccionarse con un simple entrenamiento", dice la doctora Bavelier.
"Con los videojuegos de acción la gente está cambiando el circuito cerebral responsable del procesamiento visual".
"Estos juegos llevan al sistema visual humano hasta el límite y el cerebro debe adaptarse", explica la investigadora.
"Y vemos que el efecto positivo puede permanecer hasta dos años después de que se terminó el entrenamiento", añade.
Tal como señalan los científicos, a pesar de las muchas preocupaciones que hay sobre los efectos de los videojuegos de acción y el tiempo que el ser humano pasa frente a la pantalla jugándolos, por lo menos en lo que a la vista se refiere no son necesariamente perjudiciales.
Los expertos planean ahora aplicar estos resultados a futuras investigaciones para desarrollar un tratamiento para la ambliopía.
Creen que con un videojuego se podría estimular ambos ojos para que funcionen apropiadamente y así poder restaurar la visión "en estéreo" que falla en las personas con ambliopía.







BBC Mundo Ciencia y Tecnología Los videojuegos mejoran la vista

Conejillos de indias marcianos

¿Qué haría usted por dinero? ¿Por US$6.500 al mes, para ser exactos?
¿Qué tal lo siguiente: encerrarse en un pequeño contenedor de metal por tres meses sin ninguna comunicación con el mundo exterior, con monitores electrónicos conectados a varias partes de su cuerpo y con comida para bebés congelada y barras de cereal como desayuno, almuerzo y cena?
Encima de todo, tendrá cinco compañeros que harán todo lo posible para evitar que usted se escape antes de que se cumplan los tres meses.

Entretanto, desde una sala de control afuera, un equipo de científicos seguirá cada movimiento que usted haga buscando cualquier indicio de que pueda estar empezando a enloquecerse.
Y olvídese de encontrar consuelo en el alcohol o el tabaco: ambos están estrictamente prohibidos.

Experimento

Una habitación, sin vista al mar... o a nada.
Es por eso que sorprende que esta bien pagada pero extrema versión del Gran Hermano atrajo a 6.000 postulantes de 40 países.
Y el próximo martes la diversión empezará para los seis suertudos que fueron escogidos.
Tras una conferencia de prensa y entre los flashes de las cámaras, entrarán en una colección de contenedores cilíndricos interconectados en un lóbrego edificio en Moscú, abrirán una pesada especie de escotilla y desaparecerán.
Todo en nombre de un experimento sin precedentes llamado Marte 500 del que se ha venido hablando por años y que ahora, finalmente, se realizará.
Los seis voluntarios vienen de Rusia, Francia y Alemania y piensan que están contribuyendo a hacer historia al hacer que el tan preciado sueño de que el hombre pueda llegar a Marte esté un paso más cerca.
Utilizando la generación actual de motores de cohetes, un viaje de ida y vuelta al Planeta Rojo podría tomar dos años, mientras que las misiones a La Luna no toman más de dos semanas.
Así que las agencias espaciales de todo el mundo que quieran ganar la carrera a Marte tienen que asegurarse de que la próxima generación de astronautas podrá soportar el trauma psicológico y físico que implican los extremadamente largos viajes por el espacio.
"Nada divertido"
El experimento Marte 500 de Moscú se centrará en las dificultades psicológicas del aislamiento prolongado y la claustrofobia.

Hay quienes pueden sufrir de claustrofobia o paranoia... eso no me ocurrirá a mí, así que voy confiado
Cyrille Fournier, voluntario francés

"Es realmente probable que un vuelo a Marte fracase si no se estudia el muy grave problema del aislamiento", señala Oliver Knickel, un ingeniero militar de Alemania, quien es uno de los "astronautas" voluntarios.
"El impacto del aislamiento casi seguro que matará a la tripulación".
Si los seis voluntarios que participan en el actual experimento van a terminar matándose a puños es discutible, pero "definitivamente no será divertido", sentencia Sergei Ryazansky, el comandante de la nave espacial simulada.
"Cada sujeto de prueba (voluntario) tiene el derecho de irse en cualquier momento, pero obviamente que esto afectará todo el experimento, así que lo apoyaremos y haremos que lo posible para que se sienta mejor".
"Cada miembro de la tripulación está conciente de que nuestra meta es llegar hasta el final", concluye el comandante.
Poco lujo
Eso ciertamente no será fácil, a juzgar por lo que pudimos ver cuando nos mostraron el interior de la nave espacial simulada al principio de este mes.
Su ordinario interior de pino está casi vacío, aunque nos dijeron que eso era porque el equipo científico aún no había sido instalado.

Es estrecho y no hay muchas comodidades.
Había unos pocos lujos, como una TV plana grande, una tetera y una nevera vacía.
Pero la sensación general era de estar apretado, sin aire y sin ventanas.
Las habitaciones para dormir son particularmente pequeñas y aparentemente no están aisladas del ruido.
Cada voluntario puede traer una maleta de objetos personales, incluyendo libros, música, DVD y juegos como ajedrez.
Trabajarán en turnos de hasta 10 horas durante la noche o el día, en los que llevarán a cabo experimentos científicos y revisarán los sistemas a bordo para asegurarse de que estén funcionando bien.

No tendrán mucho tiempo libre.
"Hay que poder aguantarse el lugar, eso es lo más importante", dice el astronauta voluntario Cyrille Fournier, quien es un piloto comercial de Francia.
"Uno puede ser psicológicamente normal pero hay quienes pueden sufrir de claustrofobia o paranoia... eso no me ocurrirá a mí, así que voy confiado".
Todo eran risas y sonrisas cuando los "astronautas" nos dejaron para completar las últimas etapas de su entrenamiento antes del gran día.

Si todo funciona bien con este experimento, otra tripulación será encerrada el próximo año por un total de 520 días.

¿Algún voluntario?






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La Tierra apaga la luz contra el cambio climático

Edificios emblemáticos, como la Puerta de Alcalá de Madrid o la Alhambra de Granada, se han quedado a oscuras durante una hora para concienciar a los ciudadanos de la importancia de combatir el cambio climático, una iniciativa a la que se han sumado administraciones y empresas en más de cien ciudades españolas.



