Sondeando las "Incubadoras" de Estrellas de 11.500 Millones de Años Atrás

El GRB 080607 es el primer estallido de rayos gama que exhibe señales de moléculas en el espectro de su brillo remanente. Ofrece así la primera oportunidad de echar un vistazo a la región de formación de estrellas de una galaxia del universo temprano.

La brillante postluminiscencia de ese poderoso estallido de rayos gama (GRB) ha permitido a los astrónomos sondear el entorno de una región de formación de estrellas de una galaxia distante, dando por resultado la primera detección de gas molecular en una galaxia donde haya acaecido uno de esos estallidos. Analizando el espectro de la luz del brillo remanente del estallido, los investigadores están logrando escudriñar el interior de una activa incubadora de estrellas en una galaxia tan lejana que hoy la percibimos tal como era hace 11.500 millones de años.Esta observación requirió de un acontecimiento raro y excepcionalmente brillante, que permitió sondear el inescrutable y efímero entorno donde se formaban las estrellas apenas 2.200 millones de años después del Big Bang. Ésta es la segunda postluminiscencia con mayor brillo intrínseco de un GRB hasta la fecha; habría sido fácilmente observada desde telescopios de aficionados, si no fuera por el polvo que hay en su dirección.Las estrellas se forman en extensas nubes de gas molecular y polvo, y los astrónomos esperaban encontrar evidencia de estas nubes moleculares en las galaxias en las que tienen lugar GRBs. Sin embargo, los esfuerzos para detectar gas molecular en el espectro de su brillo remanente hasta ahora habían sido infructuosos. Las nuevas observaciones de Jason X. Prochaska (profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en Santa Cruz) y sus colaboradores, indican que la formación de estrellas en el universo temprano se desarrolló en ambientes similares a los reinantes en las regiones de formación de estrellas de la Vía Láctea.
El estudio se centró en un estallido de rayos gama de "larga duración" conocido como GRB 080607. Se cree que este tipo de estallido se desencadena cuando una estrella masiva se colapsa formando un agujero negro. El estallido inicial de rayos gama de alta energía fue seguido por el brillo remanente de la radiación, que se apagaba despacio en el espectro completo de longitudes de onda.El satélite Swift de la NASA detectó el estallido de rayos gama y comenzó las observaciones en rayos X, mientras alertaba a los astrónomos y promovía observaciones automáticas en telescopios terrestres.El espectro resultante del brillo óptico remanente brindó información sobre el polvo y el gas en el medio interestelar a través del cual pasó la luz en su camino de salida de la galaxia anfitriona. Además de la primera detección contundente de gases moleculares (hidrógeno y monóxido de carbono), el espectro indicó una composición comparable a la del Sol en lo que se refiere a los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.El espectro también tiene muchas características que los investigadores nunca habían visto hasta ahora. Además de los centenares de líneas de absorción estándar que corresponden a las transiciones conocidas de varios elementos, el espectro muestra muchas líneas de absorción que los investigadores todavía tienen que identificar."Éste es el espectro más fascinante en el que he trabajado", subraya Prochaska. "Casi la mitad de las características continúan siendo un misterio y es posible que nadie las haya detectado anteriormente, ya sea en experimentos controlados de laboratorio o en los espectros de la Vía Láctea o de otras galaxias".




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