El vuelo más largo con energía solar

Dédalo y su hijo volaban, huyendo de su prisión en Creta, cuando loco de contento y deseoso de ascender más y más libre, el joven Ícaro voló demasiado alto y se acercó tanto al sol que éste derritió la cera que mantenía pegadas las plumas de sus alas. La mitología griega asegura que cayó al mar y murió.
FUENTE ABC Periódico Electrónico S.A.
25/08/2008

Lo que la sabiduría ancestral de los griegos no conocía es que, en realidad, sus alas no se derritieron sino que se congelaron porque cuanto más alto asciendes, cuanto más te alejas del suelo, más frío hace. Concretamente, a 18.000 metros sobre el nivel del mar la temperatura es de 70 grados bajo cero. Y esa es la altitud a la que ha volado durante 82 horas y 37 minutos el Zephyr-6, un pequeño avión no tripulado propulsado por energía solar. Lo desarrolla la firma británica QinetiQ, dedicada a la defensa, en un proyecto cofinanciado por el Pentágono y el Departamento de Defensa británico y cuyo objetivo no podía ser otro que la construcción de aviones militares, híbridos de espía y centro de comunicaciones, capaces de permanecer en vuelo una eternidad, digamos cinco años, sin repostaje y sin mantenimiento.
El proyecto, en el que también participa el gigante Boeing, se llama «Vulture» y tiene como finalidad cubrir las carencias de los satélites geoestacionarios, que sólo logran sobrevolar dos veces al día -una de ellas de noche- un lugar determinado dependiendo de sus órbitas; y las aún mayores carencias de los satélites geosíncronos, que giran acompañando a la Tierra, a su misma velocidad y cubriendo siempre la misma zona.CASI TRES DÍAS Y MEDIOEl Zhepyr-6 es el último de una serie de prototipos cuyas prestaciones han ido mejorando durante los últimos dos años. Sobre el desierto de Yuma, en Arizona, ha batido el récord de permanencia en vuelo, casi tres días y medio, para un avión propulsado por placas solares, aunque su marca no será homologada. Ni falta que hace, ya que su objetivo no es el libro Guinness, ni dar tres cuartos al pregonero en la Federación Aeronáutica Internacional. Se trata de un proyecto hasta cierto punto secreto. Las pruebas se realizaron entre el 28 y el 31 de julio pasados.Con una envergadura alar de 18 metros, una longitud cercana a diez, y un peso de 30 kilos, el Zephyr-6 está construido en fibra de carbono ultraligera. Buena parte de sus alas va recubierta por una fina película, su espesor no supera el de una hoja de papel, de un silicio especial «amorfo» que actúa como placa fotovoltaica (diseño de Unisolar), con cuya energía se mueven las dos hélices que propulsan el avión, además de cargar una ligera y eficaz batería de litio-azufre (desarrollada por Sion Corp) que proporciona la corriente necesaria durante la noche y los intervalos sin sol.

EL DESPEGUE, A MANO:
El Zephyr-6 es dirigido por control remoto, bien por radio o vía satélite, y es capaz de transportar una carga útil de dos kilos. Un prodigio tecnológico, sí, pero que despega impulsado a mano por tres operarios. Un aspecto a mejorar, sin duda.
Los ingenieros consideran que el próximo prototipo de Zhepyr podrá operar a una cota de altitud de 132.000 pies, es decir, a 40.000 metros, la eficacia de las placas solares será máxima y las turbulencias atmosféricas, inexistentes, y que será capaz de volar de forma ininterrumpida durante varios meses.
DARPA, la agencia federal estadounidense dedicada a los proyectos de carácter militar, quiere llegar un paso más allá con su proyecto «Vulture». Se trata de desarrollar un avión no tripulado, su base será el actual Zephyr, capaz de volar durante cinco años sin detenerse, sin mantenimiento ni repostaje. Sólo puede ser movido por pilas de combustible (hidrógeno) de larga duración o, más posiblemente, por energía solar y debe volar, no orbitar como los satélites, a una cota de entre 20.000 y 30.000 metros. Deberá ser capaz asimismo de transportar 450 kilos de carga útil y soportar a bordo una potencia eléctrica de 5 kilovatios.


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