Entre las 20.30 y las 21.30 se ha celebrado en España 'La Hora del Planeta', una iniciativa internacional de la organización ecologista WWF, que comenzó el sábado por la mañana (a las 06:45 hora española) en las islas Chatman (Nueva Zelanda) y culmina en Hawai, después de haber pasado por 25 husos horarios diferentes y a la que calcula que se ha sumado una sexta parte de la población mundial.
Los edificios españoles han perdido su protagonismo durante unos minutos para unirse a la larga lista de "edificios apagados" en el mundo por esta iniciativa, como la Torre Eiffel en París, la Ópera de Sydney, el Times Square en Nueva York o el Cristo Redentor en Brasil.
Entre ellos, el museo Guggenheim, en Bilbao; en San Sebastián, el paseo de La Concha y el Kursaal; la Sagrada Familia, la Pedrera o la Torre Agbar, en Barcelona; la Puerta de Alcalá, el Palacio Real y el Congreso de los Diputados, en Madrid; la Plaza del Pilar y el Ayuntamiento de Zaragoza; el Acueducto y la Catedral, en Segovia; la Giralda y la Torre del Oro, en Sevilla, y la Alhambra, en Granada, así como la Ciudad de las Artes y las Ciencias de Valencia.
La lluvia y la drástica bajada de temperaturas en muchas de estas ciudades ha deslucido algunos de los actos lúdicos que estaban previstos en torno a estos edificios para explicar esta iniciativa a los ciudadanos.

Los medios de comunicación también participan
Desde los medios de comunicación también se registraron iniciativas de apoyo, como la de 'elmundo.es', que desconectó durante tres minutos su página; la de 'el pais.es', que ofreció la posibilidad de seleccionar "el modo ahorro" o pagina oscurecida para hacer las consultas, o la de RTVE, que apagó de forma simbólica los carteles de sus sedes.
La Hora del Planeta busca sensibilizar a la población sobre la amenaza del cambio climático y demostrar que es posible la acción, tanto de forma global como individual.
La campaña recuerda que pequeños cambios en la vida diaria como reemplazar las bombillas por luces fluorescentes o reducir el consumo energético también son cruciales.
De hecho, esta iniciativa de WWF pretende lanzar un mensaje a los líderes mundiales que se reunirán en diciembre de este año en Copenhague, para firmar un nuevo tratado global sobre cambio climático que dé continuidad al actual de Kioto.
Para Juan Carlos del Olmo, secretario general de WWF España, tras esta iniciativa "los gobiernos tienen el respaldo y el mandato de los ciudadanos para actuar en defensa del clima".
"El apoyo masivo a esta campaña no es sólo un símbolo, es el deseo de toda la sociedad de que los gobiernos luchen contra el cambio climático de forma eficaz y urgente", ha asegurado Del Olmo, quien reconoce que "este es el comienzo de un largo camino".







La Tierra apaga la luz contra el cambio climático Ciencia elmundo.es

El Discovery aterriza tras completar una misión de 13 días

El transbordador Discovery, con siete astronautas a bordo, aterrizó hoy en una pista del Centro Espacial Kennedy, al término de una misión que completó la instalación de paneles solares en la Estación Espacial Internacional (EEI).


El aterrizaje a la hora 19:14 GMT ocurrió una hora y media más tarde que lo programado debido a la presencia de nubes a gran altura y vientos en el sur de Florida.
Con una órbita adicional en su recorrido, el Discovery dio tiempo a que los vientos cambiaran de dirección y dispersaran un poco las nubes.
Después de que el encendido durante casi tres minutos de los dos motores del Discovery bajaron la velocidad de los 27.000 kilómetros a unos 400 kilómetros por hora, la nave descendió en curva hacia la Tierra e ingresó a la atmósfera a unos 100.000 metros de altura.
Durante casi 35 minutos el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), donde está el control de la misión, perdió la comunicación con los tripulantes, algo que ocurre mientras la nave se sacude y precipita envuelta en temperaturas de unos 1.000 grados centígrados.
Solo unos 15 minutos antes del aterrizaje vuelve a saberse de la suerte de la nave cuando la estación de rastreo por radar en Merrit Island capta la imagen.
La tripulación comandada por Lee Archambault llevó a cabo una misión que incluyó tres jornadas de labor extravehicular y dejó a la EEI con la capacidad de generación de energía suficiente para el sustento de hasta seis ocupantes.
Por su parte, hoy llegó a la EEI, donde el Discovery estuvo atracado durante ocho días a 385 kilómetros de la Tierra, una nave rusa Soyuz que lleva tripulantes de reemplazo.
Los nuevos paneles solares, que tienen un precio de 298 millones de dólares, completan las alas de materiales para la generación de energía y se desplegaron en toda su extensión de 72 metros.
Asimismo, los astronautas completaron la viga principal que sirve de columna vertebral al complejo, de 100.000 millones de dólares, que ahora es más larga que una cancha de fútbol.
Con los cuatro paneles solares instalados la EEI tiene la capacidad de generación suficiente para un vecindario con 42 casas, y eso permitirá que antes de fin de año vivan allí hasta seis astronautas y se lleven a cabo más experimentos científicos.
"El despliegue de los paneles solares fue uno de los puntos culminantes de esta misión", dijo el especialista John Phillips.
El Discovery asimismo trajo a la Tierra a la astronauta Sandra Magnus, que permaneció 134 días en la EEI; al piloto Dominic Antonelli y a los especialistas de misión Joseph Acaba, Steven Swanson y Richard Arnold.
Magnus, quien había llegado a la estación orbital en noviembre, fue reemplazada por el astronauta Koichi Wakata, el primer japonés que permanecerá por un período largo en la EEI.
En conversaciones con los periodistas antes del aterrizaje, Magnus dijo que extrañará las vistas desde el espacio y en especial los colores de las aguas en el Caribe, pero también estaba ansiosa por salir al aire libre por primera vez y "comer batido de chocolate, sushi y pizza con queso".
El Discovery se desacopló de la EEI el miércoles y, pilotado por Antonelli, efectuó la habitual pirueta de 360 grados que permite que los astronautas en el puesto orbital efectúen una inspección ocular y con cámaras de los paneles solares que revisten la parte inferior y los bordes de las alas del transbordador.
Las grietas entre esos paneles permitieron la irrupción de gases incendiados durante el retorno a la Tierra en febrero de 2003 del transbordador Columbia que estalló en un incidente en el cual murieron siete astronautas.







