Nuevo Detector Para Ayudar a Identificar la Materia Oscura

Varios proyectos de investigación están en curso para tratar de detectar partículas que puedan constituir la misteriosa "materia oscura" que se cree que domina la masa del universo. Pero los detectores existentes tienen un problema: también captan partículas de materia ordinaria, neutrones.

Jocelyn Monroe, física del MIT, tiene una solución. Recientemente se completó la comprobación inicial en el Laboratorio Nacional de Los Álamos de un nuevo detector que construyeron ella y sus colaboradores. Cuando sea puesto en funcionamiento en los próximos meses junto a uno de los detectores de materia oscura existentes, el nuevo dispositivo debiera ser capaz de identificar todos los neutrones ordinarios que se cuelan en los detectores, dejando a todo lo demás que recoja el detector como un fuerte candidato para la evasiva materia oscura.Detectar materia oscura es de por sí difícil. La señal delatadora de la presencia de materia oscura es muy débil, y procede de un fenómeno que se manifiesta raramente, la colisión de una partícula de materia oscura con una de materia ordinaria, produciendo ello un destello de luz pequeño y efímero.
Dichos destellos pueden ser detectados situando un tanque lleno de líquido a gran profundidad en el subsuelo, para que la tierra ubicada por encima ejerza de barrera capaz de detener a las abundantes partículas de materia normal, y cubriendo el tanque con tubos fotomultiplicadores que puedan captar incluso el destello de luz más débil.
El problema es que, incluso enterrados a kilómetro y medio bajo tierra, los cálculos muestran que tales detectores captarán muchas más colisiones de partículas de materia ordinaria que las de las aún desconocidas partículas de materia oscura. Para ser precisos, las colisiones ordinarias se presentarían con una frecuencia de 19 órdenes de magnitud mayor que la de las colisiones de materia oscura. De modo que hallar un modo de excluir estas colisiones ordinarias es esencial para encontrar la materia desconocida.Nadie sabe de qué está hecha la materia oscura, ni jamás se la ha podido observar directamente, pero los astrónomos están seguros de que existe debido a la manera en que su atracción gravitatoria atrae a las concentraciones visibles de materia normal en el espacio. Esto sólo les permite determinar cuánta de esta misteriosa materia está allá afuera (cinco veces más que la cantidad de materia ordinaria), pero no de qué está hecha.




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