NASA revisa vida útil de cohetes

La NASA estudiará si los cohetes espaciales pueden seguir siendo utilizados más allá del fin de su vida útil en 2010, dice un informe.

La agencia revisará qué es necesario para atrasar la retirada de su flota hasta que estén listas las lanzaderas de reemplazo Ares-Orión, cuya puesta en funcionamiento se estima será en 2015.
La noticia procede de un correo electrónico interno obtenido por un periódico de Florida.
El jefe de la NASA Michael Griffin, quién según se reportó encargó el estudio, se había opuesto previamente a extender el programa de cohetes espaciales.
El administrador de la agencia explicó que el dinero y esfuerzo requeridos para hacerlo bloquearía los progresos en los cohetes Ares y la lanzadera tipo Apolo llamada Orión que sucederán a los actuales aparatos.
Las nuevas naves están siendo desarrolladas por la NASA como parte de su programa "Constelación". Se espera que el sistema pueda llevar a astronautas a la Luna como parte del programa Visión para la Exploración Espacial anunciado por el presidente George Bush en 2004.
Vuelos rusos
Ell Dr. Griffin dijo en abril a un subcomité del Senado: "el cohete tiene un diseño intrínsicamente riesgoso. Actualmente estimamos un riesgo por misión de uno en 75 probabilidades de tener un accidente fatal".
"Si alguien fuera a hacer, como algunos han sugerido, volar el cohete por otros cinco años - dos misiones al año - el riesgo de perder a la tripulación sería de uno de 12.
Los parámetros del estudio son todavía prematuros
John Yembrick, portavoz de la NASA
Pero el correo electrónico publicado en el diario Orlando Sentinel sugiere que la Nasa ahora está estudiando esta opción.
El gerente de programas del Johnson Space Center de la NASA escribió: "El administrador ha pedido opciones para extender los vuelos espaciales hasta 2015".
Y añade: "queremos centrarnos en ayudar a superar el hueco existente en los vehículos que viajan (a la estación espacial) lo más eficientemente posible".
Pero el portavoz de la NASA John Yembrick calificó el correo electrónico de "prematuro".
"Los parámetros de estudio todavía no han sido definidos", dijo.
La agencia aún sigue afirmando que el cohete se retirará en 2010.
Cinco años sin nave
En cinco años existentes entre la retirada del cohete y los primeros vuelos de la cápsula Orión, la NASA dependerá de la lanzadera rusa Soyuz para transportar astronautas a la estación espacial internacional (ISS).
Pero algunos tienen sus dudas sobre si es un buen plan comprar asientos a bordo del Soyuz, dada la tensión diplomática existente entre Rusia y EE.UU. por el conflicto en Georgia.
La semana pasada, el candidato presidencial republicano John McCain, y otros senadores, enviaron una carta pidiendo al presidente Bush que no tome "ninguna acción directa durante al menos un año que excluya extender el uso del cohete espacial más allá del 2010".

La nueva lanzadera Orión no estará lista hasta 2015.
Esta carta dice que la conducta rusa durante el conflicto en Georgia "aumenta la preocupación sobre la confiabilidad de Rusia como socio en la ISS".
Además añade que "nuestra preocupación es que no tenemos garantías de que esta cooperación y actividad de beneficio mutuo continúe estando disponible, y la utilización exitosa del ISS podría entonces estar en peligro".
Por su parte, el candidato presidencial demócrata Barack Obama, habló de la posibilidad de realizar vuelos adicionales para superar esos cinco años.
La NASA tiene actualmente un acuerdo con Rusia para transportar astronautas al ISS a bordo del Soyuz hasta 2011. Después de eso, la agencia tendrá que buscar la aprobación del Congreso para su extensión.
La NASA dijo anterioremente costaría entre US$2.500 millones y US$4.000 millones por año mantener los cohetes en funcionamiento después de 2010.
La agencia también está invirtiendo en un proyecto conjunto para desarrollar una nave espacial de transporte de tripulación y carga a la estación espacial.


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