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Explosión de Cambios en el Genoma del Ancestro Común de Humanos, Chimpancés y Otros Simios

El genoma del ancestro evolutivo común del hombre y de los simios modernos experimentó una inusual ráfaga de duplicación de segmentos de ADN, según desvela un nuevo estudio.

Los resultados de dicho estudio muestran grandes diferencias entre el genoma de los seres humanos y el de los simios, específicamente dentro de las secuencias duplicadas que albergan genes en rápida evolución. La mayoría de estas diferencias surgió durante una época inmediatamente anterior a la especiación (diferenciación en especies) de los chimpancés, gorilas y humanos.Los investigadores Tomás Marqués-Bonet y Jeffrey M. Kidd, de la Universidad de Washington, encabezaron el estudio.No está claro el por qué, pero el ancestro común de humanos, chimpancés y gorilas experimentó una actividad inusual de duplicación. Además, los científicos ni siquiera saben todavía qué funciones tienen la mayoría de los genes que fueron afectados por estas duplicaciones.Tales ancestros, de los cuales descendemos humanos, gorilas y chimpancés, vivieron en África hace entre 8 y 12 millones de años. La mayoría de los científicos piensa que el linaje que finalmente condujo hasta los humanos y los chimpancés se separó de la línea evolutiva de los ancestros de los simios africanos hace entre 5 y 7 millones de años, poco más o menos.Más sorprendente es que la aceleración en la duplicación de secuencias se produjo en una época durante la cual otros tipos de mutación se habían refrenado entre los linajes de los homínidos.
Hubo un incremento significativo en la actividad del genoma tanto en el número de eventos de duplicación como en el número de pares de bases de ADN que fueron afectadas.El equipo encontró ejemplos sorprendentes de duplicaciones recurrentes de fragmentos de ADN que se produjeron de modo independiente en diferentes linajes. La mayoría de las duplicaciones compartidas ya estaban presentes en el ancestro común de los chimpancés y los humanos, pero éstas son muy variables en el número de copias entre y dentro de las especies de monos antropomorfos y los humanos.Los científicos han tenido grandes dificultades para poder determinar por qué los humanos y los chimpancés difieren tanto en su físico como en su comportamiento, siendo tan similares genéticamente. Los chimpancés y los humanos compartimos casi el 99 por ciento de las secuencias no duplicadas de nuestros respectivos genomas, las proteínas de unos y otros son virtualmente idénticas, y hay muy pocas diferencias estructurales que permitan diferenciar a los cromosomas humanos de los del chimpancé. En cambio, las secuencias duplicadas muestran una variación mucho más amplia que las otras porciones del código genético.No existe aún una respuesta definitiva sobre por qué los humanos y los chimpancés somos tan diferentes. Quizás las duplicaciones de los segmentos que son específicas para los humanos sean otro factor a explorar, o quizás lo que a los humanos nos hace distintos de los chimpancés no se encuentre en estas diferencias genéticas.






Explosión de Cambios en el Genoma del Ancestro Común de Humanos, Chimpancés y Otros Simios

Gen Crucial Para la Adaptación de una Bacteria Marina a un Entorno Peligroso

El genoma de una bacteria marina que vive a 2.500 metros bajo la superficie del océano está aportando indicios sobre cómo la vida puede adaptarse a los ambientes extremos.

La investigación se centró sobre la bacteria Nautilia profundicola, un microbio que sobrevive cerca de las fumarolas hidrotermales en las profundidades marítimas.Un gen, llamado "rgy", permite a la bacteria producir una proteína especial cuando encuentra fluidos extremadamente calientes que la Tierra libera desde su interior y que acaban emergiendo del fondo marino.El descubrimiento de esta proteína, la girasa reversa, en la N. profundicola, sugiere que ejerce un importante papel en la capacidad que tiene este microbio para proliferar cerca de las fumarolas hidrotermales a gran profundidad bajo el mar, lugares donde las condiciones, según se cree, pueden ser semejantes a las que tenía la Tierra arcaica.El conocimiento sobre los microbios que viven cerca de las fumarolas puede ayudar a los científicos a desvelar cómo exactamente evolucionó la vida en sus inicios.En el nuevo estudio intervinieron científicos de las universidades de Delaware, California, Waikato en Nueva Zelanda, y de otras instituciones.Estos investigadores combinaron el análisis del genoma con las observaciones fisiológicas y ecológicas, para investigar la importancia de un gen, el rgy, en la capacidad de la N. profundicola para adaptarse a los cambios extremos a los que está expuesta en las profundidades del océano.Estudios anteriores encontraron presente a este gen sólo en microorganismos que crecen a temperaturas mayores de 80 grados Celsius, pero la N. profundicola prospera mejor a temperaturas mucho más bajas.
La presencia del gen en la N. profundicola sugiere, por tanto, que éste puede desempeñar un papel en la capacidad de la bacteria para sobrevivir a las rápidas y frecuentes fluctuaciones de las temperaturas en los entornos en los que vive.En la oscuridad reinante en el hábitat de la bacteria, la fotosíntesis no puede darse. Por otra parte, en ese entorno brotan desde las profundidades de la Tierra fluidos tóxicos y calientes, los cuales se combinan con las gélidas aguas de las profundidades oceánicas, a presiones muy altas. Los microorganismos que proliferan alrededor de las fumarolas hidrotermales deben pues estar adaptados a las fluctuaciones en las temperaturas y en los niveles de oxígeno disuelto.Los investigadores descubrieron adaptaciones a tal entorno hasta ahora desconocidas en la N. profundicola. Entre esas adaptaciones figuran genes necesarios para crecer y para detectar las condiciones ambientales imperantes.La Nautilia profundicola contiene todos los genes necesarios para la vida en un escenario con condiciones que muchos creen iguales a las de la biosfera primitiva de nuestro mundo. Si realmente la Tierra arcaica fue parecida en condiciones ambientales al singular hábitat de las fumarolas hidrotermales, éste podría ser un importante sistema modelo para indagar sobre la vida microbiana primigenia de la Tierra.






