La ESA vigilará la salud de la Tierra y explorará el Universo primitivo en 2009

La Agencia Espacial Europea (ESA) centrará este año sus misiones en la observación de nuestro planeta y también en la exploración del Universo primitivo. ¿Qué está pasando con el calentamiento global? ¿Qué cambios se están produciendo en los ecosistemas terrestres? Y, además, ¿cómo se formó el Universo en el que somos minúscula pieza? Acercarse a algunas de las respuestas es el propósito que tiene en su cartera el director general de esta institución, el francés Jean-Jacques Dordain.

En una rueda de prensa celebrada en Paris, Dordain recordó que el año pasado fue el del aterrizaje de la ESA en la Estación Espacial Internacional (ISS) con un laboratorio científico, el 'Columbus', que se enganchó a la ISS en febrero. Pero, añadió, que «el 2009 será especialmente denso e importante».
Para cumplir con los compromisos, Dordain sabe que cuenta con los 10.000 millones de euros que se han comprometido a aportar los estados miembros de la Agencia al presupuesto de este año, a pesar de la crisis económica. Más riesgo supone lo que pueda pasar con los fabricantes de los equipos que necesita para sus misiones. "El peligro es que un determinado número de pequeñas industrias desaparezcan", señaló Dordain, según informa AFP.

Entre los proyectos más importantes del año está el lanzamiento de tres satélites destinados a la observación de la Tierra. El primero sería el 'Goce' (para el estudio de la gravedad terrestre) que se lanzaría en marzo desde Rusia. Le seguirían otros dos: en julio, el 'SMOS' (para medir la humedad del suelo y la salinidad del océano) y en noviembre el 'CryoSat 2' (para el estudio de los hielos). "Se trata de comprender mejor los problemas del medio ambiente y del cambio climático", destacó Dordain.
A estas apuestas se suman las de otros dos importantes satélites científicos europeos destinados a la observación del Universo: el del telescopio 'Herschel' y el 'Planck', que se pondrán en órbita en abril con un Ariane 5 desde Kourou (en la Guayana Francesa). El telescopio infrarrojo 'Herschel' se dedicará al estudio de la formación de las estrellas y galaxias) con un espejo de 3,5 metros de diámetro, mientras que 'Planck' tendrá como misión la observación de las radiaciones cósmicas para «retroceder hacia los orígenes del Universo, poco después de que tuviera lugar el Big Bang.
Nuevos elementos en la ISS
Además, la ESO tiene previsto añadir dos elementos más a la Estación Espacial a finales de año: un módulo bautizado como Nodo 3 y un puesto de observación para los astronautas, Cupula, que ofrecerá una vista panorámica sobre la Tierra.
La Estación internacional, como ha recordado Dordain ante la prensa, este año aumentará su tripulación de tres a seis miembros por primera vez desde que la ESA ocupa el puesto de comandante de la ISS.
Otra novedad será el lanzamiento del primer cohete italiano VEGA y el primer ruso Souyuz desde el centro de Kourou. «La ESA debe prepararse para el futuro y prever cómo la exploración espacial puede ayudar a la gestión de los grandes retos pendientes a nivel económico, de seguridad o del medio ambiente», concluyó su responsable.





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