Gen Crucial Para la Adaptación de una Bacteria Marina a un Entorno Peligroso

Descubren 54 especies nuevas en Papúa Nueva Guinea

Una expedición científica ha descubierto alrededor de 54 nuevas especies animales en una remota región montañosa de Papúa Nueva Guinea, anunció la sociedad Conservation International a través de un comunicado difundido en Australia.

Papúa Nueva Guinea es uno de los principales puntos calientes de biodiversidad del planeta, y una fuente potencial de nuevas especies, ya que su territorio está en gran medida aún sin explorar. Cada expedición científica a zonas vírgenes de Papúa supone, habitualmente, el hallazgo de nuevas especies.
La organización señaló que la misión se efectuó en 2008 y halló "unas cincuenta" arañas desconocidas, tres ranas, dos de ellas verdes con enormes ojos negros, y un gecko (lagarto) con los dedos torcidos.
Conservation International, con sede en Estados Unidos, afirma que son animales que, según los descubridores, no habían sido descritos con anterioridad.
"Si encuentras cosas tan grandes y tan espectaculares que son nuevas, es una indicación de que hay muchísimo por ahí que desconocemos", afirmó el líder de la expedición, Steve Richards.
La organización dice haber dedicado varios meses a analizar más de 600 especies que la misión encontró entre julio y agosto del año pasado.
El equipo de investigadores incluía científicos de la Universidad de British Columbia (Canadá) y de la Universidad de Montclair de Nueva Jersey (EEUU), además de papuanos.
En 2006, un grupo de científicos indonesios, estadounidenses y australianos anunció haber descubierto "un mundo perdido" en Nueva Guinea que contenía varias decenas de especies desconocidas o que se creían extinguidas, de pájaros, mariposas, ranas y plantas tropicales.




Descubren 54 especies nuevas en Papúa Nueva Guinea Ciencia elmundo.es

Casi 3.000 ciudades apagarán sus luces el sábado contra el cambio climático

La Hora del Planeta dejará a oscuras, este sábado y durante una hora, a 2.848 ciudades de 84 países en señal de lucha contra el cambio climático, una iniciativa convocada por el Foro Mundial de la Naturaleza (WWF).


El sábado de 20.30 a 21.30 horas (hora de cada ciudad participante) ciudadanos, empresas, gobiernos y organizaciones alrededor del mundo apagarán sus luces para demostrar a los dirigentes políticos su preocupación por el cambio climático.
Las pirámides de Giza (Egipto), el Coliseo de Atenas, la Torre Eiffel de París, el Coliseo en Roma o el puente Golden Gate en San Francisco son algunos de los lugares emblemáticos que apagarán sus luces por el futuro del medio ambiente.
Además, participarán ciudades de 47 países emergentes como Brasil, Argentina, Turquía, México, China o India.
"Este es un acto simbólico con el que no se reducirá de manera significativa el consumo de energía, aunque es una forma de darle voz a la población", dijo a Efe, la gerente de WWF para la Hora del Planeta, Joanna Wiseman,
"Todo el planeta funcionará el sábado como una sola comunidad para trasmitir a los líderes que toman las decisiones sobre medio ambiente que nos preocupamos por el cambio climático", agregó.
La responsable del WWF aclaró que "no hay que apagar todas las luces. Se trata de prescindir de todo aquello que gasta energía de forma innecesaria, sin comprometer la seguridad de los ciudadanos".
La campaña mundial comenzará en Nueva Zelanda -debido a la diferencia horaria- donde todos los generadores de diesel de las islas Chatham, un pequeño archipiélago en la costa este, serán apagados a la hora convenida.
El apagón mundial se irá trasladando hacia el oeste, desde las principales ciudades de Asia-Pacífico, hasta Europa y en España se quedarán sin luz lugares tan emblemáticos como la fuente de la Cibeles en Madrid, el museo Guggenheim en Bilbao o la Alhambra en Granada .
En el continente americano participarán las principales ciudades de norte a sur, y así, en Colombia, se oscurecerán iconos de Bogotá, Medellín y Cartagena.
En Bolivia participarán en la campaña ciudades como Santa Cruz, La Paz y Cochabamba, mientas en Chile, el Palacio de La Moneda, la plaza de la Ciudadanía, la Torre Entel, la Catedral de Santiago y los municipios de Santiago y Valdivia son algunos de los iconos que verán apagadas sus luces de fachada.
Toda Centroamérica se unirá asimismo a la Hora del Planeta, y en Perú, las autoridades han llamado a que todos los peruanos apaguen las luces durante la Hora del Planeta.
La iniciativa pretende llamar la atención de los dirigentes que participarán en la reunión de Copenhague en diciembre, donde se firmará un nuevo tratado global sobre el cambio climático que sustituirá al de Kyoto.
Incluso el secretario general de la ONU, Ban Ki-Moon, hizo un llamamiento a la población de todo el planeta para que participe en esta iniciativa y recalcó que "la Hora del Planeta es una forma para los ciudadanos de enviar un mensaje, pedir acciones concretas ante el cambio climático".
"Necesitamos un acuerdo ambicioso, un acuerdo justo y efectivo. un acuerdo fundamentado en la ciencia", añadió.
La Hora del Planeta comenzó en 2007 en Australia, y contó con la participación de más de 2 millones de personas.
Un año después, el evento se convirtió en el movimiento más grande del mundo frente al cambio climático, al contar con la colaboración de más de 100 millones de personas en más de 350 ciudades.
Ban declaró que esta edición promete ser "una de las demostraciones públicas más grandes que se han intentado", mientras que el WWF manifestó su deseo de lograr implicar a más de 1.000 millones de personas.






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Estudiantes y astrónomos utilizan un palo o "gnomon" para medir el radio de la Tierra

Estudiantes y astrónomos de la Universidad de Valencia han medido, con un "gnomon" o antiguo instrumento de astronomía consistente en un palo vertical, el radio de la Tierra, en el marco de un proyecto de observación que se realiza hoy simultáneamente en España, 24 siglos después de la experiencia del griego Eratóstenes.

El astrónomo del Departamento de Astronomía del Campus de Burjasot, Enric Marco, ha relatado a EFE que se trata de una actividad que forma parte de la programación del Año Internacional de la Astronomía, en conmemoración a los cuatro siglos de las primeras observaciones telescópicas de Galileo Galilei.
En la medición realizada desde Valencia han participado alumnos del departamento de Astronomía del campus de Burjasot y del Observatorio Astronómico del campus de Paterna, ambos de la Universidad de Valencia.
Marco ha precisado que la "propuesta permitirá a los alumnos de unos 900 centros españoles repetir la experiencia de Eratóstenes, el primer astrónomo que midió el radio de nuestro planeta hace veinticuatro siglos utilizando un simple palo".
Los estudiantes han instalado en el campus de Burjassot-Paterna dos "gnomon", o antiguos instrumentos de astronomía con los que se determinaba el acimut y altura del sol, para medir sus sombras.
Marco ha precisado que "la observación consiste en la medida repetitiva de la longitud de la sombra de un palo vertical o "gnomon" a lo largo de las horas previas y posteriores a mediodía solar que actualmente se produce alrededor de las 13:07 horas".
"La comparación con otras medidas similares obtenidas en otros lugares de España hará posible obtener una medida del radio de la Tierra, de manera similar a como lo hizo Eratóstenes".
"Este astrónomo se dio cuenta de las diferencias de sombras generadas en varias latitudes a mediodía del mismo día e intuyó que este fenómeno tan curioso sólo podía producirse si la Tierra era esférica", ha recordado.
El astrónomo ha indicado que los 900 centros españoles donde se llevarán a cabo estas observaciones enviarán sus datos a una web de Internet de un centro coordinador, que. tras su evaluación, ofrecerá la medida exacta del radio de la Tierra.
Según la astronomía moderna, el radio ecuatorial de la tierra es de 6.378 kilómetros, mientras que su radio polar es de 6.356 kilómetros, con un radio medio volumétrico de 6.371 kilómetros.






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Una misión ruso-estadounidense y un turista espacial parten rumbo a la Estación Espacial

Rusia lanzó hoy al espacio la nave Soyuz TMA-14 con tres tripulantes a bordo, los integrantes de la 19 expedición a la Estación Espacial Internacional (EEI) y el turista espacial Charles Simonyi, que repetirá estancia en la plataforma orbital.

El lanzamiento se produjo a las 14.49 hora de Moscú (11.49 GMT) con ayuda de un cohete portador Soyuz FG desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
Nueve minutos después, la nave con el cosmonauta ruso Gennadi Padalka, su colega de la NASA Michael Barratt y el turista espacial norteamericano de origen húngaro Simonyi se separó con éxito del cohete y comenzó su vuelo autónomo de dos días rumbo a la plataforma orbital.
"La tripulación se encuentra bien. Los cosmonautas comenzaron a cumplir las tareas previstas en el programa", señaló un portavoz de la agencia espacial rusa Roscosmos, citado por Interfax.
El talismán de Padalka, un muñeco de nieve colgado encima del panel de mando, "señalizó" el comienzo de la pérdida de gravidez al empezar a flotar, señaló la agencia oficial Itar-Tass.
El acoplamiento de la Soyuz a la EEI está previsto para las 16.12 hora de Moscú (13.12 GMT) y será retransmitido en directo por la televisión rusa como se viene haciendo desde septiembre de 2006, cuando a la plataforma orbital viajó la misión número 14 con la primera turista espacial mujer, Anousha Ansari.
Simonyi, quien ha tenido que desembolsar unos 35 millones de dólares por su segundo viaje espacial a la estación espacial, regresará a la Tierra el próximo 7 de abril a bordo de la Soyuz TMA-13 junto a la tripulación saliente, integrada por el ruso Yuri Lonchakov y el estadounidense Michael Fincke.
Durante su estancia en la plataforma orbital, el turista espacial, quien ya viajó a la EEI en abril de 2007, tiene previsto realizar una serie de experimentos científicos, entre ellos el de medir la contaminación radiactiva de la estación espacial mediante un dosímetro, así como varios de tipo biológico.
Padalka y Barratt así como el astronauta japonés Koichi Wakata, quien llegó a la plataforma orbital el pasado día 17 a bordo del transbordador Discovery para sustituir a su colega Sandra Magnus, permanecerán medio año en el espacio.
Padalka será el comandante de la plataforma, mientras que su colega de la NASA se desempeñará como ingeniero de a bordo.
Durante su misión, la nueva tripulación de la EEI realizará dos caminatas según el programa ruso, recibirá dos cargueros Progress y otras tantas naves pilotadas Soyuz y transbordadores, así como el primer aparato de carga nipón HTV, y llevará a cabo 43 experimentos científicos.
A los tres integrantes de la expedición número 19 se sumarán en mayo, además, otros tres cosmonautas para conformar la primera tripulación ampliada de seis personas, lo cual pone fin, al menos por el momento, a la presencia de turistas espaciales en la plataforma orbital.
Además, las naves Soyuz serán el único vehículo de relevo de tripulaciones de la EEI después de que los transbordadores estadounidenses sean retirados de servicio en 2010.
Desde el año 2000 un total de seis turistas o "participantes no profesionales de vuelos espaciales", según la terminología de la agencia espacial rusa Roscosmos, han viajado a la EEI a bordo de una Soyuz acompañados de otros dos astronautas profesionales.
El nombre de Denis Tito entró en la historia como el primer turista espacial en la estación orbital al partir hacia la EEI el 28 de abril de 2001, viaje por el cual tuvo que desembolsar más de 20 millones de dólares.
Le siguieron el sudafricano Mark Shuttleworth, apodado el "afronauta" (2002), y el estadounidense Gregory Olsen (2005).
Ansari se convirtió en la primera mujer turista en la plataforma orbital (2006). Le sucedieron Simonyi (2007), que en aquella ocasión viajó al espacio por unos 25 millones de dólares, y Richard Garriott, hijo del ex astronauta estadounidense Owen Garriott (2008).







Una misión ruso-estadounidense y un turista espacial parten rumbo a la Estación Espacial - Yahoo! Noticias

Una vacuna de dos dólares puede ayudar a erradicar la tuberculosis en 2015

Una innovadora vacuna con un precio de dos dólares por unidad puede ser la solución para erradicar la tuberculosis allá para el 2015, cuando concluirán los ensayos clínicos, afirmaron hoy representantes del laboratorio.

"Es factible erradicar esta némesis en 2015", sostuvo el director ejecutivo de la Fundación Aeras, Jerald Sadoff, en alusión a la diosa griega de la venganza, con la que comparó a la tuberculosis en su alocución de hoy en el Foro Internacional contra esta enfermedad que se celebra en Río de Janeiro.
La tuberculosis mata cada año a 1,75 millones de personas, a pesar de que existe una vacuna desde 1921, conocida como BCG, y una sencilla cura que combina cuatro medicamentos durante un período de seis meses, a un reducido precio total de 20 dólares.
"En muchos países no tienen 20 dólares por persona y en la farmacia es fácil que no tengan los cuatro medicamentos", explicó a Efe la directora de relaciones exteriores de Aeras, Peg Willingham, que también señaló que la vacuna "obviamente" no ha servido para frenar la epidemia.
La octogenaria BCG solo es eficaz en bebés y en las variantes no pulmonares, por lo que no sirve para evitar el 80 por ciento de los casos de tuberculosis.
Con fondos de la Fundación Bill Gates, Aeras financia y apoya el desarrollo de dos vacunas propias y cuatro creadas por laboratorios privados, que pretenden hacer pasar a la historia a la tuberculosis, que se ha convertido en un serio problema en África, donde es la principal causa de muerte para los seropositivos.
La propia Aeras ha mejorado la fórmula de la BCG para hacerla "más segura y eficaz" y para potenciar sus efectos positivos, como el refuerzo del sistema inmunológico, factor que puede ser decisivo para el combate del sida.
Esta vacuna espera ayudar a destruir las células infectadas en los alveolos, en lugar de inhibirlas, como hacía la antigua BCG, lo que serviría para bloquear la infección inicial e impedir que se desarrolle el germen.
De entre todos los candidatos a convertirse en vacuna, el más avanzado es un producto de la Universidad de Oxford, que este año va a ser inoculado en 3.000 bebés, posiblemente en Sudáfrica.
"Será la prueba más avanzada en bebés que se haga en una clínica desde 1920", aseguró Willingham.
Para llegar a este punto, la vacuna ha tenido que pasar por pruebas en animales, adultos sanos y otros en grupos de riesgo, en países con gran incidencia de tuberculosis, puesto que las pruebas se deben desarrollar en por lo menos 40.000 individuos durante cuatro años.
Una de las mayores novedades que está probando Aeras es un aerosol, que serviría para aplicar la vacuna directamente en el pulmón, amplificando su eficacia hasta en "cien veces".
Se aplicaría como un inhalador contra el asma, en forma de polvo seco, que sería muy barato, fácil de aplicar y de conservar, puesto que ha demostrado una gran estabilidad a temperatura ambiente y hasta cinco meses después de su fabricación.
El aerosol todavía no se ha probado en humanos, pero ha tenido resultados "fantásticos" en monos.
"Otra ventaja enorme es que no hay que utilizar agujas, lo que es un peligro de infecciones en los países que podría haber tentación para reutilizarlas", añadió Willingham.
La cuestión del coste es la que más preocupa a este laboratorio, que condiciona la financiación a los proyectos a que se ofrezca un precio reducido a los países pobres, aunque se deja libertad a los socios para cobrar lo que quieran en los países ricos.
"No vale de nada tener una vacuna buena si la gente que la necesita no tiene acceso. Buscamos que cueste como máximo dos dólares, aunque igual conseguimos que salga más barata", comentó.
Otra de las condiciones que impone Aeras es fabricar las muestras en diversos países pobres, para estar cerca de los consumidores y evitar problemas de distribución que podrían ocurrir si solo hay una fuente.
El optimismo de los responsables del proyecto es muy elevado, pero Sadoff advirtió que "tal vez", la primera vacuna fracase "al principio", recordando que no ha habido avances clínicos en la lucha de esta enfermedad en muchas décadas.
"Tenemos que convivir con los fracasos, para conseguir llegar al futuro", concluyó.






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Los ejércitos de langostas, voraces y caníbales

Son capaces de organizarse en millones de individuos, recorren hasta 200 kilómetros en un sólo día y a su paso sólo queda desolación en los campos. Las langostas del desierto ('Scchitorecca gregaria') tienen unas pautas de movimiento que favorecen su agrupación en grandes nubes de insectos, según acaba de revelar un equipo internacional de investigadores, entre ellos el español Carlos Escudero Liébana. Una de esas colonias podría comer en un día tanto alimento como 2.500 personas.

Conocer sus pautas de comportamiento, según los expertos, podrá ayudar al control de unas plagas que afectan, especialmente, a África Occidental, donde provocan la pérdida total de cosechas, que se devoran en pocas horas, lo que agudiza las hambrunas y causa pérdidas millonarias.
El trabajo ha sido publicado en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' y ha sido realizado por científicos de Oxford, Sydney (Australia), Princenton (EE.UU) y Uppsala (Suecia), además del matemático español, del Instituto de Ciencias Matemáticas (CSIC). Escudero ha sido el responsable de describir la ecuación matemática (diferencial estocástica o aleatoria) que permite estudiar su dinámica de grupo.
"La formación de plagas es muy compleja", asegura el investigador, "y es evidente que hay factores ambientales que participan de este fenómeno; primero debe llover y luego llega una sequía que genera escasez de comida, si bien la formación de la nube de insectos tiene un origen interno".
En un experimento en el laboratorio de Oxford, los investigadores pusieron en un recipiente diferente número de langostas y comprobaron que había un límite crítico, a partir del cual sus movimientos dejaban de ser aleatorios para ir todos los bichos en la misma dirección.
"Se comprobó que a partir de 30 langostas se comienzan a organizar, lo que es una ventaja frente a un depredador, por lo que es posible que esta característica haya sido fruto de la evolución de la especie. Cuanto más aleatoriamente se mueven, recuperan el movimiento coordinado con más rapidez", explica Escudero Liébana.
Los investigadores comprobaron que, además, cuanto más aumenta la coherencia del movimiento es menos probable que se produzcan cambios en su dirección, por lo que sugieren que las estrategias para prevenir que las plagas lleguen a los cultivos debería actuarse en las fases tempranas.
Otro de los aspectos sorprendentes de esta especie es que son caníbales entre ellos. El matemático comenta que "se repelen unos a otras, pero cuando se agrupan y van todas juntas, no pueden parar porque la que lo hace es devorada por la que viene detrás". "Esperamos que estudios como éste permitan ahondar en la comprensión de su movimiento y mejorar el control de las plagas", añade.
Hasta ahora, han sido pocas las investigaciones que se habían realizado sobre este insecto, cuyas plagas no afectan a los países desarrollados. Ya en tiempos del Antiguo Testamento, se recoge su presencia como uno de los grandes desastres bíblicos que asoló Egipto.
La última gran plaga tuvo lugar en 2004, cuando las nubes de langostas alcanzaron las costas canarias. En Mauritania, Níger, Senegal y Malí aquel fue uno de los factores que provocaron una tremenda hambruna, dado que acabaron con todos los cultivos.







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El colapso alimentario del planeta

"Vivimos en un planeta en el que conviven 1.000 millones de hambrientos, otros 1.000 millones de obesos y 4.500 millones que si engordan, pueden convertirse en un grave problema". Luis de Esteban es catedrático de Economía en la Universidad Ramón Llull de ESADE, pero su visión sobre la sostenibilidad alimentaria de la Tierra va más allá de los números.



Tanto su análisis, recogido en su libro 'Un planeta de gordos y hambrientos' (Ariel), como el del periodista de investigación norteamericano Paul Roberts ('El hambre que viene', de Ediciones B), llegan a la misma conclusión: el sistema de industrialización de la agricultura actual está llevando al planeta al borde del colapso alimentario y, si no cambiamos los procesos de producción y el régimen cárnico de nuestra especie, el futuro se presenta muy negro para la humanidad.
Roberts lo resume en pocas palabras: "El sistema produce suficiente alimento en el primer mundo, pero no en los países pobres. África, por ejemplo, ya se sufre el colapso y con el cambio climático, la situación irá a peor".
"El problema", continúa, "es que, además, la agricultura intensiva está degradando el suelo en todo el mundo. El suelo tiene hasta 20 micronutrientes, y entre un 3% y un 6% de materia orgánica, pero se está perdiendo por los fertilizantes químicos, por no dejar descansar la tierra para sacar más producción y por la falta de rotación de los cultivos. No basta con confiar en que la tecnología resolverá el problema con nuevas semillas transgénicas si no hay agua ni suelo disponible".
Salidas científicas
Para Roberts, ya no se puede confiar en nuevas salidas científicas: "Los transgénicos están diseñados para los países ricos, para grandes fincas, y son muy caros. Con la 'Revolución Verde' ya se vio que aumentó la producción en India o China y no se acabó con el hambre. Además, están los problemas medioambientales de contaminación", añade.
De Esteban, por su parte, denuncia un mundo en el que "quien posea las semillas del futuro tendrá en su poder las plantas y todos los frutos, y el proceso de su elaboración como alimento" y recuerda que hace 60 años había en Estados Unidos más de seis millones de granjeros y ahora quedan dos millones.
"La concentración de la alimentación mundial en 200 empresas convierte la comida en un negocio. Nos hacen más gordos, porque hay mucha comida barata y con nuevos aditivos, como la fructosa de maíz o las grasas 'trans' y crean nuevos productos, los 'snacks' o tentempiés", añade.
Se trata de un mundo en el que "las máquinas no se diseñan para recoger las cosechas, sino que las plantas son diseñadas para ser recogidas por las máquinas". Un planeta en el que se crían pollos en 40 días (en lugar de 10 semanas), y se fabrican con de pechugas de medio kilo, aunque luego se las atiborren de antibióticos para que no cojan infecciones, como ha constatado Roberts.
Un sistema, en definitiva, que según acusan ambos investigadores, debido al ansia de conseguir más por menos, ha expulsado a los pequeños agricultores, la mayoría del mundo pobre, que han pasado de producir a pasar hambre.
Magui Balbuena, una indígena guaraní paraguaya, es una de las víctimas de este colapso. Balbuena, de CONAMURI (una coordinadora de mujeres que lucha por su soberanía alimentaria), hace tiempo que ve cómo las tierras de su país pasan a manos de los sojeros brasileños (cultivadores de soja transgénica resistente a un herbicida), que les contaminan las aguas y las vidas. La adicción a los agroquímicos es imparable, pues su uso genera resistencias en las malas hierbas que exigen más producto.
"Silvino Talavera era un niño de 11 años que murió envenenado, tras fumigarle un sojero desde una avioneta. Además, el agrotóxico va a los ríos y arroyos y la gente está dejando sus tierras. Ahora tenemos más cultivos en Paraguay, pero hemos perdido la soberanía alimentaria y nuestra comida cada vez es menos variada", denuncia Balbuena durante una visita a Madrid.
Cambio climático
Otro testimonio es el de Catering N. Kimura, parlamentaria keniata: "En mi país hay tierras ricas, pero en pocas manos, y la gente muere de hambre. La tecnología agraria no ha llegado a los pequeños granjeros, que miran al cielo a ver si llueve, y ahora nadie puede asegurar si lo hará o no".
Al problema de la agricultura industrial, su contaminación por agrotóxicos, la destrucción del suelo, el calentamiento global o la falta de mejoras agrarias y de comercialización en los países en desarrollo, se suma la dedicación de suelo al cultivo de cereales para biocombustibles y, cómo no, el aumento de la demanda de carne, sobre todo en Asia.
"Producir un kilo de carne cuesta 20 kilos de grano. Si su consumo sigue en aumento no podremos mantener a los animales, hay que cambiar esa dieta", asegura Roberts.
El profesor Luis de Sebastián llega a la misma conclusión. "Estamos devorando el planeta", afirma, "y hay una dejación pública en educación alimentaria".
Recuerda, además, que este sistema industrial de producir comida ya ha provocado intoxicaciones y enfermedades que no se conocían. Ahí está el caso de la Salmonella, las 'vacas locas' o la amenaza de la gripe aviar. Sin olvidar la diabetes de tipo B o los problemas cardiovasculares causados por la obesidad.
¿Soluciones? "Confiar en futuras tecnologías no sirve porque hasta los cultivos resistentes a la sequía, patentados, y muy caros, necesitan algo de agua y cada vez hay menos. Tampoco la agricultura ecológica bastaría, porque su nivel de producción es bajo. La solución está en volver a una agricultura sostenible e integrada, que precise menos plaguicidas y sea más racional", argumenta Paul Roberts.
De Sebastián apuesta también por semillas mejoradas, pero desarrolladas por organismos públicos, sin patentes. Y ambos abogan por un sistema que potencie la producción local, para contar con una alimentación más sana y, a la vez, fomentar el desarrollo de los agricultores de países en desarrollo, que hoy están fuera del mercado. Y sobre todo, exigir y demandar una mejor dieta. "No se trata de comer mucho, sino sano" es su conclusión general.






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El agua sigue sin ser un derecho fundamental

El V Foro Mundial del Agua, que comenzó el pasado lunes 16 de marzo, se ha clausurado sin que los 190 países participantes han reconocido el agua como un derecho fundamental del hombre, un llamamiento que lleva arrastrándose desde la anterior edición de México en 2006, y que tan sólo en Estambul ha contado con un 'mínimo' respaldo de 19 países, entre los que se encuentra España, y que se ha visto reflejado en un documento anexo a la declaración oficial.

"El aspecto más polémico de la declaración oficial del agua ha sido reconocerla como Derecho Humano. España ha liderado junto a un grupo de países latinoamericanos, Suiza o Sudáfrica, entre otros, el que pueda considerarse este derecho", explicó en declaraciones a los medios españoles la ministra de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino, Elena Espinosa, al tiempo que indicó que se trata de un bien del que los españoles pueden sentirse "orgullosos de defender" aunque "a lo mejor no lo aprecien tanto" y que para personas de terceros países es algo "inalcanzable".
Así, indicó que el V Foro Mundial de Estambul ha generado "esperanza" porque la 'Declaración de Estambul' abre la posibilidad de trabajar en varios frentes, entre ellos "el trinomio agricultura vinculada con alimentación, agua y energía". En este sentido, comentó que hay que seguir produciendo alimentos para que no se dé la situación de hambre en el mundo, siendo "conscientes" de que la agricultura es una de las actividades que "más agua utiliza".
A su juicio, otro de los temas que con más intensidad se ha tratado es la concentración de la población en las zonas costeras, así como la necesidad de hacer un estudio y una planificación integrales de la utilización del agua en estas zonas.
"También se ha hablado de grupos de población más vulnerables como mujeres y niños, especialmente en países en vías de desarrollo, así como de la puesta a disposición de aquellos recursos no convencionales, como la desalinización y la reutilización, en los que España es líder", añadió.
"Trabajar para solucionar todos estos problemas es hablar de sostenibilidad y hacerlo bajo un concepto nuevo del agua. No tenemos que pensar sólo en ella sólo como un recurso económico sino como un bien que debemos preservar para las generaciones futuras", señaló la titular de Medio Ambiente. Por su parte, la directora General de Agua del Departamento, Marta Morén, comentó que Francia y Alemania comparten que el agua es un derecho fundamental del hombre, aunque no se hayan suscrito a este documento anejo a la 'Declaración de Estambul' y que la Unión Europea, en consecuencia, ha preparado un texto en el cual se manifiesta "una posición similar" y que igualmente será anexo a esta 'Declaración de Estambul'.
El texto reza: "Reconocemos las discusiones, los debates en el marco de Naciones Unidas en lo que respecta a los Derechos Humanos y el acceso seguro al agua potable y al saneamiento. Reconocemos este derecho y revisaremos cómo podrá llevarse a cabo en nuestras leyes nacionales, reglamentos, políticas y prácticas".
No obstante, Morén indicó que en la declaración oficial que han ratificado todos los países se ha reconocido la necesidad de que exista una seguridad para el agua, así como los cambios globales, "sin precedentes y rápidos", que impactan sobre el agua: el crecimiento de la población, migraciones, urbanizaciones, cambio climático, desertificación, sequías y degradación, entre otros. Este V Foro Mundial del Agua celebrado en Estambul (Turquía) cierra sus puertas coincidiendo con el Día Mundial del Agua, con una participación de cerca de 190 países, ONG, representantes de la sociedad civil, más de 4.000 organizaciones y más de mil periodistas de todo el mundo. La próxima edición tendrá lugar en Marsella (Francia) en 2012.








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